這一年春天，紅袖再次看到了陳麻子。
當時紅袖睡到日上三竿才起來，洗漱時聽到樓中隱隱人語，心覺好奇，便披著衣服走出房間。醉仙樓大堂里擠滿了人，每層木樓里的姑娘都出來了，趴在欄桿上，嗑著瓜子，對著下方大堂指指點點。
“出什么事了？”紅袖問道。
“又來新姑娘了?！币慌缘淖狭_道，“穿得破破爛爛的，不知道長的怎么樣，要是長得不好，被人玩厭了，我就去求媽媽讓她給我當丫鬟?！?/p>
旁邊的一個姑娘聞言，發出“嗤”的一聲笑，說：“喲，就算長得再不行，臉上沒有胎記就好。”
“你這個被萬人捅的，你說什么？”
紫羅發怒時并不是目呲欲裂，而是斜睨著，側臉上的胎記活了一般蠕動著，看上去令人不寒而栗。那姑娘被這種表情嚇著了，但姐妹們都在側，也不能示弱，便道：“你上次的丫鬟，活本來干得好好的，被你用開水潑。怎么著，現在又想禍害新來的？”
“誰叫她不長眼？”紫羅道，不以為然地繼續嗑瓜子。
紅袖沒有理會這種爭吵，早把注意力放在大堂，果然看到老鴇、龜公、打手這些人圍在廳堂內。他們中間是站著兩個人，一個衣衫襤褸，身形瘦小，一直低著頭，長長的頭發遮住了她的表情，想必就是紫羅所說的新來的姑娘了。而站在她旁邊的人有些眼熟，紅袖看了幾眼，心口一跳，便將他認了出來——陳麻子。
“這回這個貨色不錯，”陳麻子對老鴇道，“長得清秀，家里人都饑荒死了，沒有什么麻煩。身子還完整，我檢查過的。這回怎么說，也不能低于——”他把手伸出來，寬大袖子遮住了他和老鴇的手，誰也看不到他們在袖子里做什么手勢，“這個數?！?/p>
“呵，你當我陳姐兒是第一次做這個買賣？”老鴇把手抽出來，嫌棄地用手帕擦拭，然后把手帕扔了，“這小丫頭一看就不是江南長大的吧？”
“怎么不是！”陳麻子指天發誓，“正經的大家閨秀！”
“你說瞎話爛嘴巴，我可不跟著你瞎眼睛，任誰看了，會信她是大家閨秀？”老鴇說著，捏了把那女孩的下巴，問到，“你說，你是在哪里長大的？”
“你告訴她！”陳麻子大聲說。
“你別瞎摻合，你肯定串通好了，但我要聽她說！嘿，別看現在世道好，中原這么繁華，可外面正打仗呢，戰火一起，多少人流離失所，往江南來逃難?，F在出了城，到處都是逃難的人，這種柴火妞，一看就是散了親沒了家的人?！?/p>
女孩被老鴇捏住下巴，不得不抬起頭，滿面污泥下，是一雙清澈的眼睛。清澈里帶著倔強?！拔沂俏髑甲迦耍挪皇悄銈兪裁唇掀频胤介L大的！”
“你——”陳麻子作勢抬手要打，女孩仰著頭，絲毫不退縮。老鴇、龜公一干人笑吟吟站在一旁，這種把戲見多了，袖手旁觀即可。一旦勸了，價碼就壓不下來，越不在意越好。
陳麻子也不舍得真打，青樓是看皮相的，一個巴掌下去，就少了十幾兩銀子。他的手尷尬停在空中，有那么一會兒，才落下來，順勢耷拉了幾下頭發，說：“別的不談，你看她這姿色，鼻梁高，眼睛純，嘴巴厚，不知多少男人會喜歡呢！”
“陳麻子啊陳麻子，你跟我賣過多少姑娘了，還不了解行情？現在達官貴人喜歡的，還是江南清秀姑娘，這種眼睛里帶著野性的，誰敢沾？嘴巴厚，牙齒也尖，誰敢送進去？說實話，這種人到了我醉仙樓，也就是打雜倒水，掙不了錢?！?/p>
幾番爭論，價格就是談不攏，老鴇氣定神閑，陳麻子臉上卻是青一陣白一陣。這個過程中，女孩站在中間，聽著被別人如貨物一般討價還價，被推來攘去，嘴唇越咬越緊，眼眶沁出淚水。但她拼命睜著眼睛，不讓淚水落下來。
“算了，我去賣給別家吧。”陳麻子拉著女孩，轉身就走。
紅袖在樓上圍欄旁看著，居然有些緊張起來。她知道這是買賣最關鍵的時刻，陳麻子想賣，這是肯定的。而老鴇也想買，雖然她刻意帶著不以為然的語氣和表情，但從她看向女孩時那偶爾閃出光亮的眼睛里可以看出來——那是貪婪的目光?，F在誰先開口，誰就輸了。
陳麻子和女孩走到門口了。醉仙樓的朱紅大門如一張大口，外面是陽光密布人群熙攘的街道，光線透進來，太亮了，以至于紅袖完全看不到外面的場景。但她知道，外面是無比廣闊的所在，與這里相比，是另一個世界。
紅袖看到老鴇的手開始舉起來了，但在老鴇開口之前，陳麻子已經轉過身來。老鴇順勢拍了拍袖子上的灰塵，冷笑地看著陳麻子。
“算你狠！”陳麻子從嘴里擠出這個三個字。
紅袖心里涌起一陣失望。她說不上這失望從何而來，或許是在這個倔強又無助的女孩身上，她看到了自己的影子。這一幕何其熟悉，當初她就是被陳麻子帶到醉仙樓大堂里被賣掉的，此時似乎場景重現，但這個女孩比她更有勇氣，雖然無力反抗命運，但能向悲慘的命運揚起下巴，不讓淚水流下。紅袖很清楚，即使女孩走出了醉仙樓，也會被陳麻子賣給別的青樓，但她依然希望她能夠走出去，走出朱紅的大門，融化在熾烈輝煌的陽光里。
但現在，陳麻子沉不住氣，選擇了屈服。
陳麻子最先開始提的是一千五百兩銀子，最終以四百兩成交。他走的時候，悶悶不樂，正好紅袖從樓上下來，兩人擦肩而過。
錯身的時候，紅袖嘴唇翕動，吐出了一句既輕又沉的話。
“你會有報應的?！?/p>
陳麻子的身體頓了一下，似乎聽到了，又像是沒聽見，短暫的停頓之后立刻恢復正常，走出朱門消失了。
這個新來的女孩只有十四歲，被老鴇取了個“南鶯”的名字。這個年齡本可以接客了——有些男人對這種年齡的女孩有特殊的癖好，但南鶯跟別的柔弱女孩不同，她眼睛里有一股子野勁，看久了會怵得慌。老鴇怕出事，便先教她規矩，恩威并施。這也是慣常手段了，周遭都是鶯聲浪語，再烈性的女子，終究熬不過日復一日的浸泡。
南鶯初時對醉仙樓的一切都很抵觸，待得幾個月，出于少女心性，也慢慢對周圍放下戒心，但還是與醉仙樓里其他姑娘保持距離。只有一個例外，便是紅袖。
“紅袖姐姐，”南鶯經常來紅袖的房間，“我覺得你跟其他人是不一樣的?！?/p>
紅袖不禁好奇，“怎么不一樣了？不都是流落風塵，為人掌中玩物嗎？”
“我說不上，紅袖姐姐，這是一種感覺。我們西羌族人都有這種感覺，很準的?！?/p>
一起吃飯時，南鶯也靠近紅袖近旁。醉仙樓用飯規矩森嚴，若是接客，便送上好飯好菜去廂房，若是無事，便要聚到后院用餐。一百多女子圍七八桌而坐，老鴇坐當中一桌，其余按地位分開坐。紅袖作為醉仙樓頭牌，通常坐老鴇身邊，南鶯剛開始坐角落的桌子，但被幾個上了年紀的女人欺負之后，就直接搬著椅子坐到了紅袖身邊。
“媽媽，這——”坐在紅袖下側的艷麗女子，名叫赤鳳，已經二十六了，但因深受城里某位富戶寵愛，因此也排上了這桌，一向跋扈，此時被擠到，眉頭深深皺起，“不合規矩吧?！?/p>
老鴇看了一眼臉上紅彤彤的南鶯，竟然笑了。“畢竟還是小丫頭，”她呷了口茶，不理赤鳳，卻對南鶯道，“你都來了這么久了，習慣這里了嗎？”
因搬了椅子，南鶯有些喘氣，坐到椅子上，左右看看。所有人的目光都在她身上，她卻撇撇嘴，說：“這里一點都不好，東西不好吃，睡得不舒服，這身衣服也是怪怪的?！彼褟V袖挽起來，露出白生生的手臂，直接伸手拿桌上的水果吃。
老鴇道：“總會習慣的，沒事兒，慢慢來?！?/p>
“這里不好玩。”
“你還小，不懂得樂趣，等你再長大一點兒了。放心，你在這里，只要守規矩，乖乖的，沒人會欺負你的。”
南鶯含混地應了聲，也不知聽見沒有。
見老鴇不管，赤鳳有些掛不住臉，但老鴇是萬萬不能直接頂撞的，她轉頭看見紅袖也被南鶯擠得手腳伸展不便，道：“紅袖，這規矩你也不管？”
紅袖卻沒說話，甚至都沒有轉頭看向赤鳳，用筷子夾了塊魚片，放到南鶯碗里，說：“用過飯食了再吃水果吧，不然肚子不舒服?！?/p>
“哦?！蹦销L乖乖放下桃肉，在袖子上擦擦手，開始吃飯。
赤鳳臉上頓時一片透紅，捏住筷子，過了許久才站起身，對老鴇欠身說吃飽了要回房休息。老鴇饒有興味地看著這一幕，對紅袖道：“既然你也喜歡這丫頭，就教她讀些書識點字吧，一直這么野可不行?！?/p>
自打這以后，南鶯就更頻繁地往紅袖房間里跑了，有時很晚了，就蹭在房里過夜。她們睡在床的兩頭，紅袖半夜醒來時，看到兩只細細小小的腳伸到被子外。窗外透進來的月光在這雙腳上流淌，膚質在月光浸潤下近乎透明。她會把被子拉上一點，蓋住這雙腳，不讓夜晚的寒涼來侵蝕。有時候紅袖有客人，南鶯才不得不回到自己的房間，客人一走，她就又黏回來了。
有一次，紅袖教南鶯念詞，讀到前朝亡君李后主的《蝶戀花》，紅袖念道：“桃李依依春暗度，誰在秋千，笑里輕輕語。一片芳心千萬緒，人間沒個安排處。”念完后，紅袖心頭莫名隱痛，放下書卷，望向窗外。
“姐姐有心上人是嗎？”南鶯把臉湊上來，“是誰這么幸運??？”
“別胡說?！?/p>
“肯定是！有一天我姐姐也是突然這么憂愁，放下馬鞭，一個人跑到帳篷外面，坐在草地里折草。我當時還以為她生病了呢，結果過幾天他們告訴我，我姐姐喜歡上了大頭哥哥。你現在這個樣子，跟她一模一樣。”
紅袖一下子來了興趣，問道：“大頭哥哥？頭非常大嗎？”
“是啊，很大很大的，”南鶯用手比了一個夸張的形狀，“都不知道怎么長的，看上去憨憨的。但他騎在馬上就不同了，用一根繩套能同時套住三匹馬，拍著胸膛嗷嗷叫，可威風了?！?/p>
“那他喜歡你姐姐嗎？”
南鶯仔細回想了一下，搖搖頭，“不知道。聽說我姐姐編了一個花環準備送給他，在我們那里，編花環就是說喜歡上他了。只要大頭哥哥收了，我姐姐以后一輩子都要跟他了?！?/p>
“你姐姐送了嗎？”
“送了啊?！?/p>
“后來呢？”
“后來……”南鶯長長地吐出一口氣，“后來他們都死啦。大頭哥哥騎著馬沖上去，用繩套拉住了好幾個人，但他們人太多了，一拽，就把大頭哥哥拉下馬了。然后十幾個騎兵上去，都沒有用箭，是直接踩的。我姐姐被幾個人抓走了，死的時候沒穿衣服。”
窗外掠過的風一下子冷了起來，河面泛著冷冷的光，一晃一晃，有些扎眼。紅袖也有些黯然，摸了摸南鶯的頭發，說：“不要太難過，世道如此，活下去已經很不容易了。”
“是啊，至少我活下來了?！?/p>
南鶯沉默了一會兒，又抬起頭，說：“反正如果紅袖姐姐有喜歡的人，一定要爭取的。你是我見過的最美麗最特別的人，如果你都不能跟喜歡的人在一起，那我們就都不能啦！”
“瞎說，”紅袖刮了一下她的鼻子，“你也很漂亮的?！?/p>
“那當然！”南鶯揚起頭，“我也有人喜歡的，一點都不比紅袖姐姐差。”
紅袖笑了笑，沒有在意，準備伸手關上窗子。南鶯見她壓根不相信自己，急道：“我沒有騙人！”
“那你倒說說，是誰喜歡你?。俊?/p>
“唔，我還不知道他叫什么名字……”南鶯露出憂愁的神色，“逃難的時候遇見的，憨憨傻傻的，但是特別照顧我。后來我們被沖散了，但是走之前，他說一定回來找我的，會帶我走，帶我回到北方?！?/p>
“男人的諾言總是輕易出口，你不要太當真?！?/p>
南鶯牙齒咬緊，臉上迸出一抹剛毅的神色，道：“不！雖然他只比我大一歲，但我相信他，他一定會回來找我的。只要他回來，我就要離開這里了！”
紅袖默然。她心里并不相信南鶯說的，在醉仙樓里待了五年，她見慣了男男女女紅塵恩怨，雖只冷眼旁觀，卻深有感觸：世間無情物，莫過于兩樣——歲月與男人，前者摧殘身體，把青絲熬作白頭，紅顏揉成枯骨；后者寡情負心，把柔情棄如糟糠，教血液冷成寒冰。更何況，南鶯十四歲，那人十五歲，只是兩個孩子，如何能逃出醉仙樓這個深淵？但她馬上又想到，自己其實也只有十七歲，也同樣是個半大孩子。
她撫著南鶯的頭發，嘆出了一口幽長的氣息。