小祝融是神農(nóng)王族后裔，出身高貴，父親是名震天下的大英雄祝融。神農(nóng)國(guó)滅后，小祝融歸順黃帝，娶了赤水族長(zhǎng)唯一的女兒赤水小葉為妻。之后，小祝融受黃帝重用，成為黃帝的第一重臣，掌管中原地區(qū)（原屬于神農(nóng)國(guó)的廣大地域）。
    剛開(kāi)始，因?yàn)樾∽Ｈ诘难y(tǒng)和身份，眾人不敢公開(kāi)質(zhì)疑，但暗地里，不少人還是對(duì)小祝融頗有微詞，畢竟他的父母為神農(nóng)戰(zhàn)死，他卻歸順軒轅成為了黃帝的重臣，讓人提起來(lái)免不了有些微微的鄙夷。
    可是，一百多年來(lái)，小祝融讓原本盜匪橫生、民不聊生的中原改變了模樣，雖還不敢說(shuō)盛世繁榮，但吏治清明、流民回歸家園、百姓安居樂(lè)業(yè)，已是一派欣欣向榮。
    據(jù)說(shuō)，小祝融從不回避自己是神農(nóng)遺民的身份，不遺余力地為中原百姓爭(zhēng)取利益，在黃帝面前也從不隱瞞自己的心思，說(shuō)他掌管中原，就是想讓中原繁華富庶，讓飽受戰(zhàn)爭(zhēng)之苦的中原百姓過(guò)上好日子。為此，小祝融沒(méi)有少承受誹謗和壓力。漸漸地，中原的氏族們不但不再質(zhì)疑小祝融，反而對(duì)他非常敬重，祝融的死是一種心懷故土的王族氣節(jié)，小祝融的生何嘗不是另一種心懷故土的王族風(fēng)范？
    赤水秋賽是小祝融接掌中原后舉行的比賽。剛開(kāi)始，只是小祝融為了刺激中原氏族的小范圍比賽，讓中原子弟不要局限在一方自閉自大，讓各氏族子弟明白天外有天、人外有人，從而虛心好學(xué)、勤奮努力。可因?yàn)樾Ч趾茫芏嗍献宥枷胗羞@個(gè)機(jī)會(huì)讓氏族內(nèi)的子弟得到鍛煉，大荒內(nèi)參與比賽的氏族越來(lái)越多。到后來(lái)，世家大族們也紛紛加入，赤水秋賽變成了全大荒的盛事。
    這個(gè)比賽的特殊之處，就是不以國(guó)論，而是家族間的比試和交流，所以它跨越了國(guó)界。黃帝和俊帝每次都會(huì)派遣大臣送來(lái)豐厚的獎(jiǎng)品，更是吸引了很多有才華的年輕人參加。
    這一次，俊帝派了蓐收帶隊(duì)去送獎(jiǎng)品。
    顓頊隨隊(duì)而行，小六自然毫無(wú)疑問(wèn)地同去，阿念也求得了俊帝的同意，和顓頊、小六一起去。
    小六本以為顓頊已經(jīng)去過(guò)赤水秋賽多次，可顓頊告訴小六，這是他第一次去。
    小六想了想，也就明白了。大荒內(nèi)大大小小的家族都匯聚于秋賽，來(lái)參與賽事的子弟肯定是家族內(nèi)的優(yōu)秀子弟，對(duì)很多世家大族的子弟而言，比試固然重要，可更重要的也許是結(jié)識(shí)朋友，為將來(lái)掌權(quán)做準(zhǔn)備。之前，顓頊不去秋賽，不是不愿，而是不想引起軒轅國(guó)內(nèi)各方勢(shì)力的注意，對(duì)他起了戒心和殺心；現(xiàn)在他去，是因?yàn)榧词贡蝗税l(fā)現(xiàn)了，也無(wú)所謂，因?yàn)樗呀?jīng)準(zhǔn)備要回軒轅。
    高辛多水，國(guó)內(nèi)遍布河流湖泊，和往年一樣，蓐收選擇了乘船走水路。
    顓頊本來(lái)還擔(dān)心小六和阿念同在一船，會(huì)起沖突，可沒(méi)想到兩人居然相處得很好，時(shí)不時(shí)還能看到他們躲在角落里竊竊私語(yǔ)，顓頊不解地問(wèn)小六：“你怎么降伏了阿念？”
    小六笑得十分神秘，“秘密。”
    一路之上，碰到了很多要趕去參加比賽的家族，像高辛四部這種大家族，常是幾十人的大船，小家族則是只坐三五人的小舟，甚至有只派出一個(gè)子弟參加比賽的家族。
    顓頊和蓐收打了聲招呼，下了大船，乘小船隨在大船后，單獨(dú)而行。小六和阿念自然跟著顓頊一起走，阿念又帶了海棠。
    很多人以為他們四個(gè)是小家族派出去參加比賽的子弟，船靠岸歇息時(shí)，常有人主動(dòng)來(lái)攀談，顓頊也熱情相待，一路之上結(jié)識(shí)了好幾個(gè)朋友。
    快到赤水時(shí)，河道里的船越來(lái)越多，幸好有小祝融派出的人在岸上引導(dǎo)，雖然走得慢一些，但并不亂。
    進(jìn)入赤水，河道逐漸變寬，兩岸都是良田。此時(shí)正是稻子收割時(shí)節(jié)，一眼看去，金黃燦爛，猶如一片黃金的湖泊，有不少百姓在田里彎腰勞作，還有牛車來(lái)回運(yùn)送著收割好的稻谷，一派忙碌熱鬧的秋收景象。
    河風(fēng)吹過(guò)，有稻香陣陣，小六只覺(jué)心曠神怡，連阿念都站在船頭，四處張望，笑道：“那些岸上的人看著都很開(kāi)心。”
    顓頊打量著兩岸景致，眼神有些黯然，唇角卻帶著一絲微笑。
    小六不禁問(wèn)道：“為何心情如此復(fù)雜？”
    顓頊低聲說(shuō)：“祝融害死了父親，殺父之仇不共戴天。小祝融歸降爺爺時(shí)，我還在軒轅，爺爺讓我決定小祝融的生死，我本有機(jī)會(huì)殺了小祝融，可我放棄了。今日看到這樣的景象，心中安慰，覺(jué)得我的放棄是正確的，可又覺(jué)得愧對(duì)父母……唉！”顓頊輕嘆了口氣。
    小六道：“你選擇的路注定只能有大義，不能有私情。既然選擇了，就不要多想。我想舅舅和舅娘會(huì)支持你的選擇。”
    顓頊笑笑，幾分寥落地說(shuō)：“我明白。”
    船行著行著，風(fēng)光突變。南岸依舊是郁郁蔥蔥的林木，北岸卻寸草不生，猶如荒漠，一直向北蔓延，好似沒(méi)有邊際。
    阿念不解，問(wèn)道：“赤水水源充沛，而且聽(tīng)說(shuō)赤水兩岸春夏兩季多雨，冬季多雪，這里怎么會(huì)有一大片荒漠？”
    顓頊?zhǔn)堑谝淮蝸?lái)赤水，小六雖在大荒流浪多年，可赤水靠近冀州，她一直有意識(shí)地回避著冀州，從沒(méi)有來(lái)過(guò)赤水，所以兩人都不知道。
    給他們搖船的艄公倒是常來(lái)赤水，笑道：“據(jù)老人講，很多年前，這里并沒(méi)有荒漠，可不知道什么時(shí)候起，這片地就變成了沙漠。傳說(shuō)在沙漠中央有一大片桃花林，桃花林里住著個(gè)丑陋的大妖怪，那個(gè)大妖怪就如火爐，炙烤得這片土地成了沙漠。因?yàn)槟茄謳?lái)了干旱，人們都叫它旱魃。”
    顓頊道：“神族沒(méi)有派兵去剿殺妖怪嗎？”
    艄公說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)也有些大膽的神族少年想去斬妖除魔，可這沙漠很古怪，越往里走越酷熱干旱，很多人還沒(méi)找到桃花林，就差點(diǎn)被炙烤死，只能趕緊退出來(lái)。那妖怪雖然盤踞在此，卻從沒(méi)害過(guò)人，甚至是不是真有妖怪大家也不清楚，所以百姓們都不在意，漸漸地也就沒(méi)人管了。”
    阿念說(shuō)道：“可惡！這里明明該是千里綠蔭，卻被一個(gè)妖怪毀了。可惜北岸是軒轅境內(nèi)，如果在高辛境內(nèi)，我一定告訴父親，讓父親派人除掉這個(gè)妖怪。”
    小六眺望著荒漠，說(shuō)道：“這妖怪并不壞。”
    阿念不滿地瞪小六，顓頊解釋道：“剛才你也說(shuō)了這里靠近赤水，水源充沛，春夏兩季多雨，冬季多雪。在這么多水的緩解下，還出現(xiàn)了千里荒漠，你想想，如果這妖怪選擇了別處，會(huì)出現(xiàn)多么恐怖的景象？可見(jiàn)它沒(méi)有存害人的心思。”
    阿念雖然覺(jué)得顓頊說(shuō)的有道理，可還是覺(jué)得，這種妖怪應(yīng)該除去。但她自小習(xí)慣于聽(tīng)父親和顓頊的話，遂沒(méi)再出聲。
    船又行了半晌，北岸開(kāi)始有了稀稀落落的植被。漸漸地，綠色變得濃密，竟是郁郁蔥蔥的果林，各種果子掛在枝頭，紅的紅、黃的黃，十分討喜，眾人也就把妖怪的事情丟到了腦后。
    傍晚時(shí)分，船速漸漸地慢了，已經(jīng)能遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到碼頭，附近停泊了很多船只。
    顓頊和小六他們回到了大船上，纖夫們吆喝著號(hào)子，拉著船靠了岸，在指定的位置停泊好。
    有官員來(lái)迎接蓐收，雖然隊(duì)伍中既有高辛王姬，又有軒轅王子，但顓頊和阿念都未表露身份，所以也沒(méi)有人留意他們。
    一行人在官員安排的驛館內(nèi)歇息，蓐收自然有公事處理，無(wú)法陪同阿念和顓頊。
    蓐收是俊帝表兄的兒子，又是俊帝的徒弟，算是俊帝一手培養(yǎng)的心腹，知道阿念和顓頊的親厚，沒(méi)問(wèn)阿念的打算，直接詢問(wèn)顓頊的計(jì)劃。
    顓頊回道：“先好好休息一晚，明天出去隨便轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，等后天比賽開(kāi)始，我們當(dāng)然是看比賽，你就不用擔(dān)心我們了。”
    蓐收說(shuō)：“來(lái)參加秋賽的子弟都是各家族的精英，有的人免不了有些傲氣，王子若碰到了，不予理會(huì)就行，能避免的沖突盡量避免。畢竟我們只是比賽的旁觀者，不是參與者，沒(méi)有必要與人打斗。如果對(duì)方真的無(wú)禮，交給我來(lái)處理。”
    顓頊知道蓐收這話其實(shí)是說(shuō)給阿念聽(tīng)的，于是笑道：“好的。”
    阿念小時(shí)就認(rèn)識(shí)蓐收，若論血緣，兩人還是表兄妹，彼此很熟悉。她撇撇嘴，對(duì)蓐收說(shuō)：“就你會(huì)辦事，我們都是傻子，行了吧？”
    蓐收對(duì)顓頊苦笑一下，帶著貼身隨從離開(kāi)了，去參加小祝融為他舉行的接風(fēng)宴。
    第二日，小六和阿念不約而同，都睡了個(gè)懶覺(jué)，等起來(lái)時(shí)，太陽(yáng)已經(jīng)高掛。顓頊不在，也不知道去了哪里。
    小六和阿念各坐屋子一邊，慢吞吞地吃飯，吃完飯，阿念叫道：“喂，你知道該怎么做吧？”
    小六忙道：“知道，我發(fā)了誓的，你放心吧，絕不會(huì)讓你父王把你嫁給我。”
    阿念滿意地說(shuō)：“知道就好。”
    兩人又慢吞吞地喝了一會(huì)兒茶，顓頊才回來(lái)，阿念嘟著嘴問(wèn)：“哥哥，你去哪里了？”
    顓頊笑瞇瞇地說(shuō)：“去外面打聽(tīng)了一圈，看待會(huì)兒帶你去哪里玩。”
    阿念甜甜地笑起來(lái)，小六暗暗翻了個(gè)白眼。顓頊這張嘴啊，甜言蜜語(yǔ)就像不要錢一樣，真是被他賣了，還覺(jué)得他最好。
    顓頊知道小六在腹誹他，拍了小六的后腦勺一下，“走了。”
    顓頊和小六帶著阿念和海棠出了驛館，因?yàn)檎麄€(gè)大荒的氏族都來(lái)了，到處都是人，原本不小的赤水城顯得很擁擠。
    赤水城內(nèi)有赤水的支流穿繞過(guò)整座城池，所以不少走陸路來(lái)的人都選擇了乘船游覽赤水城，顓頊四人已經(jīng)坐船坐膩煩了，自然選擇了徒步而行。
    顓頊這兩百多年幾乎跑遍了高辛的每一個(gè)地方，可對(duì)軒轅境內(nèi)的城池反倒很不熟悉，所以看得分外仔細(xì)。阿念雖不是第一次來(lái)中原，卻是第一次能獨(dú)自游覽，也是興致盎然，那些民間女孩子用的小玩意兒都能吸引她的目光。顓頊看阿念喜歡，特意幫她挑了幾個(gè)銀子打造的鐲子，阿念分了海棠兩個(gè)，海棠眉開(kāi)眼笑，兩人興沖沖地戴上。
    小六流浪了兩百多年，什么沒(méi)見(jiàn)過(guò)呢？覺(jué)得索然無(wú)味，幸虧有各種各樣的零食，她買了些零食，有時(shí)坐在攤子邊，有時(shí)站在河邊，邊吃邊等，遙遙地看著顓頊。顓頊時(shí)不時(shí)看她一眼，兩人話不多，可都有一種平靜的愉悅。
    嘗到好吃的，小六會(huì)多買一點(diǎn)，拿給顓頊和阿念。阿念嫌腌臜，不肯吃，海棠自然也不敢吃。顓頊卻大大咬幾口，吃得格外香甜。
    阿念看顓頊和小六都吃得香甜，不禁嘴饞，可自己剛嫌惡地拒絕了，自然不好意思拉下面子說(shuō)想吃，只頻頻看顓頊和小六。
    也許因?yàn)榭〉酆皖呿湥×F(xiàn)在看阿念很順眼，對(duì)阿念那點(diǎn)小女孩的別扭心思一清二楚。小六問(wèn)海棠要了一塊干凈的帕子，細(xì)心地把食物的外皮剝掉，遞給阿念，哄著她說(shuō)：“嘗一口，里面的，一點(diǎn)都不臟。”
    阿念扭捏著不肯吃，小六又說(shuō)了兩句好話，阿念擺出一副是你求我吃，可不是我饞了的樣子，勉勉強(qiáng)強(qiáng)地咬了一口。街頭小吃永遠(yuǎn)有別具一格的風(fēng)味，不是任何宮廷名廚能做出的，貪嘴又是女孩子的本色，阿念很快就喜歡上了街頭小吃。她開(kāi)始吃了，海棠自然也能一飽口福，嘗試著小六推薦的小吃。
    四個(gè)人玩玩、吃吃、逛逛，心情很愉悅。
    下午時(shí)，他們乘坐牛車，出了赤水城，來(lái)到據(jù)說(shuō)中原最大的船塢。這個(gè)船塢屬于赤水氏，一般的船可以售給大荒內(nèi)的各氏族，但據(jù)說(shuō)赤水氏和黃帝有秘密協(xié)議，最好的船只能售給黃帝，俊帝派人去定造，都被赤水氏拒絕了。
    造船的技藝在所有懂得造船的家族都是秘密，沒(méi)有人能真正進(jìn)入船塢，但還是有很多人慕名而來(lái)，并不是想偷學(xué)什么，只不過(guò)想回到家鄉(xiāng)時(shí)，能和鄉(xiāng)親們自豪地說(shuō)一聲“我親眼看到了赤水氏新造的船”。
    據(jù)說(shuō)，在小祝融的提議下，赤水氏常會(huì)特意安排新船試航，讓眾人觀看，既宣傳了赤水氏的船，也滿足了遠(yuǎn)道而來(lái)看新鮮的游人。
    小六他們到時(shí)，因?yàn)橐呀S昏，河道邊的人不多，三三兩兩的，都在觀賞夕陽(yáng)下的河景。
    小六和顓頊領(lǐng)著阿念和海棠隨意地走著，忽然聽(tīng)到一陣海螺響，沒(méi)想到這個(gè)時(shí)候還有新船下河，小六他們都停住了腳步，站在岸邊觀看。
    只見(jiàn)船塢的大門打開(kāi)，一艘不大的船緩緩駛動(dòng)，開(kāi)入了河道。
    小六看不懂船的好壞，只覺(jué)船的造型很別致，前窄后寬，像一朵還未打開(kāi)的花骨朵，估計(jì)定造這艘船的船主是個(gè)女孩子。
    阿念卻見(jiàn)過(guò)不少好船，嗤一聲譏笑道：“赤水氏的船也不過(guò)爾爾。”
    一個(gè)穿紫色衣衫的少女扭過(guò)頭，走過(guò)來(lái)幾步，盯著阿念，“你覺(jué)得這船哪里不好了？”少女膚色白皙，一雙水靈靈的杏眼，眼角微微上翹，看人時(shí)，不笑也嫵媚暗生。
    阿念打量了那女子一眼，指著船侃侃而談：“這船造來(lái)顯然是討一個(gè)女子歡心，可模樣不倫不類，究竟是朵什么花呢？既然不能速度與外形兼顧，那不如索性只選擇其中一個(gè)，赤水氏造的這艘船兩者都想要，結(jié)果卻是兩者都未占住。”
    紫衣少女冷冷地說(shuō)：“你想要還沒(méi)有！”
    阿念氣得想反駁，紫衣少女卻沒(méi)給她機(jī)會(huì)，直接從岸上飛躍而下，站在了新船上，還不屑地回頭盯了阿念一眼。
    阿念明白了，紫衣女子就是這船的主人，更不屑地冷哼：“破船一條，有什么可得意的？”
    時(shí)候不早了，顓頊和阿念、小六商量到哪里去吃晚飯。
    三人都不想回驛館，小六提議乘船去游湖，咂吧著嘴巴說(shuō)道：“河上居住的船民們很懂得烹制河鮮，也不用特意找什么飯館，我們租艘干凈的船，問(wèn)船夫借用一下漁網(wǎng)，撈一些河鮮，直接讓船娘在船上做了，烤魚太普通，都不用提了。把河蚌剖開(kāi)，放在炭火上連著殼烤，噴一點(diǎn)酒，撒一點(diǎn)芥菜子粉，鮮中帶著微辣，吃了一個(gè)還想再吃一個(gè)。還有河蝦，先用烈酒浸泡活蝦，蝦把酒吃到肚子里，雖然醉了，卻還活著。把石板燒到滾燙，直接把醉蝦倒上去，河蝦噼里啪啦蹦著，烈酒的醇香味和河蝦的鮮味撲鼻而來(lái)，待蝦殼煎烤得紅中發(fā)金，拔去蝦頭輕輕咬一口，唇齒間又鮮又香、又嫩又滑……”小六說(shuō)著簡(jiǎn)直要口水下來(lái)，阿念也覺(jué)得饞蟲直動(dòng)。
    顓頊心中滋味很是復(fù)雜，現(xiàn)在說(shuō)來(lái)有趣，可這一分從艱難生活中凝聚出的有趣，卻必要嘗過(guò)十分的苦。他面上未顯，反倒敲了小六的腦門子一下，取笑小六：“你個(gè)沒(méi)出息的東西，除了吃再無(wú)大事。”
    阿念撇撇嘴，滿臉不屑，卻不停地打量著岸邊停著的船。
    岸邊停著不少船，小六很有經(jīng)驗(yàn)，一眼掃過(guò)，根據(jù)船的布置就能看出船家是什么性子的人。她挑了一艘打掃得干干凈凈的船，和船家夫婦講好價(jià)格，又讓船家去買了兩壇烈酒和一點(diǎn)蔬菜瓜果。
    四人上了船，顓頊和阿念坐在一旁，看著小六忙碌。
    海棠不好意思什么都不做，想幫忙，小六嫌她添亂，把她趕回阿念身邊。小六問(wèn)船家借了漁網(wǎng)，站在船尾，仔細(xì)地看著，差不多時(shí)，她把網(wǎng)撒了下去。待收網(wǎng)時(shí)，網(wǎng)里捕了幾條魚、一小桶河蝦，還有幾只螃蟹。
    小六把烈酒倒入小桶，把河蝦浸泡起來(lái)，放到一旁，挑了三條肉質(zhì)鮮嫩的鳊魚留下，讓船娘幫忙殺了，別的魚送給了船娘。小六從身上掏出一些藥草狀的東西，把殺好的魚腌制起來(lái)。
    阿念還惦記著小六剛才說(shuō)的話，問(wèn)道：“河蚌呢？”
    小六把外衣脫下，對(duì)阿念說(shuō)：“我們能不能吃到河蚌就要靠你了。”
    “靠我？”
    小六指指湖，“你能幫我把那邊的水暫時(shí)分開(kāi)嗎？不需要很大。”
    “這有何難？”
    阿念雖然嬌氣，修為并不弱，她把手放進(jìn)水里，水開(kāi)始分開(kāi)，露出湖底的砂石。小六在腰上綁了個(gè)竹簍，跳進(jìn)水里，游到阿念分開(kāi)水的地方。她走在湖底，彎身翻揀河蚌，不一會(huì)兒就揀了一竹簍。
    阿念第一次自己撈東西吃，興致盎然，一邊探長(zhǎng)脖子看，一邊笑著叫：“那里，我看到那里有一個(gè)大的。”
    小六順著阿念手指的方向，真在一塊大石下發(fā)現(xiàn)了一個(gè)大河蚌，小六一手拿著河蚌，一手游水，回到船上。
    小六把那個(gè)和小磨盤一般大的河蚌放到阿念面前，“這是你捉的，待會(huì)兒這個(gè)就烤給你吃。”
    阿念滿臉笑意，迫不及待地問(wèn)：“什么時(shí)候能吃啊？”