是夜無話。翌日凌晨，守禮隱約聽見有人起夜，誤以為自己戀覺又睡過頭了，忙不迭翻身爬起來。
    透過牖窗，看天黑沉沉的，還沒亮透，守禮情知自己憂懼過頭了，便嘆息一聲，跌回被窩。
    左鋪的沈清秋覺淺，聽見動靜，一骨碌也爬了起來，隨后，盧俊和楊懷忠也相繼醒來。
    幾個人翻來覆去的輾轉，大約都沒了困意，守禮索性起了話頭，聊起通善坊附近的曲池和芙蓉園。這兩處風景優美，賞玩兼可，歷來是長安土著踏春游幸之所。守禮雖沒親臨其境過，但耳聞了不少，故此繪聲繪色說道起來，惹得盧俊歆羨不已。
    聊至興處，沈清秋和楊懷忠也加入談話。守禮潛意識里，楊懷忠是沉默寡言、溫厚和平的一個人，鮮少談及自己的身世，可現在大家話趕話的紛紛打開心門，不顧隱私，把家里的腌臜事擺到明面講，估計楊懷忠動容了，跟著也敞開心扉。
    原來楊懷忠牙牙學語的年紀就被人拐了，賣至牙行，牙儈嫌他愛哭，倒手又賣給了隔壁縣的牙婆。牙婆守寡多年，極有耐性，養他到滿六歲，瞧他乖覺聽話，本打算收作養子，留著百年后送終，奈何天災不斷，突如其來的洪水和瘟疫把牙婆全部家當卷走了。牙婆哭天搶地，整日以淚洗面，最終為了生存，趁月黑風高之夜把他又賣了。楊懷忠一覺醒來，發覺自己躺在驢車，車轅坐著個面如葛皮的中年男子，他出奇的沒有哭，仰天又倒了下去，哀嘆命運弄人，兜兜轉轉，無非仰人鼻息，卻不想一路顛沛，牙子竟帶自己進了長安，見識到無盡榮華，然后一轉手又把他賣了。
    再后來，守禮就猜到了。
    進宮之后，大家全自怨自艾，不敢面對現實，目下聽說了楊懷忠的悲慘往事，大家紛紛發聲，好言好語安慰楊懷忠。楊懷忠置之一笑，他打小被拐，背井離鄉，壓根沒見過爹娘，在他心里，自覺無根無蒂，只要混得一口飯吃、攤得一張席睡，那便阿彌陀佛了，而今雖然成了黃門，但是宮里待遇不差，又吃穿不愁，他已經很滿足了。
    眾人見他隨遇而安，反觀自己怨天尤人，直慚愧得無地自容。沈清秋看氣氛低迷，趕緊轉換話題，提議大家聊一聊故鄉的風土人情。守禮、沈清秋籍貫長安，天子腳下，物產富饒，東西市又攢聚了五湖四海的商販，本該見識不凡、侃侃而談才是，可他倆如籠子里的猴，鮮少外出，壓根沒多少閱歷，只講了兩句便歇了心，倒是盧俊、楊懷忠幼時坎坷，一路流離，入京途中見了不少名山大川。
    守禮、沈清秋聽得入迷，都盼著將來有機會出宮了，一定遠走高飛，身臨目睹。
    如此，你開一言、我搭一語，不由談話聲變大了，竟把扯著呼嚕酣睡的華豐給吵醒了。
    華豐氣呼呼掀了棉被，揉開惺忪的睡眼，帶著恨意白了守禮等人一眼，轉而縱身一躍，跳向地面。
    門吧嗒一聲打開了。
    守禮心中疑惑，想著怎么沒下文了，隨后又聽咣鐺一聲，華豐反手甩上了門，嗖嗖跑了進來。
    “誒，我看隔壁都起了，咱們是不是也該收拾收拾了？”華豐一邊走、一邊詢問眾人的意思。
    “那就點燈吧！”盧俊先搭了腔，“昨兒，孫掌案特意交代過，讓咱們今日早做準備，連行囊包裹也提前收拾好，還說，咱們若給誰選中了，晚些時候就跟著走了！”
    守禮聽了這話，頓覺心中悲酸，想著好不容易同大家混熟了，突然又要分離，真萬分不舍。
    華豐嗵嗵兩步到桌邊，掏出火折子，呼一下吹亮了，然后，他隨手點燃了油燈，笑嘻嘻道：“你們高不高興？”問罷，見大家要么打呵欠、要么面露哀愁，華豐便自己道：“今兒各所來挑人，我聽說，御膳房的掌事也來呢，我要能選上，該有多好呀！”
    守禮私下聽華豐說過好多次了，他的夢想就是進御膳房吃香喝辣，眼下見他一臉憨態，便鼓舞他道：“你昨夜掰腕子連殺四局，想來是走運了，今兒天色好，保管你心想事成！”
    華豐果然開心起來，喜滋滋到床鋪取了衣物，快速穿妥帖了，然后興沖沖去外面洗漱了。
    守禮一入冬就愛磨嘰，等慢條斯理穿好了宮服，一大半人都出去刷牙洗臉了，只剩陳水生和杜蓄不急不躁的，一個還在睡回籠覺，一個剛滑下床，趿拉了布鞋。
    守禮望了酣睡的陳水生一眼，擔心他睡過頭，便欺身湊了上去，用力晃了晃他肩膀，催促道：“別睡了，這覺越睡越困，現在日頭都出來了，你當心誤了揀選！”
    “啊——”陳水生打了個大大的哈欠，撓頭道：“好困啊，要能再睡兩個鐘頭就好了！”
    “不成啊，你再睡，就趕不上揀選了，到時只怕沒人要你了！”守禮看他渾不在意，故意嚇唬他。
    陳水生聽了，略有惶懼，趕忙揉了揉惺忪的睡眼，慢慢從暖烘烘的被窩里鉆出來。
    光腳站在地上，陳水生滿眼疲倦地看向窗外，定了定神，無奈道：“天曉得今兒給誰選去？”
    “甭管去哪，總比沒人選強！”守禮一邊說，一邊又催促道：“別磨蹭了，華豐都走了！”
    陳水生探了探腦袋，見外頭人不多了，心里便著急，慌忙披了衣服，隨守禮一起出去洗漱。
    洗完臉再回房，屋子里只剩杜蓄埋頭整理包裹，守禮倆和他一向少話，干脆各收拾各的，等一切妥帖，守禮和水生不急不躁到食堂拿了兩肉包子，邊啃邊往大殿趕。
    揀選的時辰定在巳正，可凡事宜早不宜晚，守禮和陳水生緊趕慢趕的噎了一路，連口水都顧不上喝。
    急匆匆到了殿前，只見烏泱泱百來個類似服飾的孩子擠在院里，麻雀般嘰嘰喳喳的聒噪，這一片、那一片，說笑嬉鬧。
    守禮和陳水生都不愿惹眼，躡手躡腳穿過人流，剛經過吳良身后，只聽他壓低聲音道：“我聽人講，翰林院的吳待詔和我同鄉，今兒要能入他門下就好了，以后念在同鄉之誼，他多少也會擔當著我！”
    “這可難說！”鄭賢在旁邊搭了腔，“聽說這位吳待詔脾氣壞得很，去年冬末，一個小黃門不小心把墨灑在他畫上，他當場就發威動怒了，罰小黃門去雪地里跪碎瓦......”
    “你哪知道底細？”吳良忍不住打斷鄭賢，口齒流利道：“那是圣上吩咐吳待詔作的畫，當日才罷了筆，正準備呈給圣上品賞，不想被小黃門毀了，他雖無心，可實打實害慘了吳待詔，吳待詔罰他，也合情合理啊，何況，看人不能只看一面，宮里人可都夸吳待詔畫技高超，尤其是那花鳥魚蟲，端得栩栩如生。我但凡能學得一二，就心滿意足了！”
    鄭賢努了努嘴，表示不屑，守禮剛好和他對上眼，彼此尷尬地笑了笑，守禮趕緊扯著水生溜之大吉。
    好難得尋到沈清秋，只見他一個人孤零零站在槐樹下，默默無言。守禮有點好奇，便湊上去問：“你怎么了？咱們仨最數你愛說愛笑，今兒這么好的日子，你卻發蔫兒了？”
    “我......”沈清秋聲音哀婉，面上猶豫了一下，旋即道：“我覺著我今天倒霉透了，一早摔了茶杯，剛才來這路上又蹅了一腳泥，右眼皮還老跳個不停，你說，我怎么這麼倒霉呢？”
    “哎呦，我當你生病了呢，要為這些，可不值當了！”守禮目不轉睛盯著沈清秋，笑道：“我娘跟我說過，這世上，沒有人總走霉運，說不定你馬上就時來運轉了呢！”
    “對啊對啊！”陳水生搭腔道。
    “這話，換旁人講，我定以為是在賣嘴討乖，可你倆實打實為我好，我便心領意受了！”沈清秋面帶感激地說，“唉，多希望咱們仨分到一處去，互相也有個伴兒！”
    “嗨，宮苑就那么大，只要咱們仨心在一塊，以后總有見面之時！”陳水生樂觀道。
    守禮和沈清秋聽了，無不贊同。
    這時，孫掌案帶著周平、李正徐徐走來，眾人延頸企踵，巴頭探腦，見孫掌案身后沒其他掌事了，心道奇怪，趕緊裝成老實模樣，不疾不徐隨大流排好了隊。
    守禮垂著頭，微微側目，只見孫掌案今日戴了圓幞頭，著一襲藍底紅花的宮服，腳踏半舊不新官靴，疾步經過眾人面前，后邊跟著的周平、李正容光煥發，都換了簇新宮裝。
    “都聽好了，等會兩省都都知帶著翰林院、內東門司、合同憑由司、后苑勾當官、御膳房、造作所、軍頭引見司的掌事過來，隨行還有幾位殿內資歷老的押班。你們切記，謹言慎行，萬不能當眾失禮！”孫掌案仔細交代著，忽然撥高了聲調，道：“今日揀選，事關前程，各自留心，但凡遇到掌事垂問，別一根筋傻站著，該酬應就酬應，便回答錯了，那也不要緊，倒是藏著掖著，反顯得心不誠了！”
    “喏！”
    眾人齊聲答應。
    孫掌案長舒一口氣，正打算再傳授幾句面試心得，只聽西南方向有一群人攀談的聲音傳來。
    定睛一望，幾十位穿各色宮服的掌事眾星拱月般簇擁著頭戴高帽的頭目緩步而來，孫掌案心神一蕩，趕緊提步迎了上去，然后嚴肅跪下，行禮如儀，恭敬道：“屬下見過楊都知！”
    楊都知面上綻放笑容，趕忙低頭，親熱地扶起孫掌案。孫掌案誠惶誠恐站起來，眼中滿是激動。楊都知視而不見，只會心一笑道：“聽說今年有不少好苗子，可惜我在圣畔侍奉，百事叢雜，公務繁忙，一直不得空來瞧一瞧，今兒可算碰上了！”
    “都是俗物罷了，何勞都知掛心？”孫掌案謙虛說著，退到一邊，恭請眾人起步。
    旁邊幾個掌事慧眼如炬，一個個老猴精了，趁著楊都知和孫掌案客套的功夫，早打量起被選人了，有目標的甚至已在心里盤算好，等下該怎么向孫掌案討人了。
    孫掌案老謀深算，早看穿掌事們的心思，只是他夾在中間不好做人，故而他默不作聲，一邊尾隨諸掌事、一邊犯難道：“還都是乳臭未干的毛頭小子，調皮得讓人操不完心，我這陣子可沒少受折騰，諸位掌事都目光如炬，等下放開了眼挑，即便挑不到好的，也別埋怨我！”
    說話間，楊都知已落座，各掌事和孫掌案揖讓過，也落了座，一應掾屬座后站定。
    楊都知默默捧起胳膊邊的茶杯，移開蓋子瞟了眼，只見熱氣騰騰，茶湯明亮，不禁莞爾道：“你也太謙虛了，經你手送出的孩子少說也十幾撥了，你可是有口皆碑的會調教人！”
    “美名之下，其實難副，屬下慚愧啊！”孫掌案一邊回話，一邊慢慢低下了頭。
    斜對面穿石綠長袍的黃門聞言一笑，道：“孫掌案勞苦功高，咱們誰不知道？目下這日頭升起來了，曬得人頭發熱，依我說，要不先選著吧！”隨口說著，往楊都知臉上瞟了一眼。
    楊都知聽得清楚，趕緊望了望他臉色，客氣道：“余押班撥冗前來，要不你先選吧！”
    余押班垂眸一笑，道：“楊都知不用額外照顧我們幾個，我們來無非是挑兩個粗使黃門，回去做掃地劈柴的活，就揀諸位挑剩下的就行了，諸位還是遵循舊事吧！”
    “余押班通情達理，不愧是貴妃娘娘破格提拔的人！”楊都知說罷，見余押班儼然不語，便轉頭望了望左右，吩咐道：“去年是內東門司先選的，公允起見，今年就由軍頭引見司先挑吧！”
    話音剛落，軍頭引見司掌事王誠便滿臉帶笑站了起來，感恩道：“承蒙楊都知體念，屬下就不多讓了！”說著，緩步走向隊列，從第一排開始，耐心十足地相看起來。
    守禮有點怯場，手心直流汗，便垂頭耷腦，屏氣凝神，并足而立，生怕被點名問話。
    王誠走了一遭，沒十分中意的孩子，便又朝第二排打量，終于瞧見一皮膚白凈，五官靈動的孩子，于是笑著問道：“嗯，模樣俊俏，瞧著也機靈，你叫什么？”
    守禮微感好奇，一抬眼，只見王誠高七尺有余，瘦條身材，生得狹面方頤，虎頭星目，一頭褐發盤于頭頂，束著軟腳幞頭，通身一襲朱砂紅宮服，正盯著杜蓄打量。
    杜蓄心中竊喜，面上卻裝得誠惶誠恐，磕地跪拜下來，微笑道：“小人姓杜名蓄！”
    “杜蓄？”王誠嘴上重復著，滿意地點了點頭，“出列，跟著我走！”說罷，領走了翼翼小心的杜蓄，然后又逛了兩排，選了陳嘉、秦琇、蔣仁和另外兩個不知名的孩子。
    座上，一個穿黃栗留色宮服的掌事見王誠挑的人都不錯，不免眼饞，率先張嘴道：“嘖嘖，別看王掌事平時不顯山不露水的，今兒這一出手，倒真令人刮目相看，瞧瞧這幾個孩子，一個個神清目秀的，假以時日，略加栽培，定會青出于藍啊！”
    “魏掌事說的遠了，這些孩子資質愚鈍，離出師之日還早哩！”王誠安排杜蓄六人一邊候著，自己慢悠悠落了座，“說來，我倒羨慕你呢，你手下宗密、馮昊，一個比一個聰慧，區區兩年光陰不到，便能為你分憂了！”魏掌事聞言一笑。
    李正目觀鼻、鼻觀心，兔毫一揮，落筆將杜蓄六人的姓名劃在軍頭引見司王誠旗下。
    “魏仲啊，不用一味眼饞別人，這不輪到你了？快下去選吧！”楊都知催促道。
    魏仲緩慢起身，掃了一眼底下，突然面色嚴肅道：“要論內侍省何處規矩最嚴，合同憑由司當仁不讓，往年犯錯逐出宮的黃門很多，言行有失挨板子更是不計其數，所以，甭以為選上了就萬事大吉了，更多苦頭還在后面呢，且耐著性子慢慢熬啊！”
    這話像嚇唬，又像是警告，守禮偷偷和旁邊的陳水生交換了眼色，彼此都不想被選中。
    可站在前排的馮淵很想中選，他生得丑陋，有幾分愚癡，今日眼瞅著兩位掌事經過自己眼前時直搖頭，他失落萬分，不禁抱了放手一搏的沖動，出人不意邁出隊列，向魏掌事自薦道：“見過掌事，小人卑微，想進合同憑由司，懇請掌事成全！”
    守禮羨慕馮淵的勇氣，微微抬眼，只見魏掌事站定了腳，滿臉的耐人尋味之色，“毛遂自薦，算得上勇氣可嘉，不過，咱合同憑由司經常和朝廷官員打交道，你這一口牙長得里出外進的，不大雅觀啊，恐不合適！”說罷，無情地扭頭走開了。
    馮淵訕訕一笑，滿臉失落難掩，必恭必敬地向魏掌事跪下磕頭，然后黯然退回隊列。
    守禮直呆呆望向前方，見馮淵后背一聳一聳的，似乎是在抽泣，不禁心下憐憫。
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