次日，天空澄凈，萬里無云。趙欽領守禮修了盆牡丹，便遵馮子敬吩咐去賬上支錢，然后急匆匆出了門。守禮猜他一準去暴室，也不多問，默默在花洞子呆了半晌，午飯吃了碗面條，下午撿起薅鋤，跟著劉昺去掖庭各處花圃荑除雜草。
    日居月諸，不覺又過了半旬。已是四月，天氣難測，時而晴空萬里，時而陰雨連綿。守禮很煩陰天，不光道路泥濘難行，連床鋪也潮濕，睡一夜起來渾身都不自在，梁芳閑來無事，背著大家統計過，整個四月，到底是陰天多、晴天少。
    夏雨不比春雨，潤物無聲，如此繼續不斷，果然一進五月，全國各地便出現災害。
    先是晦日早朝，天空現太白經天之異象，引得群臣駭目、百僚惶恐；再是初八，天狗吞月，天上人間，陷入黑暗，宮中動.亂不安，更有宵小之輩乘亂散布謠言。
    楊都知雷霆手段，派手下明察暗訪，終于揪出一干禍首，然后召集內侍省所有人，當眾賜以杖斃。守禮也在現場，親眼目睹這慘絕人寰之象，連著多日做噩夢。
    到了中旬，天象又變，月掩熒惑。蘭臺紫微令滿腹狐疑，運轉渾天儀，精推細演，算出年運不順，趕緊上疏，啟奏天子，稱上天感應，預兆流年不利，應提防災害。
    天子隨耳一聽，不甚在意，誰承想仲夏就有了征兆，冀州刺史上疏，稱連降暴雨，州內河水漲溢，行人不通，淹房屋一萬四千三百九十區，害田畝四千四百九十六頃，隨后，又有三十二縣罹受蝗災，莊稼地顆粒無收，數萬百姓留冗道路，哀鴻遍野。
    一時之間，怨聲載道，不料益州又發地震，晝夜八十震，裂地百里，壓死數以千計的百姓。州刺史憫恤下情，剛組織救災，又遇余震，山體滑坡，泥沙俱下，阻塞道路，壞屋數萬。
    災情嚴重，刻不容緩。值此危機，天子坐臥不安，連降數道圣旨，外罷畋游，內戒奢靡，許皇后夫唱婦隨，率先做表率，稱宮內用度頗豐，帷幄雕麗，服御珍華，愿縮減用度，盡綿薄之力，支援賑災，并自請于西苑玄妙觀持齋三月，為民祈福。
    上行下效，郭貴妃和司馬德妃也縮減開支，請求去玄妙觀，吃齋念佛，為民禱告。
    天子一律恩準，數日后又通過秘書省頒布罪己詔，稱今歲全國各地災害連連，實因當權者貪圖享樂，未能及時察覺州縣官僚腐敗，以致詿亂天下，延緩災情，隨即，革除救災過程中辦事不力官員三十二人，并封宣慰使往受災州縣督辦賑災事宜。
    到了七月，在朝野和衷共濟之下，各地災情逐漸緩解，但天子卻高興不起來，因丞相許如晦之父許淵舊疾復發，病重亡故。天子重情，想起年尚沖幼之時，拜在許淵門下治學，其人博聞強識，口占一絕，不光善于廟算，還使得一手紅纓槍，文武雙全，便是施教育學，從來也孜孜不倦，何況，天子成年后奪嫡踐祚，也多受其恩澤，所以，天子對許家一向眷注，許淵一子一女，無不尊貴榮極。
    甫聞噩耗，許皇后便發了痼疾，暈倒在榻，天子為撫慰愛妻，更為安自己心，賜許家丹書鐵券，藏許淵名入太廟，命宮廷畫師為許淵作畫，奉于凌煙閣功臣墻，然后，親筆寫下——云水蒼蒼，江水泱泱，先生之風，山高水長，賜予許家。
    許如晦受寵若驚，更添慚怍，張羅殯葬事宜之余，思想先父風采，真是朝野挹其風猷、中外羨其聲彩，而自己學淺才薄，忝居高位，建樹不多，實在是沾光了。
    守禮深居掖庭，對于時變，很難洞察，冥冥之中，似乎也有了暗示，進了八月，天子又下諭旨，罷翰林待詔、樂坊教官、相工、占星、射覆等冗食者一千二百人。
    楊都知賢明，為了公允起見，曉諭內侍省各所，按照人頭多寡，依比率分攤裁減人數。以花房為例，蒔花、鋤草、運水、打掃、灶上，歸里包堆，共計八十八人，合減八人。馮子敬不忍心，礙于皇命難違，只好先瞞著消息，暗自與宋通儒謀劃。
    這日，天色陰沉，雷聲咕隆，嘩啦啦又下起大雨，銀河倒瀉似的，瀝了一院子水。
    馮子敬想著到月底了，便喚鄧佶、趙欽、劉昺三人花廳議事，守禮遵著班次，默不作聲蹲在廊下，守爐燒茶。趕巧孟軻帶兩個小字輩從廚房出來，一邊往二進院去，一邊發牢騷：“這連陰天真煩人，停兩天下兩天，洗衣服都干不透，潮乎乎的?！?br/>     身后跟從聽了，也附和道：“是啊，我這身衣服都穿了十來天了，聞著都發臭了！”
    孟軻捂住鼻口，厭惡道：“聞著臭了，還不抓緊換洗？你啊，真是越來越懶了！”
    跟從覺著委屈，正要分辯，旁邊的人插嘴道：“真是撞了太歲，今年各地都不太平，早先蝗災，餓死了數萬百姓，后來益州地震，又有成千上萬的百姓罹難，最近長安又連續下大雨，聽說，長安、萬民兩縣川瀆暴漲，毀屋飄瓦無數，壓死了不少無辜百姓。”
    孟軻聽得動容，不禁嘆息一聲。
    跟從隨口道：“為著災情嚴重，陛下寢食不安，聽人講，陛下打算裁內侍省的冗員呢！”
    “??？真的假的？”孟軻驚訝道。
    “管它真假？反正裁不了咱們，自有那些小的頂缸！”另一位跟從呀呀笑著說。
    孟軻心以為然，緩緩笑了。
    守禮偷聽了一耳朵，鬧不清真假，不免心慌意亂，又見爐上的銚子咕嘟咕嘟冒氣，趕緊揭了兩片麻布，將銚子取下，然后提進花廳，慢騰騰泡了四杯茶送去里間。
    馮子敬正說得口渴，端了茶水，牛飲了一杯，然后道：“恐怕你們也聽說了，內侍省最近要裁人?！闭f罷，見趙欽三人面上毫無驚詫，便繼續道：“花房攤了八人，我和之問商議了，灶上去兩員、雜役去兩員，其他四員，便在蒔花弄草的小字輩抽吧!”
    趙欽、鄧佶早有預料，面色異常平靜。
    卻是劉昺顯得有些慌張，道：“師傅擬定人選了嗎？”
    此言一出，正在守禮茶盤的守禮也提心吊膽看向馮子敬，半是害怕、半是僥幸。
    馮子敬有所顧慮，道：“暫未確定。蒔花弄草的小字輩不少，約莫有十幾員吧，我是這么打算的，擬以牡丹為題，一人打理盆花，等到月底，以品相較高下，贏者，繼續呆在花房，敗者，自然而然嘛，就是裁員?！闭f著，不禁嘆了口氣。
    趙欽點頭稱好，“如此，平正公允，想必輸了的也心服口服?！闭f罷，脧了守禮一眼。
    守禮嚇得低頭，慌慌端起茶盤，畢恭畢敬向馮子敬告辭，然后飛也似逃出了花廳。
    門口，幾個小字輩無憂無慮的追逐，守禮投去羨慕的目光，揣著心事進了廚房。
    熟練地放好茶盤，守禮站在架子前，思緒翻騰。
    本來聽孟軻幾個議論，守禮還以為是道聽途說，不足為信，但親耳聽馮子敬提起，想來裁人是真。時光荏苒，守禮進花房這一年，訥于言，敏于行，從不拈輕怕重、溜須拍馬，假若論資排輩，守禮還吃不準馮子敬的心意，但若比較蒔花弄草的手藝，守禮就有底了，畢竟他師從趙欽，學了不少真材實料，雖未達到爐火純青的地步，但比起散漫自由的田虎、馮寶、曹翔，守禮多多少少有些自信。
    可是，天意難測，誰又保證一萬呢？
    守禮只覺心里亂騰騰的，如關了一籠鳥雀，跳上跳下，嘰嘰喳喳，鬧得心里不安適。
    是夜，守禮睡得并不安穩，匍匐在通鋪上，思前想后，心里控制不住地發慌。馮子敬平易近人，似乎有點中意守禮，不但周全愛護，還肯費心點撥，守禮唯恐再也遇不上這么好的師傅了，而趙欽又粗中有細，無微不至，便是花房其他人，雖則日常抬杠拌嘴，但整體而言，氣氛還是很融洽的，守禮本以為日子就這么順當過下去了，萬萬沒想到裁員這么十年難得一見的厄運降臨到自己頭上。
    想著想著，悲傷似決堤的洪水，滔滔不絕，充滿守禮的腦海。守禮勉強壓制住，緊閉雙目，摒除雜念，盼著早些入夢，不想痛定思痛，又想到貧苦無依的童年。
    日月跳丸，算算離家一年了，這一年，不知家里境況如何？守禮娘的病有沒有起色呢？張仁有沒有敗子回頭呢？守靜流落何處呢？賈善的歹毒心腸敗露了嗎？
    這些念頭，揮之不去，久久在守禮心頭盤旋，守禮越想越難受，不禁熱淚潸潸。
    忽忽天亮，雨收云散，屋瓦間的雨水順著縫隙，汩汩流淌，落在廊下的水洼內。
    守禮睡得淺，朦朧醒來，覺著頭昏腦漲的，無精打采隨大家洗漱了，然后捧起論語，念誦了一篇，趕緊穿戴整齊了，前往食堂，隨大流吃過早飯，又去花廳報到。
    趙欽見他眼周帶著疲倦，關心道：“昨夜沒睡好嗎？”
    守禮內心亂騰騰的，不知該不該向趙欽坦誠，天人交戰了好一會，決定說實話：“昨日，我侍奉茶水，聽師傅說要裁人，回去想了半宿，一夜沒怎么睡得著！”
    趙欽凝視守禮，語氣和婉道：“你啊，擔心過了，憑你的用功程度，一定不會被裁！”
    守禮聽了開心，面色卻是如常。
    “不過，凡事都有萬一，你也別太驕傲自得，該謹慎還是謹慎些，免得出了差池！”趙欽交代著，突然又話鋒一轉道：“等下，你陪我出去一趟，嘴嚴實些！”
    “欸！”
    守禮爽快答應。
    趙欽頷首微笑，轉身去廚房備了幾色點心，裝入扁圓的食盒，然后帶了守禮出門。
    雨后空氣滋潤，格外清新，花草經受連日風吹雨打，都有些發蔫兒，但沾了水氣，越發青翠欲滴，還有幾只通體雪白的黃嘴鴨一跩一跩的踩水，發出歡快的嘎嘎聲。
    守禮提著飯盒，邁著快捷的步伐，跟緊趙欽，繞過一帶松林，翻過兩個土坎，迎面有不少槐樹，掩映著數間歇山頂房屋。趙欽見守禮迷惑，便告訴他這是暴室。守禮聽了，默默打量，只見此間地勢低洼，在在瀝水，有幾處殘垣斷壁，盡顯凄涼。
    須臾，到了門前，早有看守沉不住氣，喝聲詢問。趙欽有求于人，端得和悅神情，套了幾句近乎，然后暗示性遞了個眼色，與看守袖里來袖里去，行了賄賂。
    看守很上道，笑道：“難為你還記著他，行了，我在這望風，你們進去探望吧！”
    趙欽連忙道謝，然后帶守禮進入監牢。
    沿臺階一層一層下去，牢內的光線慢慢變暗，守禮挪著步子，大膽向兩側張望，只見狹小的牢房內關了不少犯人，有的披頭散發，有的衣衫襤褸，有的鬼哭狼嚎，有的木偶雕塑，但無一例外，手上加了戒具，腳上束了鐐銬，限制行動。
    對于暴室，趙欽也有所耳聞，最初是關押犯人之所，但久而久之，變成了宮內煉獄，幾位當家刑名，無不心狠手辣，為逼犯人招供，時常嚴刑拷打，流水似的刑具招架，更鉆研出酷烈變態的十二種刑法虐囚，讓人不堪凌辱，束手就法。
    越往里去，空氣越窒悶，又摻雜著人排泄的尿騷屎臭，簡直如進了鮑魚之肆，令人作嘔。趙欽捏著鼻翅，避坑繞洼，哈腰穿過長廊，終于到了關押杜陵之處。
    守禮向前看去，只見杜陵科頭跣足，渾身受了鞭笞，衣服上落下不少道血痕，躲在暗弱的光線里，背靠著污跡斑斑的墻壁，失魂落魄，木偶似的盯著一攤干草出神。
    趙欽表現得極為關切，兩眼含著淚花，奔到牢前跪下，雙手抓住欄桿，連聲呼喚。
    杜陵目光呆滯，愣愣反應了半天，見不速之客是趙欽，便掙扎起來，然后爬到監門邊，聲音悲切道：“欽哥兒，你怎么來了？”說罷，便目不轉睛盯向趙欽。
    趙欽心有不忍，又見他上了鐐銬，行動不便，瞬間壓抑不住心中悲楚，眼角流出淚來。
    良久，趙欽平定了心情，再度端詳杜陵，只見他衣裳骯臟，全身上下露了不少，前胸處更有幾崗赫目血印，頭發油嗒嗒的披散著，臉上全無活氣，皮膚干皺，嘴唇因缺水而起皮，嗓音也很蒼啞，全不復從前那般豐神俊秀、風度翩然模樣。
    “當初，我勸你不要犯糊涂，你不聽，如今鋃鐺入獄，你可后悔？”趙欽聲音低沉道。
    杜陵神情凄迷，慘笑道：“咱們這些人吶，注定斷子絕孫，活一日，便是享福一日，有什么后悔不后悔的？何況，我倆情投意合，兩廂情愿，只是生不逢時罷了！”
    “你對芽兒，究竟是真喜歡還是只為做伴？”趙欽端詳著杜陵，冷不防詢問道。
    杜陵目光潰散，倚著欄桿，回憶道：“最初，只是好奇男女之事，我對她撩撥居多，后來，見她動了真情，又知冷知熱，我便真心喜歡她了，可惜天不遂人愿，到底還是害了她！”說著，杜陵目露哀傷，望向趙欽道：“她在北苑還好嗎？”
    “都自顧不暇了，倒有閑心管別人？”趙欽嗔道。
    “人說，一死一生，乃知交情。我如今落到這般境地，除了欽哥兒，再無旁人肯來探望！”杜陵嘆世態炎涼，不禁苦笑，“欽哥兒，我與你說真心話，這暴室真不是人呆的地方，這幾個月，我受了不少刑，好幾次，我都差點挺不下去了，不過吊著一口氣，今日更是頭沉，腳下也有點發飄，我只怕沒多少活頭了。”
    趙欽見他沒了心氣，趕緊鼓勁：“胡說，好死不如賴活著，再怎麼也得撐一撐，師傅說了，現在形勢比人強，他不好求情，等到年底，他便去求楊都知和馬掌事，興許時過境遷，他們會放你一馬也說不準。你且撐住，只當為了芽兒，好不好？”
    守禮站在旁邊，見兄弟倆眼淚汪汪，不禁感動。
    杜陵心內愧怍，眼里掯著淚花，道：“我這一生，最對不住三人，一是師傅，他含辛茹苦教我手藝，我卻虧負他教誨，令他蒙羞，真是該死；第二對不住的人是您，欽哥兒，您是這天地間除了父母對我最好的人了，可我如今窮途末路了，只怕此生都無法報答您的深情厚誼了；三是芽兒，她是多么可愛又善良的一位姑娘，我卻先欺騙她，又拋棄她，然后又連累她，最后還害她在北苑受罪。”
    “情之一字，誰又能說得清呢？你覺著你連累了芽兒，萬一芽兒不覺得呢？”趙欽反問。
    杜陵聽了，后悔道：“我真該聽你的話，快刀斬亂麻，或許就不是現在這局面了！”
    “唉，可惜這世上沒后悔藥！”趙欽接腔道。
    杜陵委頓在地，“終是我麻痹大意了，怪不得別人注意，更怪不得別人舉報。”
    “事已至此，多思無益，你好歹看開些，一定撐住，等著師傅救你，我也會力所能及的關照芽兒。”趙欽一咬嘴唇，違心道：“你和芽兒都好好活著，將來......”
    杜陵聽了，苦笑無語。
    這時，看守腳步匆忙，亟亟奔來，說等下有貴人駕臨，請趙欽和守禮趕緊離開。守禮沒主張，連忙望向趙欽，察言觀色。趙欽藏了一肚子話，還未說一半，當然極力懇求，可看守神情冷漠，存心拿喬，死活不同意再逗留。趙欽無奈，只得和守禮取出食盒內的糕點，然后又叮囑了杜陵幾句，才依依不舍出了牢房。
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