隨后幾日，守禮仍舊在藏書閣當值，不過，因天氣熱，終日無人造訪，除了上官典正撥冗檢閱過幾回，其他時間，守禮還是很清閑自在的，只虛應故事罷了。
    如此消極怠工的不止守禮一人，孫哲、馮孝為一舉成功，也假公濟私，利用空暇時間學駢賦，守禮最開始還訝異，撞見多了，便也不以為怪，只有辛歡碎嘴，半調侃半警示地說了孫哲倆幾句。孫哲性情和平，聽過也就過了，只不理會，可馮孝便迥然不同了，嘴上從不饒人，便把辛歡那些陳谷子爛芝麻的屁事拎出來，添枝加葉地說了一通，直說得辛歡羞紅了臉，再不敢多嘴，過問他倆的勾當。
    守禮仨本就對辛歡沒什么好感，樂得作壁上觀。
    另一邊，張晟也打起百倍精神，起早貪黑，焚膏繼晷，力求日有所進，學有所成。
    忽忽又過十余日，天氣突熱，六合烘窯，堪比盛夏，熱得人走兩步就額頭冒汗。
    守禮夜里用功太過，白天沒什么勁頭，加之天熱，也無訪客，便趴在案上憩息。
    正睡得香，只聽耳邊有零亂的腳步聲，守禮誤以為是訪客，嚇得連忙睜開杏眼。
    仔細一瞧，原是馮孝和田真前后腳進了門，守禮瞬間卸下防備，隨手翻起登記冊。
    “天長神倦，不知不覺就疲乏了！”馮孝一邊談笑自若，一邊向孫哲方向走來。
    孫哲無動于衷，沒有回應。
    守禮對此十分驚奇，連忙向孫哲打量，卻見他手托著腮，顯而易見進入了夢鄉。
    馮孝步步逼近，八成也看見了，揶揄道：“平時就數他精力旺盛，今兒怎么了？”
    “想是夜里讀書讀太晚了吧！”守禮猜測道。
    馮孝點頭，表示認可，旋即又含酸帶醋道：“他如此刻苦，想是要一鳴驚人了！”
    守禮聽了，也不知如何接腔，窘迫地低下頭去。
    馮孝晃過神來，見守禮面盤白凈，眼中充滿了稚氣，便沖他笑了笑，轉身離開。
    守禮報之一笑，轉念又想起愈來愈近的考期，到底心里沒底，只祈盼菩薩保佑。
    考前三天，上面終于張榜公示考試地點和主副考官。今次主考官為正二品馬押班，其人崇執謙退，不偏不倚，素有美名，又因博學多知，工于草隸，編了一部訓詁之書，有他壓陣，倒也教人心服口服。副考官設了三員，二員出自翰林院，一員出自殿內侍，具體何方神圣、脾性如何，守禮身份微賤，也無從打聽。
    不過，考試地點——飛龍院，守禮門清兒，這還多賴他從前在花房當差到處亂逛。
    轉眼便是考期，守禮夜里翻來覆去，不曾安睡，早起頂著亂糟糟的頭發去洗漱。
    張晟洗完臉，興沖沖換了一襲天青色廣袖儒袍，又謹慎地抿了額前兩綹兒碎發，然后，見守禮無精打采進門，便笑道：“怎么了？瞧你眼下烏青，昨夜沒睡好嗎？”
    守禮嘆了口氣，道：“想是太緊張了吧，昨夜一更輾轉無寐、二更輾轉反側，看看到三更了，才闔眼打了個盹，誰知又做了個稀奇古怪的夢，夢里遇見日出東方，寶鏡高懸，一只仙鶴口銜一顆蟠桃飛入我懷里。我嚇醒了，到天明也沒睡。”
    張晟聽罷，咧嘴笑道：“還是太緊張了，這越緊張越容易發揮失常，且放寬心！”
    守禮擰著眉，杏眼中飄過一絲憂慮，悶悶道：“也不知今兒的試卷是難是易？”
    “難了有難了的好，容易有容易的好，關鍵在人！”張晟滿臉帶笑，似乎成竹在胸，“若準備充分，即便難了，也答得出，若準備不足，即便容易，照樣不會。”
    守禮看他臨考前還有興趣和自己打啞謎，不禁有點生氣，撅了撅嘴，轉身去換衣裳。
    等到出門，已過辰時，兩人背著灰綠算袋，袋內裝有筆、墨，闊步往飛龍院趕。
    途中遇見孫哲、馮孝，四人皆熟悉，便笑著打了問訊，又寒暄幾句，遂結伴而行。
    出了秘府，一路向西，穿過竹林，復又轉東，慢慢又行了一箭之遠，馳道在望。
    此時，馳道上有兩輛交絡帷裳的七香車，車后迤邐跟著年輕宮女，俱是容色姣好。
    四人不敢驚駕，只得耐心等了片刻，眼見車隊越來越遠了，才紛紛踏上寬闊馳道。
    沿著大路，四人且走且談，約摸又行了一炷香功夫，便來到四通八達的岔路口。
    馮孝性子急些，眼瞅著路口眾多，口口都有宮人走動，不禁怔住了，結巴道：“這......”
    孫哲見他急得話都說不利索了，又好笑又無奈，也拍了拍后腦勺，一臉懊悔，道：“到底疏忽了，該提前來認路才是，現在可是兩眼一抹黑了，只好問道與人了！”
    張晟聽見，也不搭腔，只拿眼仔細分辨。
    守禮隨之望去，只見北面桃樹柳樹摻雜，相映成趣，隱隱可見兩座高樓樓頂浮出樹林；南面巴豆枇杷蔥郁，翠如綠幄；東面則是一片遮天蔽日、蓄霧藏煙的松林。
    憑著花房的記憶，守禮斷定北面通往樂府、南面通往城門，而東面嘛，不言而喻。
    “這邊！”張晟欣然道。
    守禮詫然抬起頭，順著他手指的方向望去，果然與自己所思無異，于是贊同道：“正是，從前我在花房當差，途徑過這里幾回，雖則我路記不太清，這兒倒熟悉！”
    “既然你倆都篤定，那便試一試罷，反正時間還早！”孫哲說著，坦然邁出步子。
    馮孝訝異地望了他一眼，提步跟上。
    守禮神色如常，不期而然和張晟對望了一眼，互相點點頭致意，轉身放步追趕。
    進了松林，只見貞枝肅矗，直干芊眠，許多奇形怪狀的松樹盤曲在山坡頑強生長。突然，林中刮過一陣陰風，四人只覺兩腋生涼，通身的悶熱煩躁悉數祛除。
    乘著涼風，四人舒舒爽爽出了松林。守禮認路，便充當領頭羊，帶領孫哲三人。
    須臾，到了一座院落，四人尚未進門，見院里人煙湊集，心里便有了主觀猜測，抬頭又見門上掛著一方赤金青地大匾，匾邊鐫花，匾上篆書飛龍院三個斗大的字，更加篤定尋對了地方，于是相視一笑，各自整了整衣冠配飾，神態自若進去。
    院里紫薇、斑竹枝葉稀疏，幾十位來應試的黃門躲在墻下的陰涼地，捧書復讀。
    馮孝不知是嫉妒還是厭煩，輕聲說了句：“平時不燒香，急時抱佛腳，頂什么用？”
    孫哲聽了，豪眉一縱，不禁心酸，道：“臨陣磨槍，不快也光啊，你別嘲笑人！”
    張晟聽著二人的談話，很有感觸道：“唉，學成文武藝，貨與帝王家，古來如此。”
    守禮聽來，細細品味了一番，覺著有理，便在腦海里不斷回憶死記硬背的古詩。
    憶著憶著，頭便有些漲了，守禮不抱希望地想，到底自己文思不通、學識不高，恐怕不是讀書的料，今兒還是聽天由命罷，便入不了選，也只當來湊個趣兒。
    如此想著，心里便暢快多了，守禮抬眼越過烏泱泱的人群，盡情打量院落布局。
    只見這院子軒昂壯麗，波譎云詭，即便是和普通嬪妃的住處相較，也不遑多讓。守禮滿心驚訝，又往正廳望去，卻見中堂掛了副‘封侯拜相’畫，畫下設了一張大紫檀雕螭案，案兩側擺著粉青奉化尊、青釉弦紋瓶，正中斜躺一花卉紋琉璃盤；地下兩溜八張紫檀梳背椅，夾著方桌，桌面各擺了茶具，依稀是青瓷材質。
    收回目光，守禮又往左右看去，只見兩邊各有三間耳房，進深不深，十分小巧。
    就當此際，院門口突然傳來一陣騷亂，緊接著又是寬洪的通報聲：“馬押班到！”
    守禮聞聲，連忙跟著眾人向門口看去，只見打頭的黃門腰金衣紫，年約四十左右，生得天倉豐滿、地角端圓，步步走來，渾身散發出來的氣質，氣貫長虹；身后跟著三人，其中兩位神清氣朗、骨骼不凡，另一位龐眉、苦瓜臉、雞胸龜背，在同僚的襯托下，稍顯猥瑣。
    思考間，馬押班四人已穿過人群，閑閑在廊下站定，守禮仗著膽又打量了一回，耳聽旁邊的同伴們紛紛動作，匯成幾條長龍，便也隨波逐流，老實排進隊伍。
    “昨夜文星高照，預兆今日必有人鯉魚躍龍門。”馬押班理所當然地站出來講話，“大家匯集于此，各為前程，既然如此，便稍安勿躁，容我強調下考場事項！”
    話音剛落，底下都戚戚然，趕忙閉嘴。
    馬押班不露聲色一笑，繼續道：“事關前程，理須宥密，今日考試時間持續到日落，所以，諸位不用慌張，考試期間，請認真答題，不許交頭接耳，勾結舞弊，當然，丑話說在前頭，如發現各位有作弊之嫌，莫怪我不講情面，逐出考場！”
    眾人聽了，無不一凜。
    “不過，逐出考場，還是前兆，恐怕回了各所有司，諸位的掌事也斷不能容吧，所以，還請周密考慮，萬不要失了臉面，也教我左右為難！”馬押班乘勝繼續恐嚇。
    張晟仔細聽著，暗道有理。
    言行，乃君子之樞機，不可不慎，而宮里是這天下最錯不得的地方，稍有行差踏錯，丟了名聲是小，喪了性命為大，正如今日應選，選不上，不過丟一時之臉面，可要因作弊被逐出考場，那可是要記在檔案，以后，再無顏面茍活于世了。
    守禮哪想這么多，只一字一句記著馬押班的警告，然后隨大流分了隊，等候調遣。
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