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    北宋京城?；兆谛驮辏?119）。冬。
    皇城南門正對著一條大街，京中人稱“天街”或“御街”，貫穿南北，青石鋪就，京城里有名的十幾個瓦肆有一半建于此，平日里熱鬧非凡，唱戲的，雜技的，摔跤的，應有盡有。光吃飯喝酒的茶坊酒樓，參差不齊地占了小半條街。
    已是天將晚時，大部分店鋪趨于冷清。白日生意紅火的，這時已放了叉竿，下了簾子，關門閉戶歇息去了。而生意不好的，掌柜仍端坐于柜臺后，命人點了蠟燭，期望能再迎來最后一位客人。三兩個伙計打著哈欠將門檻外的桌子搬回屋內，扯了腰間的抹布有一下沒一下地擦著。一個偷懶的小伙計溜過房后撒尿，一陣冷風吹得他哆嗦，抬頭望天，一點涼意落進眼，竟又下雪了。
    年關已近，前日早已落了一場大雪，此時屋檐和街道僻靜處積雪仍是一指來深，未曾見融化，卻又下雪。幾個未關門的店鋪也熬不住了，紛紛下簾子準備打烊。此時在隔著天街不遠的一條僻靜的小胡同里轉出一個人來，十幾歲光景，短打裝扮，是個小廝，名為曹啟。他哈了哈手，晃了晃手中提燈，似是猶豫，轉身又望家門。他所望之處是一處不大的宅院，青磚石瓦，素窗木門，不見奢華，倒十分莊嚴整齊。院中燈籠初亮，屋子內燭光朦朧，卻在一個廂房內傳出孩子的哭聲，夾著大人低聲的勸慰。聲不大，卻在靜中仍傳到曹啟耳中，他搖了搖頭，轉身向天街方向走去。
    天街上最后一個開著的店鋪也撤了最后一個叉竿，那伙計跺跺腳，發現天上的雪已是扯絮一般，忙把手放進懷里頂著風往下處走，冷不防一下撞到曹啟身上。挪了身子想繼續走，卻被一把扯住。
    “寶號是叫明月樓？”伙計聽到自己店鋪的名字，不由得點頭，透著風雪望曹啟，接道：“我們已經閉戶了，客官請明日再來?！?br/>     “小兄弟慢走，打聽個事情。貴店是天街最靠北的酒肆，再往前最高最漂亮的樓是哪一個？”后半句說得有些吭巴，像是轉述。
    那伙計翻了個白眼，心想這人長了眼睛是做甚。于是慢條斯理地手一指，“您不會看，您不會比，那樓那么顯眼地擺在那兒，有問我的當兒，您走了去會了娘娘了。”說完不理曹啟徑直去了。曹啟眼望著伙計所指那高樓，心下尷尬。其實早就知道是那座樓，可偏偏心里存著個希望，希望小姐指的不是那里，可確認了下的確是那里。這要如何？心下煩悶，卻又少不得提著燈向那昏暗中仍燈火通明的地方挪過去。
    此處處天街最北的末端，一溜紅瓦院墻將三層樓圍了個嚴實，門臉不寬，可從里頭能望見寬闊的內院，四四方方，兩旁建了對稱的兩排房，配有雕花抄手游廊，廊上掛滿燈籠。正中穿堂房門大開，掛著厚實的棉簾。再往上，兩層懸空走廊，數間房屋，朱門白窗紙，皆掛著大紅門簾。正中樓頂牌匾上，赫然寫著“擷芳樓”。
    曹啟怎會不知這擷芳樓？是全京城最有名的青樓，群芳云集，百鳥爭鳳，京城才貌具佳的風流女子有一大部分皆由此地出名，引得各路才子俠客常眷于此，聽說就連當今圣上，也極喜歡流連此樓。當時從小姐口里聽得路線的時候，曹啟就暗忖是此地，只是不敢當面回明老爺，只說已明地點，胡亂搪塞個地方急急出門。
    因天氣不好，天又近夜，雪如鵝毛，門口迎賓的姑娘早已退回樓內不知所蹤，院內也空無一人，平日里那熱鬧光景全都不見，空只見一只只燈籠晃人眼，屋內隱隱傳來歡酒作樂之聲。曹啟步入院內，踟躇片刻，走過去掀那正門的棉簾，只聞得一陣溫香撲臉，又兼著明燈刺眼，一時幾乎看不清屋內情景。等正了眼瞧，才發現穿堂內喧聲因他而止，幾張圓桌坐滿賓客，身旁自然是各路姑娘艷香環繞，就連那小伙計口中的“娘娘”（擷芳樓的媽媽）也坐在一人腿上。曹啟不由搖頭，原來里面還在如此熱鬧的開張。
    “你是何人？為何來此？”那媽媽名喚青實，名似青澀之意，其早已人老珠黃。看見曹啟一人闖將進來，卻又如此打扮，料想不是什么客人，話里已帶了不滿。更何況今日是王大爺包場，火爐香燭姑娘都齊備，正熱鬧開場，可不想有什么事端。
    “我…我姓曹…”曹啟未料是如此陣勢，一時舌頭短了，連家門都沒報清楚。復又想起小姐的哭臉來，遂壯了壯膽子，“請問貴地是否有一個叫人徙的小伙計？抑或是小工？”
    媽媽還未回答，只聽得樓上一陣盆碗摔地的響聲，還有一個女聲怒氣沖沖的呵斥：“你這小崽子！這毛病兒多早晚才改！”話音未落，一陣急促的腳步聲由遠而近，望那三樓走廊上，一個紅衣少年狼狽從暗處跑出，光著腳，邊跑邊回頭看，只因跑得急了，一腳在潮濕的絨氈上打了滑，登時摔了個臉貼地。樓下滿堂客人哄然作笑，一個公子模樣名為李堅的人嬉笑著湊近媽媽，“想不到你這樓，還養著這些東西。改日換換口味？”
    媽媽陪了笑臉，“爺抬舉他了，他只是個打雜的。”說完朝那少年喊道：“還不回你屋去？！你娘要是哪天被趕出去，也都是因為你！”又轉頭沖曹啟不耐煩回道：“沒這個人，快走！”
    “真的沒叫人徙的人嗎？”曹啟不死心地追問，得來媽媽一陣白眼。媽媽心下煩躁，不想理會這人，又不知來頭，不敢明著趕人，站起身來叫姑娘們送客。
    “我就是人徙。”一個清澈的聲音從樓上傳來，曹啟尋聲望去，見是剛才摔倒的那紅衣少年，此時雙臂扒在走廊欄桿上，眼睛定定地望著他。少年有十四、五歲光景，頭上挽著一個小髻，整齊將頭發束于頭頂，額前碎發都抿得干干凈凈，臉龐白皙，雙眼有神。穿一件對于他來說偏大的紅衣，因此門襟扎得分外緊，腰間的束帶纏了兩道，才將瘦削的身材綁住。下穿白褲，也是又胖又大，散著褲腳，長長的褲腿幾乎將雙腳蓋住。再仔細看，隱約可以看到頭上也綁著紅色的絲絳。曹啟不由驚了一驚，心下忐忑。聽小姐形容，是個小廝的模樣，如今看著倒不像。難不成這煙花之地的戲子勾搭了小姐不成？
    媽媽不容曹啟答話，早命了兩個仆人一人一只胳膊一架，整個將他抬將出去，而曹啟還在胡思亂想當中，只腳下一空，才發現已被推到了院內臺階下。心知完成不了小姐的心愿，可心又不甘。因為那人已經找到，只是見不得。望望天已入夜，只得悶悶家去。
    話說擷芳樓內，曹啟這閑雜人等既被逐出，一干人繼續歡鬧起來。李堅抬頭望那紅衣少年，已慢慢走進走廊拐角處不見，才復又端起酒杯，擱在青實唇邊，雙眼含笑道：“媽媽為何難為人家，既然找著了人，何不放了他們相見，免得誤了人家要事?！?br/>     青實將那端酒杯的手指一拈，就著喝了半杯，才道：“你這人皮獸心的，平日里你哪管這些閑事？巴不得耳邊清凈才好。如今怎么突然熱心起來？定是有鬼。”
    李堅一口將殘酒抿盡道：“媽媽好眼力。我也猜著了媽媽的意思。想是媽媽已留了人了，才藏著掖著不成？”
    青實不免笑將起來，“爺又抬舉我了，今兒是你家大爺包場子，那孩子又是個能惹事的，我實在不想惹出什么麻煩事來，惹你家大爺不高興。他這么久了才來一次，誰敢攪他的興？你若喜歡，我倒便宜，只是他娘恐不應?！?br/>     “他娘是哪位姑娘？我會會去。”這李堅乃是包此場王大爺的契弟，仗著與王大爺交好，在戶部掛著個虛職，平日里不過是花天酒地，更加上有那龍陽的癮頭，此刻酒上頭，心里擱了人徙那白凈的模樣，盤算定了要要回家去去多日的干火。青實見他暈頭轉向就要上樓去，忙攔了，急說道：“現在上去要如何？你怎不曾想你家大爺現在何處？也不問他娘系誰？在宛香閣里呢！好么，現在要上去，倒省了事兒，倆人一起見了！”
    李堅一聽，登時酒醒了一半，摸摸腦袋，方重新坐下。心下懊惱，也毫無辦法。
    這包場子的王大爺，名王詵，字晉卿，出身名門，娶了英宗的女兒大長公主，現是登州刺史、駙馬都尉。雖說年事已高，卻雅性不減，常出入青樓艷所。與當今圣上關系極為要好，前些日子應允了圣上一事，為圣上修建第三十一座道觀。因出了土地糾紛，廣用人脈征得那土地，連帶李堅等人也兜了去，前前后后忙了一個月才罷。此刻終于得以休息，怎會不來這擷芳樓會他的長久意中人？這意中人就是那紅衣少年人徙的生母，名喚秋蘭。這秋蘭貌若天仙，又極具才氣，深得王詵喜愛。李堅此刻若攪了他大爺的好事，而且原由居然是要那秋蘭的兒子回家做小爺，想必是定要挨罰。可在道觀場子混了一個月，豈是好熬的？即便要不得那小子，也隨便拉一個去去火罷了。想畢，跟青實打了個招呼，拉了位姑娘就上樓掩了門去。
    再說樓上那紅衣少年，已穿了鞋子戴了小帽，手拿一卷書畫樣子的紙卷欲往樓下走，看李堅拽了姑娘掩上門去，遂做了個鬼臉，眉毛挑上額去。他往樓下望望，見眾人無人注意，便輕手輕腳走到那扇門前，聽了一聽，再挪到窗戶跟前，用手指捅破窗紙，一只眼睛往房內細看。誰知看了兩眼臉便作沮喪，口中喃喃嘆道：“都是一個套路，好沒勁?！眹@畢瞄了眼手里的紙卷，輕聲下樓，房內無人發覺。這下可知這少年剛為何勾當為人所斥了，額上銅錢大的青塊也非無辜。
    少年下到熱鬧的穿堂，將拿紙卷的手背到身后，悠閑站在眾人桌邊不遠處，眼睛盯著奏樂的姑娘，一副閑了發慌的樣子。眾人瞧了瞧他，都不理會。他沿著墻邊轉了兩圈，不聲不響溜進穿堂后廊的陰影里。伸頭望了下青實笑得花枝亂顫的臉，快步跑過空無一人的后廊，又過了個小院，推了后廚房的木門。一個看火的小伙計坐在灶旁打瞌睡，少年將手掌放到他眼前晃了兩晃，抽身閃出了后門。
    擷芳樓整個將天街的北頭占了，后門出去一條小胡同，不通往天街。少年只得左拐又拐，黑暗中勉強辯了方向，還翻了一戶柴房的院子，半個多時辰才轉到了該到的地方兒。雪仍未停，少年站住搓了搓手，將紙卷上的雪花彈去，望了望面前這座宅院。