范朝暉的將軍行轅設(shè)在山南府的魏縣，緊鄰山賊出沒(méi)的五老山。五老山綿延數(shù)百里，位于江南到京城的必經(jīng)之地。山南府因在五老山陽(yáng)面而得名。這山雖不高，林卻密，又是歷來(lái)出了名的窮鄉(xiāng)惡水出刁民的府縣。山上大大小小的山寨數(shù)百，最出名的一個(gè)五老寨，又近年來(lái)整合了山上的中小山寨，卻是要干一番事業(yè)。往年五老山的山賊很少下山擾民。許是今年旱得厲害，山上的出產(chǎn)銳減。恰趕上江南的承王又舉了反旗，從江南到京城的商戶也少了好幾成。專收過(guò)往商旅保護(hù)費(fèi)，又閑來(lái)無(wú)事打打劫的山匪日子就難過(guò)了。從年初就將那緊鄰五老山的魏縣當(dāng)作了自家的后院，沒(méi)飯吃了就去撈一筆，把個(gè)魏縣的城門穿得跟篩子一樣。朝廷一月?lián)Q了三次縣令，都架不住那五老寨大當(dāng)家的砍刀厲害。
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</br>如此這般，朝廷也發(fā)了狠。終派出了曾北抗蠻夷，和蠻子打過(guò)硬仗的一品武威大將軍范朝暉，親帶著精銳范家軍，出山南剿匪。
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</br>那五老寨的大當(dāng)家也是個(gè)人物，見了朝廷大軍來(lái)剿，便即刻將五老寨的大小人等化整為零，撿了小路下山，卻又回魏縣做了尋常百姓。竟是做慣了的忙時(shí)為民、閑時(shí)為匪的勾當(dāng)。
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</br>范朝暉帶了大軍過(guò)來(lái)，五老寨已經(jīng)人去寨空，卻是轉(zhuǎn)移地干凈。
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</br>范大將軍麾下有名叫劉平的幕僚就獻(xiàn)密計(jì)讓將軍上報(bào)大捷，提溜一些平民的腦袋去領(lǐng)個(gè)天大的功勞。再說(shuō)那五老寨確實(shí)攻下了的，也不算謊報(bào)。又獻(xiàn)計(jì)讓將軍占了五老寨做行轅，如此就是朝廷來(lái)查也萬(wàn)無(wú)一失的。
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</br>此計(jì)一出，范家軍的有些人就頗以為然。大家提著腦袋來(lái)剿匪，不就是為了得個(gè)軍功，好封妻蔭子，興家立業(yè)。跟著鼓噪的人就不少。
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</br>范朝暉這大將軍卻不是膿包，是切切實(shí)實(shí)打出來(lái)的。劉平的計(jì)策一出，范朝暉就知道此人留不得。不僅膽兒夠肥，而且夠黑，連殺平民充做山匪的事兒也做的出來(lái)。范家三百年富貴，可不是栽在這種人手上的。
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</br>第二天范朝暉就讓親兵以通敵的名義先斬了劉平祭旗。出師未捷，卻先斬了自己人，著實(shí)有些不吉利。
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</br>有些想跟著來(lái)分豬肉的世家子弟就盤算著要找由頭回京師去。范朝暉也不攔著，都好言好語(yǔ)招待著，又給夠回京的盤纏，哄好了這批成事不足，敗事有余的家伙，至少朝堂上有人使袢子的時(shí)候還會(huì)說(shuō)說(shuō)話。
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</br>范朝暉就帶著大軍進(jìn)了魏縣駐下來(lái)。起初日日練兵，并不提剿匪一事。大軍倒是休整得膘肥體壯，氣勢(shì)昂揚(yáng)。敵不動(dòng)，我不動(dòng)。
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</br>有人卻等不及了。五老寨的大當(dāng)家近年得到一個(gè)異人號(hào)稱清道人的相助才得以發(fā)展壯大。是以事事都聽此人的。
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</br>這天夜間，五老寨的精銳人馬就劫了魏縣的幾個(gè)富戶。男丁俱都?xì)⑺溃於紦锫拥缴缴瞎┏隽肆Φ纳劫\淫樂(lè)。
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</br>范朝暉接到當(dāng)?shù)乜h令的急報(bào)，立刻點(diǎn)了精兵上山逮人，卻是碰上了陷阱。往日探子探過(guò)無(wú)礙的山路現(xiàn)下卻處處是坑，埋死人不償命。頭一批五百精兵幾乎折損殆盡。
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</br>范朝暉也是沙場(chǎng)老將，此次卻是輕敵了些。頭一仗居然是敗了。
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</br>入夜，軍師幕僚們齊集將軍營(yíng)帳，重新規(guī)劃，又連夜再點(diǎn)精兵，帶著白日里死里逃生的幾個(gè)兵士趁熱打鐵，重進(jìn)了五老山。
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</br>五老寨的人誰(shuí)都未料到剛吃了敗仗的范大將軍立馬卷土重來(lái)了。還都聚在五老寨的正廳里拿了昨日夜里擄來(lái)的富貴人家的女眷取樂(lè)。可憐深閨弱女，好幾個(gè)已經(jīng)給如狼似虎的山賊活活弄死。
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</br>五老寨三當(dāng)家上山以前卻是讀書人，到底有幾分廉恥。如此荒淫的場(chǎng)面，便是他上山好幾年的人都有些受不住。就對(duì)二當(dāng)家道：“二哥，小弟卻是有些醉了，要出去走走。現(xiàn)下都在大廳里鬧騰也不是事兒，還是讓手下各自挑選了合意的，帶回房里去吧。”
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</br>二當(dāng)家就嗤笑道：“俺說(shuō)三弟,俺們兄弟拎著腦袋干這買賣，不就是為了這一天。有女人同享，有富貴同當(dāng)。就你這慫樣，俺真不知道當(dāng)初大哥怎么就看上你了，還抬舉你做了當(dāng)家。可別到時(shí)候見了那朝廷狗就尿了褲子，到時(shí)候可別怪俺不認(rèn)你是兄弟！”
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</br>三當(dāng)家搖搖頭，自出去了。
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</br>外面卻是漆黑一片，三當(dāng)家站在寨前的了望石上，本想對(duì)月吟幾句詩(shī)，卻是連月亮的影子也沒(méi)有。就有些敗興。正長(zhǎng)嘆一聲，范朝暉已經(jīng)帶著兵士神不知鬼不覺(jué)的摸到了寨門口。望月憂懷的三當(dāng)家就被范朝暉親自操刀割了喉管，卻是第二次祭旗的好物件。
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</br>寨子里的大廳燈火通明，女子哭叫求饒聲，男人狂笑粗喘聲隔著層層夜色而來(lái)，跟來(lái)的兵士就有了些同仇敵愾的味道，找到了當(dāng)年共御外侮的感覺(jué)。
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</br>這些烏合之眾的山賊當(dāng)然不能和朝廷的正規(guī)軍抗橫，便被范朝暉打了個(gè)措手不及，正廳里面的人皆被一鍋端。正和清道人一起在山寨后面的小樓里密會(huì)京師來(lái)人的大當(dāng)家就趁亂逃脫了。
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</br>既破了山寨，范家軍也不客氣，如砍瓜切菜一般就跺了山賊的腦袋，又割下耳朵好計(jì)數(shù)。想著這實(shí)實(shí)在在的好軍功，個(gè)個(gè)俱是眉開眼笑。
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</br>那些被救出來(lái)的女子卻一個(gè)個(gè)悄沒(méi)聲息的都自抹了脖子。
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</br>范朝暉進(jìn)來(lái)的時(shí)候，手下人正把自盡的女子一個(gè)個(gè)抬出來(lái)，放在了屋前的空地上。黑漆漆的院子里，就平躺著十七八個(gè)年華正茂的可憐女子，俱蓋著白布，獵獵的夜風(fēng)里，似乎還留著她們先前哭泣求饒的聲音。
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</br>范朝暉抿著唇，沉默片刻，揮手道：“都燒了。”
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</br>一時(shí)便將屋前的女子尸體和五老寨一起都一把火燒盡了。
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</br>五老寨也是傳承百年的老牌山寨，卻連基業(yè)也保不住。大當(dāng)家不由抱怨清道人出的餿主意。真是賠了夫人又折兵。又慶幸當(dāng)時(shí)聽了三當(dāng)家的話，只叫了一半的人干這筆買賣。眼下山上的基業(yè)雖毀，五老寨在魏縣多年經(jīng)營(yíng)，山下還是有許多店鋪房產(chǎn)的，卻也夠東山再起的本錢。
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</br>唯有那京城來(lái)的貴客見到五老寨的一把火，卻是捻須不語(yǔ)，沉吟了許久，次日便回了京城。
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</br>沒(méi)幾日，本應(yīng)該得勝班師回朝的范朝暉卻接到朝廷諭旨，斥責(zé)他枉顧法紀(jì)，貽誤戰(zhàn)機(jī)，至黎民以不顧，放縱匪首。勒令他要徹底清除五老山的匪患。
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</br>這卻是有人故意不想他回京。
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</br>范朝暉和幕僚商議數(shù)日，決定以靜制動(dòng)，先不動(dòng)聲色，以免打草驚蛇。
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</br>于是范朝暉就在魏縣駐下，到如今已是半年多時(shí)候。
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</br>這天拿到了京城范府送來(lái)的家信，自是欣喜異常。
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</br>一封封看過(guò)去，卻是時(shí)而微笑，時(shí)而頷首，時(shí)而錯(cuò)愕，時(shí)而激動(dòng)。待全部信看完，身上卻是汗?jié)窳艘粚印?br/>
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</br>范朝暉坐在營(yíng)帳里，沉思半晌，就靠近油燈，焚了幾份家信。剩下的，和以前的書信俱收到一起。
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</br>次日便精神抖擻帶著親衛(wèi)在魏縣大街小巷梳理了一遍。但凡看著鬼鬼祟祟的人俱抓起來(lái)，一時(shí)鬧得魏縣雞飛狗跳，卻是侯爺大將軍在保境安民。眾人都不得怨，又被鬧騰得日夜難眠。那殘余的從良山賊卻也被逮進(jìn)去不少。便有人坐不住了，獻(xiàn)計(jì)說(shuō)范大將軍征戰(zhàn)在外，卻是未帶家眷，這陰陽(yáng)失和可不是小事。一時(shí)保薦女兒的員外，想借大將軍打響名望的窯姐兒，以至自薦枕席的****，對(duì)侯爺大將軍圍追堵截，竟是讓大將軍從此東躲西藏，再不能擾民。眾皆稱善。
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</br>而范朝風(fēng)跟著太子在江南卻無(wú)此艷福。
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</br>承王在江南經(jīng)營(yíng)多年，又有當(dāng)年先皇賜下的鐵甲衛(wèi)十五萬(wàn)。舉了反旗之后，意圖求個(gè)從龍之功，做個(gè)開國(guó)功臣的人也有不少依伏過(guò)來(lái)，一時(shí)又多了十多萬(wàn)烏合之眾。
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</br>于是承王躊躇滿志地祭天告祖，譴責(zé)現(xiàn)任皇帝明啟帝矯詔篡位，就號(hào)稱八十萬(wàn)大軍，一路揮軍北上。也勢(shì)如破竹地取了幾個(gè)州縣。
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</br>江南總督顧升是明啟二十年的狀元郎，本是寒門出身，卻娶了老鎮(zhèn)南侯的嫡女，亦即現(xiàn)任鎮(zhèn)南侯范大將軍的嫡親妹子，那仕途就和寒門士子分道揚(yáng)鑣了。不過(guò)十年時(shí)間就升到江南總督的位置，已是從二品。這顧總督不僅挑妻室的眼光了得，做官的本事也是一等一。在江南經(jīng)營(yíng)數(shù)年，就將江南魚米之鄉(xiāng)整的顆粒無(wú)收，總督衙門里眾人卻是都盤滿缽滿，連京師六部里都是人人稱頌的好官。
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</br>承王在江南反了，本是要第一個(gè)拿顧升開刀，顯顯承王懲治貪官污吏地真龍本色。無(wú)奈吃人嘴軟，拿人手軟。承王那造反的基金有一半是顧升敬奉的，便承王的心腹幕僚里，也都皆認(rèn)顧升是個(gè)知己，俱勸承王道，“名將易求，良臣難得，以顧升之能，首輔那也是做得的，萬(wàn)不可在此時(shí)殺了顧升。將來(lái)得了大位，和顧升君臣相得，豈不是一段佳話？就連史書也能大書特書的。”
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</br>那承王尋思良久，想那顧升不過(guò)是個(gè)會(huì)刮地皮的。流云朝會(huì)刮地皮的良臣多得是，倒也不在乎這一個(gè)兩個(gè)。只是縣官不如現(xiàn)管，現(xiàn)下這聚寶盆就在此地，卻是留著更好，以后錢糧不濟(jì)，也可就近提取，遂留了顧升性命。于造反前夜，派人通知了顧升。顧升得以收拾金銀細(xì)軟，帶著嫡妻小妾嫡子庶子們星夜北上，就和前來(lái)平叛的太子會(huì)合了。
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</br>太子和范朝風(fēng)帶著流云朝二十萬(wàn)大軍從北而來(lái)，卻是急著要立個(gè)首功，一舉拿下承王，也好讓這太子位坐得更穩(wěn)些。
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</br>自宮里的淑妃兩年前生下小皇子，明啟帝那心就偏到胳肢窩里去了。皇后太子皆不放在眼里，就新生的小皇兒一人是命，已經(jīng)露了好幾次口風(fēng)要改立太子。又明里暗里露出要懲治世家的口風(fēng)。慕容家是家傳的外戚，流云朝傳了十代帝王，就有六代的皇后出自慕容家。而鎮(zhèn)南侯府范家現(xiàn)下的太夫人，就是當(dāng)今慕容皇后嫡親的妹妹。以范家今日勢(shì)大，慕容皇后本不應(yīng)擔(dān)心太子位不保，可因當(dāng)年一事，慕容皇后至今對(duì)范家有所芥蒂。到了明啟帝要改立太子的時(shí)候，慕容皇后才稍有后悔，將范家卻是得罪的早了些。
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</br>雖有此憾，皇后太子亦不能坐以待斃。皇后獨(dú)掌后|宮多年，歷經(jīng)風(fēng)浪而不倒，自是有自己的手段，此次太子之位危殆，皇后遂行釜里抽薪之計(jì)，讓自家安排在江南承王處的人手鼓動(dòng)承王反了，好讓太子得以領(lǐng)兵，這卻是要置之死地而后生。
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</br>承王反了的消息傳到京城流云城，宮里改立太子的消息立馬消聲匿跡。連淑妃都日日去給皇后請(qǐng)安，規(guī)矩了許多。明啟帝近日也有些厭了小奶娃，就又回復(fù)了以往的習(xí)慣，日日去了儀貴妃的兩儀宮。
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</br>這日太子和范朝風(fēng)接到承王身邊間人的密報(bào)，卻是有底下人給承王獻(xiàn)了絕世美女。承王要在杭縣行納妃之禮。
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</br>杭縣乃是江南有名的富縣，三面環(huán)水，一面靠近大路，城墻固牢，卻是易守難攻之地。所幸承王并不知納妃的消息泄漏，所以縱有防守，那人手也有限。大軍遂定了要奇襲杭縣，配合管刺殺的兵士要對(duì)承王直接來(lái)個(gè)斬首行動(dòng)，同時(shí)順路奪回杭縣，大軍也好多些補(bǔ)給。
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</br>當(dāng)下計(jì)議一定，便定了酉時(shí)大軍開拔。</br>