，鐵血?dú)埫?！
    崇禎十一年二月，揚(yáng)州府城飄著小雨，江都縣南門街上的行人仍不少，各自打著雨具穿梭在青色的石板路上。
    靠近新橋路口茶食鋪內(nèi)，有兩三桌客人，一名頭發(fā)花白的老者坐在一張靠墻的四方桌前，正對著門的方向。他面前放了一碗米湯，正在等著飯菜。
    一名中年人的身形停在門前，他穿著一身寬袖的道袍，看了看老者之后走進(jìn)店來，茶食鋪的老板在炒菜，堂中無人招呼，中年人在門內(nèi)再次停下，仔細(xì)打量了其他桌的客人。
    老者臉上露出一點(diǎn)不屑的笑容，轉(zhuǎn)瞬又消失，中年人環(huán)顧完畢之后，才來到老者桌旁，將條凳往后拉了一下，緩緩坐了下來，老者沒有看他，端起碗喝了一口米湯。
    中年人盯著老者道，“德爺，大柜讓我來問你，昨晚為何被劫了那抓來的安慶漕幫的人？”
    “打不過便被劫了。”
    “這個(gè)漕幫的人對揚(yáng)州幾位船埠頭最為要緊，如今人丟了，德爺覺得怎生料理才好。”
    老者平靜的道，“他不是漕幫的人，他是安慶守備營的官兵。”
    中年人端坐不動(dòng)，“所以才要送他去知府衙門狀告安慶副總兵，揚(yáng)州碼頭打殺慘烈，便是這人背后指使，如今人丟了告不倒那副總兵，揚(yáng)州碼頭保不住，大柜便拿不到錢。”
    “便是送到揚(yáng)州府也是告不倒的，碼頭打殺兩月，天天出人命，衙門在何處。”
    中年人眼睛轉(zhuǎn)動(dòng)了一下，“聽聞當(dāng)年桐城民亂，德爺孤身殺了最厲害的賊首，這安慶副總兵，也是靠桐城民亂進(jìn)身的，是不是與德爺還有何干連？”
    老者冷冷的道，“那你以為這其中是何貓膩？”
    “在下只是覺得，德爺這般干了三十年的青手，辦事向無錯(cuò)落，又是怎生出了岔子。”
    “安慶這營頭去年殺了上萬流賊，昨晚來的不下三十人，半數(shù)鎖子甲，半數(shù)穿皮甲，器械是軍中之器，手上是軍中之技。老夫何德何能，能以十三個(gè)布衣打行贏下三十個(gè)披甲的家丁。”
    中年人搖搖頭，“原來也有德爺敵不過的人，也有辦不成的事，德爺終究是老了。”
    老者終于正眼看著他，“自然有老夫敵不過的人，但肯定不是你。”
    中年人笑道，“口舌之爭最是無益，聽說德爺也受了些小傷，大柜讓我乘機(jī)取了德爺?shù)男悦贿^我總念著授藝之恩，德爺干了一輩子青手，想來積蓄了不少銀錢，只要把藏銀處告知，在下或許可以讓你保著這條老命。”
    老者沉思片刻后端起湯碗，“上元縣新浮橋南的紗帽……”
    突然老者手一抖，米湯和湯碗一起潑向?qū)Ψ矫骈T，中年人正在認(rèn)真聽記，米湯和碗瞬間已到面前，他趕緊偏頭，陶碗在臉頰上一劃而過，但仍被米湯潑在臉上，頓時(shí)湯水飛濺，眼前一片迷糊。
    中年人驚恐的起身后退，一手已經(jīng)抽出短刀，另一手要抹去眼前的湯水，此時(shí)老者早已起身，像料到對方的反應(yīng)一樣，以遠(yuǎn)超出年齡的敏捷移動(dòng)到中年人身側(cè)，中年人剛把眼前湯水抹開，還不及觀察明白，老者右手已飛快的朝對方咽喉一拍，隨即往后退開。
    啪一聲脆響，陶碗在身后兩桌外的地板上片片碎裂，中年人雙眼圓睜，右手的短刀當(dāng)啷一聲落地，他雙手捂住咽喉，指縫見可以見到一枚小指粗的鋼釘尾部，血水順著指頭四溢而出，接著他便倒在地上，嘴巴大張著，身體怪異的扭動(dòng)。
    食鋪中一片尖叫，其他客人連滾帶爬的往門口逃去。
    “老夫教過你，帶著倒刺的釘子，拔了死得快些。”
    老者對那中年人說罷喘了兩口氣，然后一瘸一拐的走到另一桌旁，那桌的漁夫已嚇呆了，老者取了他放在條凳上的斗笠和蓑衣，有點(diǎn)吃力的披在身上，探頭在窗前左右觀察了一番然后才出門，佝僂著身體沒入了雨街中的人流。
    半個(gè)時(shí)辰后，老者來到運(yùn)河碼頭的大江船行外，附近都是手持刀槍的安慶漕幫，不等他到門前便過來人詢問。
    “老夫知道你們是安慶營暗哨司，特來投靠的，叫你們管事的說話。”
    后面過來一個(gè)年輕人，黝黑又精干，他警惕的看著老者道，“有何事可與我說。”
    “老夫知道你們要找的幾個(gè)船埠頭在何處，還有那些打行藏聚之地。”
    年輕人將信將疑的看著老者，“那你想要什么？”
    小雨之中，老者取下斗笠平靜的道，“保著這條老命。”
    ……
    揚(yáng)州舊城的太平橋不遠(yuǎn)，一處臨河的精致樓榭中，雨滴淅淅瀝瀝的從屋檐垂下，在天井中的石板上濺開小小的水花。
    “金陵陳跡老莓苔，南北游人自往來。最憶春風(fēng)石城塢，家家桃杏過墻開。”
    一個(gè)秀麗女子喜滋滋的轉(zhuǎn)過頭來，“蔣壽姐姐，你說江對面那金陵城中，該是何等的風(fēng)流地方，我就想以后嫁個(gè)金陵的俊俏相公。”
    屋中另外一個(gè)女子噗呲笑道，“揚(yáng)州哪里又比金陵差了，媽媽都沒急，你倒是急著要嫁了，那金陵城中俊俏相公，自然許多妻妾，你去了有得氣受，要我說啊，還是那種死了大婦的商賈或官宦之家更好，免了這般吵鬧。”
    “原本揚(yáng)州也喜歡，近些時(shí)日那碼頭殺了好些人，我怕得緊每晚都做噩夢，便不喜揚(yáng)州了。”
    “前兩日大殺一場，聽說是那安慶的漕幫贏了，以后不打殺了。”
    女子抿抿嘴，“還是金陵最好，俊俏也是要的。那些商賈官宦便是老丑了些，左右學(xué)了這許久為妾之道，大婦也侍奉得了，還是俊俏相公好。”
    蔣壽用手指一點(diǎn)女子的額頭，“你看看，便是煙花女子，也要圖個(gè)俊俏樣貌，小心讓人平白騙了去。”
    “你才是煙花女子。”女子笑著去呵蔣壽的腰，兩人打鬧成一團(tuán)，好一會(huì)才在窗前停下，兩人都累得撐著腰。
    “琦云妹妹你這般美貌，多半就是你先嫁了，以后天各一方，姐姐想你時(shí)也見不著，哪再尋這般快樂光景。”
    女子抓著蔣壽的手，“那我叫那俊俏公子把你一并娶了去，以后時(shí)時(shí)都能見著了。”
    “傻妹妹盡說傻話，那一次看中兩個(gè)的少之又少，這等好事何時(shí)輪得到咱們，姐姐真的跟你說，俊俏不能當(dāng)飯吃，過日子還是得安穩(wěn)。”蔣壽愛憐的看著這個(gè)小妹妹，伸手幫她理了一下鬢角的發(fā)梢，正要再說話時(shí)門一聲響。
    一身紅色衣服的假母風(fēng)風(fēng)火火的闖進(jìn)來，“來了一位金陵的年輕公子，快些打扮好出來見相公。”
    女子趕緊問道，“公子俊俏不？”
    “俏得緊，趕快打扮出來，等不及走了便啥俏也沒了。”
    假母幾句說完，扭著腰出了門，在外面張羅茶點(diǎn)。
    外邊假母不停催促，兩個(gè)女子手忙腳亂的打扮好，臨出門前還互相檢查了一下，到了外門時(shí)，假母和牙婆已經(jīng)在等候。
    假母指指女子道，“可算來了，前面三個(gè)都沒看上，莫琦云你先去。”
    牙婆趕緊過來攙了女子，“這公子可是富貴人家，隨扈都是七八個(gè)，可得用心些。走的時(shí)候千萬急著先出腳趾去，還有啊記著伸右手，你左手上有那兩顆痣，有些人不喜的，千萬記著了，別像上次那般。”
    “哎，記著了。”
    接著牙婆伸手拉開門簾，扶著女子過了門檻。莫琦云記著先出腳，以免裙擺先響，有些客人可以通過這個(gè)細(xì)節(jié)判斷腳的大小，走進(jìn)廳中才偷眼看了看。
    一名年輕男子坐在正位，他身穿青色青衿，腰帶上沒有系玉器，少了些富貴氣，但坐在那里頗有氣度，打量人的目光十分從容。
    牙婆眉花眼笑，帶著比過年更快樂的聲調(diào)，“姑娘拜客！”
    莫琦云正在偷偷打量那公子，一時(shí)忘了拜客，牙婆用膝蓋在后面一頂，又喊一聲道，“姑娘拜客。”
    莫琦云一個(gè)趔趄，這才趕緊施禮。
    “姑娘轉(zhuǎn)身。”
    莫琦云轉(zhuǎn)向朝窗的一面，讓那公子能看清面容，此時(shí)莫琦云心中竟然有些緊張，這個(gè)金陵來的公子，正好能滿足她的所有期望，不知能不能被他選中。
    “姑娘借手睄睄。”
    莫琦云習(xí)慣性的用右手去拉衣袖，牙婆又用膝蓋一頂，莫琦云連忙換成了左手，拉開右手的衣袖，露出潔白的藕臂。
    不知那名公子是否在認(rèn)真的看，莫琦云有些害羞又有些緊張，心頭跳得厲害。前面這幾步分別是看腳看臉和看身，面試流程過半了，至少那公子還沒說退下，但也沒拿出金釵金簪。
    牙婆又道，“姑娘幾歲？”
    “十七。”
    聽聲的步驟也通過了。
    “姑娘再走走。”
    莫琦云臉頓時(shí)紅了，她拉起裙角讓腳露了出來，因?yàn)樗_時(shí)歲數(shù)大了些，腳這個(gè)步驟是她最擔(dān)心的，有時(shí)剛進(jìn)門客人就已經(jīng)從走路看出腳大，還沒等看臉就淘汰了，面容秀麗的優(yōu)勢都無從發(fā)揮，所以牙婆才再三叮囑她留意走路姿勢。
    此時(shí)莫琦云又偷眼去看那公子，那公子卻沒有在看自己，也沒有吃茶點(diǎn)，似乎在想著什么事情。
    “這位相公……”
    旁邊的牙婆一愣，選瘦馬都是標(biāo)準(zhǔn)流程，到這里就該退場結(jié)束了，沒見過哪個(gè)女子還要搭訕的，那公子也有點(diǎn)驚訝，抬起頭來看莫琦云。
    “這，這，公子要是看中了奴家，能不能把我家蔣壽姐姐一并選了，她可好了。”
    那公子聽了后失笑道，“我并未看中你，更不知你家蔣壽姐姐是誰，不過你的膽量我很喜歡，看了這些家，只有你敢在堂中說話，容我再想想。”
    莫琦云臉羞得通紅，心中又有點(diǎn)失望，畢竟那公子沒看上自己，懷著緊張的心情回到了自己的房間，過了片刻后，蔣壽也回來了，兩人緊張的互相抓著手，對面試結(jié)果不抱多大期望。
    終于一聲門響，滿身紅裝的假母又撲進(jìn)來，她停下瞪著兩人，兩個(gè)女子心情都很忐忑，特別莫琦云還在堂中亂說話，要是沒選中，免不得被假母一頓埋怨。
    “兩個(gè)女兒……都看中了！”假母大聲叫著，雙手從背后伸出，各拿著一支金釵。
    莫琦云和蔣壽高興得一起歡呼起來，假母過來摸摸兩人臉頰，又將金釵分別插在兩人鬢發(fā)之上，“紅單送去財(cái)禮送來，便是別家的人了，難得母女一場，都要去好人家了，今晚媽媽煮上幾個(gè)好菜，咱們高高興興的。”
    莫琦云興奮中又有些不安的問道，“謝過媽媽，還不知我家那相公何姓名。”
    “好像是姓江，對，江公子，金陵的富貴人家來的，你們以后就等著享福了。”
    莫琦云嗯的一聲，淚中帶笑重重的點(diǎn)點(diǎn)頭。
    ……
    “以前聽聞江南有種神仙粥，聽了名字便讓人想嘗嘗，既是到了揚(yáng)州，該當(dāng)是有了，你一會(huì)去時(shí)看能否買到。”
    太平橋北靠河岸的一個(gè)客棧中，一名女子撐著下巴，看著窗外的景致幽幽的說道。
    房中站著一個(gè)二十多歲的男子，他身量頗高，對著女子刻意的躬下了身子，“小姐請稍待，小人這就去。”
    “爹在世時(shí)那許多下人，人人都討著你好，自從被流寇破了家，見錢財(cái)沒了，便都撇下主家跑了，都是些沒心肝的白眼狼。”女子轉(zhuǎn)頭過來看著他嘆口氣，“只有你一路盡心護(hù)送，誰想揚(yáng)州的二叔一家不知搬去了何處，我們無處投靠，卻不知如何是好，終日住著客棧，盤纏也要用盡了。”
    “小姐盡管放心，小人就算去碼頭當(dāng)個(gè)漕工，也要讓小姐衣食無憂。”
    女子眼神閃動(dòng)，“崔永炟，路遙知馬力日久見人心，等以后尋到了二叔家，定然不會(huì)虧待你。”
    崔永炟恭敬的道，“那是小人的本分，請小姐先歇息著，飯菜一會(huì)就來，客棧中魚龍混雜，還請小姐把門鎖緊。”
    崔永炟說罷倒退著到了門口，打開門后人先出門，等了片刻后小心的把門掩上，聽到里面上好門閂之后才轉(zhuǎn)過身來。
    樓道中還有兩個(gè)男子，乘著崔永炟開門的時(shí)候，探頭看了房內(nèi)的女子，然后與崔永炟一起走到稍遠(yuǎn)處。
    崔永炟朝房間那邊偏偏腦袋，對年紀(jì)稍長的那人道，“這就是我家小姐，銀子拿來，人便是你的。”
    那人考慮片刻，從懷中摸出一個(gè)銀袋，放到了崔永炟的手中，然后朝著旁邊年輕些的伴當(dāng)點(diǎn)點(diǎn)頭，讓他去帶那女子。
    “別忙著帶人，份量大約足了，成色我還沒看。”崔永炟伸手?jǐn)r住，然后拉開銀袋，一塊一塊的檢查，過得片刻后他將手中三塊攤開，“這三錠都混了鉛錫，還是補(bǔ)足的好。”
    那有些年紀(jì)的人定睛看了看崔永炟，“老夫的家主開著兩家青樓，從不在銀子上……”
    “在下身上便有刀，切開了看大家都不體面，還是換一錠的方便。”
    旁邊那年輕人眼神轉(zhuǎn)動(dòng)，稍微挪動(dòng)了一下位置，崔永炟神色平靜，只是盯著上年紀(jì)的人。
    那人嘿嘿笑了兩聲，“崔兄弟以前是干什么營生的，對銀子這般精通。”
    “幫家主收租催賬，雖不是自己的，但銀子見得多了，為銀子丟命的人也見得多了。”崔永炟說罷瞟了一眼旁邊那年輕人。
    上年紀(jì)的人遲疑片刻后另外摸出一錠，崔永炟檢查之后將假銀交還，“人是你的了。”
    “崔兄弟賣了家主，以后又打算往何處去，若是沒定下去處，我家也缺催賬的人。”
    “我的家主雖不是好東西，但在下畢竟是賣了家主的人，自然不能去知情的人那里。”崔永炟輕松的收起銀袋，“在下活了二十多年，好不容易才沒了家主，現(xiàn)下只想過些逍遙日子。”
    “這點(diǎn)銀子也用不了幾時(shí)，你若是手上松些，也不過一兩年，還是早做打算的好。”
    “何需一兩年，一月就用完了，去哪里崔某已想好，就不勞費(fèi)心了。”
    崔永炟對兩人拱拱手徑自出門，來到街上之后疾走一陣，然后轉(zhuǎn)了兩個(gè)彎，停下觀察了片刻后，進(jìn)入了街對面的另一家客棧，入了二樓的房間后喝了些水，歇息片刻后從懷中摸出一張紙來。
    上面寫著“江南時(shí)報(bào)”四個(gè)大字，首頁寫的是揚(yáng)州的大江銀莊開業(yè)，崔永炟將報(bào)紙翻轉(zhuǎn)，背面一行大標(biāo)題“安慶奇兵營誠募天下好漢”，羅列了馬夫、打行、大夫、火藥匠、銅匠、鎖匠、遞夫等十多種行業(yè)。
    他將版面又仔細(xì)看了一遍，上面寫了安慶奇兵營的戰(zhàn)績，其中就有聽過多次的宿松大捷，具體的餉銀則沒有詳寫，只寫了實(shí)兵實(shí)餉待遇優(yōu)厚，另一版上則寫了一個(gè)叫唐二栓的人，從碼頭挑夫變成了殺死賊首掃地王的好漢，目前月餉拿到了四兩，最后一句寫著“今朝男兒建功時(shí)”。
    崔永炟看得很仔細(xì)，良久之后才站起身來到窗前，看著窗外微雨中的揚(yáng)州，“當(dāng)好漢是容易死的，先享福才不虧。”