客棧老板得知在住的考生里出了一個府試案首，當即把蕭六郎三人的房費退了，還將幾人的伙食包了，都是最貴的酒菜，本店沒有的還可使喚小二出去買。
    馮林雖說早已考上秀才，但他的成績不算拔尖，自然沒有過這種待遇。
    此番跟著蕭六郎，他算是好生風光了一回。
    值得一提的是，蕭六郎考得太好，他的文章在放榜當日便流傳了出去。自然就來了不少想要結交蕭六郎的人，全都被蕭六郎拒之門外。
    本朝的科考制度較之前朝有了極大調整，前朝的府試過后，要等兩到三月才院試，本朝的院試卻緊緊地排在府試放榜第二日。
    在等成績的這十天里，大多數考生都是心驚膽戰地度過，好不容易確定自己考過了，卻連喘息的機會都沒有又得進入下一輪的考試。
    這無疑加大了考生的壓力。
    院試一共兩場，分別試八股文與帖經。
    帖經的難度與府試相當，八股文依舊是莊刺史出題。
    蕭六郎已連拿了兩個案首，再拿下院試案首便是小三元。
    平城已有近十年沒出過小三元了，府衙所有官員都對蕭六郎給予厚望，然而令眾人都沒料到的是，蕭六郎的帖經竟然交了白卷。
    院試帖經與府試帖經的范圍區別不大，依舊是要求通三經，只不過題量更大，題型更刁鉆，但要說交白卷還是不至于。
    當然了，每一輪的考試都不排除考生可能會出現各種始料不及的狀況——曾經有一次，一個學生將穢物弄在了試卷上，導致整張試卷作廢。
    那是三年一度的鄉試，一個考生三年的努力就這么付之流水了。
    但交白卷還是太罕見了。
    尤其這個白卷的對象是在府試中給莊刺史留下了深刻印象的蕭六郎。
    如果莊刺史記得沒錯，此番閱卷的考官一共十二人，其中就有十一個給蕭六郎的八股文判了甲等。
    唯一沒判甲等的是莊刺史。
    他給蕭六郎的是乙。
    但若是知道莊刺史給別人的全是丁，就能看出蕭六郎的成績有多難能可貴了。
    十一個甲，帖經就算瞎寫也能排進前十，偏偏蕭六郎排了倒數第三。
    這讓莊刺史很意外。
    他把試卷調了出來，結果就發現是一張空白試卷。
    莊刺史讓人將蕭六郎之前府試的帖經試卷也調了出來。
    如果蕭六郎府試的帖經做得十分糟糕，這件事或許就這么過去了，偏偏蕭六郎府試的帖經卷是全甲卷。
    也就是說，他一題也沒錯。
    “而且他只用了半個時辰！”前來送考卷的監考官道。
    這名監考官便是府試時坐在蕭六郎正對面的那一位。
    試卷是糊了名的，交上去后便不知道那張試卷是誰的。只不過蕭六郎考了府試案首后，他的八股文流傳開了，監考官偷偷去過客棧，想瞧瞧這位府試案首究竟長什么樣，竟能作出如此曠世奇文，結果發現對方就是那個帖經與雜文都只寫了半個時辰的考生。
    莊刺史眼光太高。
    能全部作對在他看來不足為道，但若是只用了半個時辰那就非常令人驚艷了。
    他所見識的人中，能做得比這名考生更優秀的只有已故的昭都小侯爺。
    莊刺史即刻派人去了一趟客棧，找蕭六郎問明情況。
    “我沒交白卷。”蕭六郎說。
    如果蕭六郎說的是真的，那么就是有人動了他的試卷，這件事大了。
    科舉考試的試卷管理是相當嚴格的，每位考生交卷時，都有兩名監考人員共同前去收卷，并在糊名時同時按下手印，證明這張試卷是他們收走的。
    一旦試卷出了問題，唯他們二人是問。
    值得一提的是，所有監考人員都是入場后抓鬮配對的。他們與考生一樣，進來便不能再與外面聯系，一直到考試結束。
    收買其中一個人容易，但要同時收買兩個就太難了，因為誰也不能保證收買的那兩個恰巧就能被分在一起，更不能保證他們就恰巧被分配在蕭六郎所在的考場。
    盡管如此，羅太守依舊把收卷的人叫過來盤問了一番，二人都表示自己沒有任何不規矩。
    “可是白卷？”
    “不清楚，交卷前考生都會在上面蓋一張白紙，這也是為了防止我們窺伺他的筆跡。”
    莊刺史點點頭，轉而對羅太守道：“經他們二人的手后，試卷就是糊了名的吧？一直到所有監考官批閱完才會拆開姓名。那我倒是很好奇，那人是怎么認出蕭六郎的試卷并將其成功掉包成白卷的？”
    羅太守想了想，說道：“兩種途徑：一個是發卷，一個是閱卷。蕭六郎是府試案首，院試時他坐第一個，這是規矩。第一張發下去的就是他的試卷，那么可以提前在試卷上動手腳，即便之后被糊名也還是能夠辨認出他的試卷來。
    又或者，有考官拿到了蕭六郎府試時的試卷，并記下了蕭六郎的筆記，在批閱帖經時，根據筆記把蕭六郎的試卷認了出來。
    不論哪一種，閱卷的考官里都一定有手腳不干凈的！”
    府試與院試的閱卷官不是同一批，就是為了避免有人記住考生筆跡，進而影響了對考生的判斷。
    但不排除有人悄悄弄到府試的試卷，畢竟閱卷結束之后，試卷的保密程度就大大降低了。
    除了莊刺史之外的十一名考官皆被押入了密室，接受羅太守的嚴刑盤問。
    重刑之下，還真讓羅太守把真兇給查出來了。
    那是一名姓吳的閱卷考官，在貢院矜矜業業地干了二十年，平日里老實得像個古董，羅太守原本覺得最沒可能的就是他。
    看來不背叛不是一個人的道德高，是籌碼不夠高。
    “那人給了我一千兩銀子，讓我把蕭六郎的試卷毀掉。我原本是準備了墨汁，打算偽裝出蕭六郎本人不慎弄臟試卷的情況。這種情況我見的多了，都是當廢卷處理，沒人會去核實。可是我還沒動手，被我支開的汪大人回來了。
    我手一抖把墨汁潑自己身上了，再去找別的墨汁也來不及了，恰巧手邊有幾張空白試卷，我便拿了一張替換了。”
    “那人長什么樣？”
    “他蒙著面，我沒看清。”
    “聲音？多高？”
    “我不記得了……真的不記得了！”
    羅太守把審訊的結果稟報了莊刺史。
    一般來說，科舉中出現舞弊的狀況，所有人的考卷都將作廢重新再考一次，這么做官府傷筋動骨不說，也會令不少考生崩掉心態。
    考試從來都是實力與運氣的結合，誰也不能保證自己的下一場一定發揮得比這場更好，更無法保證別的考生不會趁勢趕超。
    當然，對于落榜的考生而言，這無疑是一次白撿的契機。
    可問題是，蕭六郎就算被人換了一張白卷，他也依舊憑著十一個甲等、一個乙等通過了院試。
    換言之，該錄取的都錄取了，落榜的本就是該落榜的，唯一不同的是，他們的名次可能都往前排了一名，而蕭六郎則失去了案首之位。
    羅太守感慨：“那人大概沒料到，都這樣了蕭六郎還能通過院試吧，只是可惜了，蕭六郎本該是有機會成為案首的。”
    莊刺史正色道：“這件事可大可小，目光放長遠些，它就是一件小事；若平生止步于此，那它就是一件大事。”
    小三元足夠一個秀才風光一陣子，但也僅僅是一陣子。
    他若真想揚名立萬，就必須繼續去考鄉試，鄉試中舉人后再進京趕考。
    院試并不是一切的終點，恰恰相反，它是科舉之路的起點。
    莊刺史道：“這件事決定權在他自己，你去問他是否需要重考。”
    重考就不是他一個人的重考了，而是所有參加院使的人將八股文與帖經兩場考試再經歷一遍。
    羅太守去了客棧。
    他見到了蕭六郎，委婉地道明自己的來意，問蕭六郎是否重考。
    蕭六郎沒直接回答他的話，而是推開窗子，讓他看了看一樓大堂中正在相互交流成績的學子——榜已經放出去了，沒考上的灰頭土臉，考上的紅光滿面。
    這一瞬，沒人知道他內心經歷了什么。
    “這些考上的考生都是無辜的吧？”他突然說。
    羅太守聞言就是一愣，半晌才啞聲道：“是啊，你畢竟沒落榜，所以不存在他們之中有誰多占了一個鄉試的名額。”
    蕭六郎望向那些考生，道：“如果重考一次，他們之中會有人考不上吧？”
    羅太守嘆氣點頭，這是難免的，重考心態都崩了，很難去正常發揮了。
    “那么羅太守你呢？”蕭六郎問。
    “我……什么？”羅太守愕錯愕。
    蕭六郎道：“聽說羅太守的任期快到了，院使重考是大事，需上報朝廷，記大過，會影響羅太守的連任吧？”
    羅太守無奈點頭。
    本朝對科考管制極嚴，一旦因舞弊重考，他的官也算是做到頭了。
    蕭六郎不緊不慢地問道：“羅太守覺得自己的前程值多少錢？”
    羅太守一怔！
    這這這、這小子是在公然敲詐他嗎？
    蕭六郎不疾不徐地說道：“太守大人是清官，定拿不出太多銀兩。不過，那人收買閱卷官應當花了不少銀子吧？受害者是我，大人是不是應該把這筆銀子賠給我？”
    又能買回自己前程，又能不花一文錢，還能落個清官的好名聲。
    這筆買賣，劃算呀！
    羅太守一頭栽進了蕭六郎挖的深坑：“應該的應該的，一千兩，我一定悉數給蕭考生送來！”
    蕭六郎又道：“還有，若是試卷沒人做手腳，我就是小三元，這一點羅太守并不否認吧？”
    羅太守點頭如搗蒜：：“當、當然！蕭考生的實力本官與刺史大人都是有目共睹的！”
    蕭六郎幽幽嘆氣：“可小三元是有獎金的，這筆獎金，我現在拿不到了。”
    羅太守：“……”
    為毛感覺這個坑有點兒大？
    小三元的獎金是朝廷撥款，經由衙門發放，府衙發放一比，貢院發放一比，縣衙再發放一比，加起來足足一百兩。
    又因為平城府已十年不曾出過小三元，獎金早已翻了倍。
    也就是說，蕭六郎到手的獎金應當有二百兩。
    只是如今的情況，自然不能走公賬。
    換言之，這銀子得羅太守自個兒掏。
    羅太守：我居然天真地認為自己可以一個子兒不花，我真傻，真的！
    舞弊事件以羅太守吐血掏腰包結束。
    莊刺史是羅太守的遠房親戚，當事人不追究，他也就沒上報朝廷。
    羅太守的烏紗帽保住了，考生們也不用崩心態了，皆大歡喜。
    至于那舞弊之人，不出意外應當是一名考生，因為嫉妒蕭六郎的成績，所以很想將他拉下馬。
    羅太守表示會繼續暗中調查。
    蕭六郎回到村子時已是四月初，村莊里充斥著暮春的暖意，池塘邊上的柳枝發了嫩芽，一縷縷垂下水面，如同一片浮動的翡翠珠簾。
    地里的莊稼也長出來了，一眼望去綠油油的。
    他是去年這個時候來的村子，誰能料到一轉眼，已經過了一年。
    剛從地里回來的張伯轉頭對身后的張嬸兒道：“娃他娘，你瞧那是不是六郎？”
    張嬸兒眼神兒比自家男人好，她看過后點頭如搗蒜：“可不就是六郎嗎？哎！秀才回來了！”
    她也轉過頭去，朝那些正在地里勞作的村民吆喝。
    蕭六郎的成績早就傳回了村里，盡管院試失利，可縣試與府試得了案首，他也還是被評上了廩生。
    這是自顧大順之后村兒里出的第二個廩生。
    早在今早，縣衙的人便把幾十斤廩糧送來了。
    那白花花的大米，瞅著比顧大順的還好呢！
    村民們像是頭一次認識蕭六郎似的，想上前搭話又不敢。
    畢竟今時不同往日，人家是秀才了！
    “張伯，張嬸。”蕭六郎與二人打了招呼。
    這家子都是熱心腸，當初顧嬌葵水腹痛，就是張嬸借了紅糖給蕭六郎。
    二人受寵若驚，話都接不上了！
    之后，蕭六郎又陸陸續續碰上幾個村民，他都與他們打了招呼，不過分熱絡，也不過分冷淡，與往常的清冷樣子沒什么兩樣。
    終于，他到了家門口。
    因沒提前遞消息，所以家里人并不知他今日回來。
    后院傳來小凈空叭叭叭的聲音。
    蕭六郎邁步走了進去。
    被陽光鋪滿的后院，顧嬌正在給小凈空洗頭。
    小凈空圓溜溜的小光頭上長出了青色的發樁子，他特別得意地問顧嬌他頭發多長了，是不是又比前幾天長了。
    老太太坐在一旁的藤椅上，一邊看小美和尚出浴，一邊嗑瓜子。
    她身邊的小板凳上坐著薛凝香一歲大的兒子狗蛋。
    狗蛋正在慢吞吞地啃玉米棒子。
    第一個發現蕭六郎的是小凈空。
    小凈空將腦袋低下去，從小襠襠下往后望，一眼望見了倒著的蕭六郎！
    他認了半天：“咦？壞姐夫？”
    顧嬌舀水的動作一頓，靜靜地扭過頭來。
    她看著他，他也這樣看著她。
    一個多月不見，家里人都有了變化，小凈空長頭發樁子了，老太太越活越年輕了，她似乎長了個子，也更有了幾分少女青澀美好的樣子。
    她的胎記依舊在臉上，卻并不像一塊丑陋的紅斑，反而渾似一朵妖嬈的花，在清冷孤獨的氣質里綻放出一抹明艷動人的色澤。
    艷若桃李。
    而他也高了，眉宇間褪去了幾分少年氣息，多了一絲矜貴尊華的書香氣。
    二人就這么愣愣地看著，誰也沒說話。
    “六郎回來啦？”老太太語氣輕快地回過頭，“帶什么好吃的沒有？”
    蕭六郎回神：“帶了。”
    他說著走上前，卻沒看門檻，一個踉蹌險些摔了。
    顧嬌一臉鎮定地轉過身，繼續給小凈空沖澡澡。
    只是她剛一瓢水下去，就聽小凈空大叫：“哎呀！好冷呀！”
    顧嬌大囧。
    舀、舀錯水了。
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    祝大家食用愉快。