如今這世道，不同于那些武俠小說里說的，武林與江湖，雖說有相通之處，卻又非完全相同。
    國分南北，武門自然也分南北，北方武林，多是以太極、八卦、形意、八極、戳腳、燕青、譚腿、三皇炮錘等為主的勢力，而南方，最出名的無外乎洪、劉、蔡、李、莫；若真要細說，倒不妨把武門看作是介乎于江湖邊緣卻又依仗江湖而存在的勢力，凡事多講些規矩，武人嘛，做事直接，當然是以手上功夫來論。
    至于這江湖，那說的可就多了，囊括了三教，及八門九流，還有各方地域的幫會、堂口、乃至各路黑白兩道勢力的統稱。
    這便是江湖，江湖就是沒規矩，誰權大、錢多，誰就是規矩。
    坐次要分先后，人要分個三六九等，江湖更得分個三教九流，高的看不起矮的，貴的瞧不起賤的，富的更是欺凌窮的；說起來，蘇鴻信還算不上武門中人，他是下九流里的貨色，耍的還是撈陰門的手藝，人懼鬼厭，說的就是他這種行當。
    打從那日在街市口亮了刀，斬了頭，這天津城里，看見他的人，無不是避而遠之，如見蛇蝎鬼魅，不過，世道如此，人心如此，蘇鴻信也懶得去在這些事上浪費功夫，除了平日里在衙門溜達會兒，他也落得清閑，整日里埋頭習武，卻是為了進京做準備。
    好歹來都來了，不去那龍潭虎穴里闖上一闖，豈非憾事一件。
    過了初春，轉眼便是入夏。
    這天傍晚，就見通福客棧的王掌柜，滿頭大汗的拎著個食盒，小步慢趕的繞到運河邊上的一間小院外。
    還沒進去，便能聽到院墻里響起的呼喝聲。
    木門半掩，王掌柜推門而進。
    “嘎吱～”
    干澀的門軸一轉，但見院里不大不小的泥地上，一人精赤著上身，緊勒著褲帶，頭頂披散著亂發，腦后留著條小辮，懷中摟著個面盆大小的石磨，正在手里翻轉拋舉，腳下則是貼地蹭著古怪的步子，再聽其口中氣息沉渾綿厚，時吐時吸，呼嘯有聲，好不驚人。
    哪怕已是看見過很多次，可王掌柜還是不免心驚肉跳，他招呼道：
    “蘇先生！”
    “砰！”
    聽到掌柜的開口，那人一放懷中石磨，已是轉過身來。
    入眼，便見此人胸膛上一只扭身顧盼的漆黑惡獸倏的回首張望過來，呲牙咧嘴，惡相天成；只待夕陽余暉一過，那雙暗金色的獸瞳霎時仿似綻出駭人血光，驚的掌柜心頭都是一個激靈，仿似三伏天的天氣瞬間涼下來一截。
    大熱天的，別的地兒都是蟬鳴鳥叫，可這院子周圍，卻是靜的嚇人。
    這人五官一露，正是蘇鴻信。
    擦了一把汗，他走到屋檐下一口半人高低的大缸前，只把上面反扣的簸箕一掀，就見里面竟是裝著大半缸的酒漿，底下沉著不少藥材，順手拾起面上的瓢，滿滿一舀，便狂吞猛飲了一口，而后再舀一瓢，淋在了自己身上。
    他邊揉搓著上身的筋肉，問：“咋了？是不是有事？”
    王掌柜擦了把冷汗，有些不好意思的笑道：“蘇先生，昨兒個有人找我這來，說是能不能請您幫個忙，他家娃兒撞客了……”
    蘇鴻信隨意道：“小事，你讓他過來吧！”
    王掌柜應了聲，放下了手里的食盒，轉身便趕了出去。
    打王五走后，他便買了這院子，平時也懶得出去，只在院中耍著拳腳，打熬著氣力，拉伸著筋骨，飲食便讓王掌柜瞧著飯點送來，練拳練的都快癡了。
    他著重練的是八極拳，此拳重渾身肢體的協調運用，對他現在來說，裨益甚大，不像太極和八卦那些內家拳，需要數年的苦修，才能習有所成。
    畢竟，他現在最精的是刀法，譚腿又是個半吊子，手上總得多點能拿出手的東西，不然去了京城，丟人是小，說不定命都得沒了。
    “可惜，要是能得到形意拳的樁功，說不定進展會快些！”
    又舀了一瓢藥酒，蘇鴻信一口灌完，憋著喉中的滾燙熱氣，挪步走到院里的一顆桂樹前。這桂樹比他腰身還粗，時值六月末，桂香將放，他臨到近前半步，步伐陡住，上身往前一斜，推肩抵肘，對著樹干便沉沉靠了上去。
    “砰！”
    一聲悶響，陡然自樹干與蘇鴻信肩肘接觸的地方生起，沉重驚人。
    旋即枝晃葉落。
    蘇鴻信口中閉氣屏息，右腳繞樹往側一滑，卻是把左肩換成右肩，側身傾斜，雙腳甫落，便似生根在地，腰身一震，立時又靠了上去。
    “砰！”
    又是一聲。
    聲音剛落，他左腳再滑，再換左肩，兩雙腳只繞著桂樹盤轉，一步一靠，一圈轉下來，地上已是落滿了桂花與桂葉。再看樹干上，時長日久，這上面的一圈，赫然已是被磨平了溝壑，變得光滑，且淺淺凹了下去。
    又轉了幾圈，暮色漸深，門外多了幾個腳步聲。
    王掌柜邊擦著汗邊站住，身后還跟著輛驢車，驢車上，一個十來歲的半大孩子被五花大綁的捆在上面，無精打采的，嘴里吃吃發笑，似傻似顛。
    可一到院門口。
    那孩子突然雙眼圓睜，瘋狂掙扎了起來，口中哇的又哭又嚎，尖聲叫道：“啊，不進去，我不進去……”
    張嘴吐出的聲音，竟是蒼老無比，沙啞刺耳。
    三兩下的掙扎，愣是把驢車搖的快要散了架一樣。
    只把跟來的幾人駭的驚恐失色，三個漢子連帶著一個婦人，四人硬是按不住。
    正哭嚎著，院里卻陡然響起一聲冷哼厲喝。
    “滾！”
    冷哼一落，孩子哭聲立止，面露驚恐嚷道：“饒命……饒命……這就走……”
    下一瞬，孩子掙扎的身子立馬軟了下去，兩眼一翻，昏了過去。
    “這小子在人家墳頭撒尿了，趕明兒醒來去燒點紙錢，磕幾個頭，就沒事了！”
    蘇鴻信的聲音隔著墻傳了出來。
    跟來的幾人對著院里便撲通一跪，嘴里千恩萬謝的。
    就聽院里又傳出聲音。
    “行了，回去吧！”
    這還沒進門呢，驢車就又被趕了回去。
    王掌柜瞧的傻眼，忙道了幾聲謝，才跟著走了，邊走嘴里還嘖嘖稱奇。
    等人都離開了，蘇鴻信慢慢走到門口，一雙眼直直瞥向運河邊上的一顆樹。
    樹底下，坐著個人。
    那是個瘦小枯干的漢子，貌近四十，穿著件無袖布褂，腿上是條淺灰色的燈籠褲，腳上踩著雙泥漬斑斑的搬尖灑鞋，精瘦膚黑，上唇還蓄著兩撇胡子，濃眉圓眼，正靠坐在樹根下納涼。
    身邊的地上，斜斜橫著一桿大槍，這槍可是長的驚人，好家伙，差不多都有三米來長了，槍頭上裹著灰布。
    蘇鴻信剛一瞧向對方，那人也慢慢轉頭，四目相對，他背后汗毛竟然全豎了起來，肉眼可見的冒起一個個凸起，全是雞皮疙瘩。
    到底還是找來了。
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