許樂群正月里去揚(yáng)州是為了搭救手下，在揚(yáng)州看見蘇覺明，打探到韓秀峰正在準(zhǔn)備退路，完全是一個(gè)巧合。聽說揚(yáng)州府清軍總捕同知徐瀛要移駐泰州，便跟到泰州借徐瀛之手給韓秀峰和張光成來了個(gè)落井下石，也全是臨時(shí)起意。 他壓根兒沒想那么遠(yuǎn)，就算想到一樣來不及讓遠(yuǎn)在富安場的家人和親戚們早做防范。結(jié)果就因?yàn)檫@個(gè)算不上疏忽的疏忽，竟讓韓秀峰來了個(gè)以其人之道還其人之身。 再想到徐老鬼比姓韓秀峰和張光成更狡詐，許樂群頓時(shí)驚出一身冷汗，都已經(jīng)走到州衙門口卻沒敢請門子進(jìn)去通報(bào)，而是扭頭便往城外跑，一口氣跑到西門外的碼頭，回頭看看，見那幾個(gè)衙役沒跟過來，這才跳上一條不起眼的烏篷船，讓起身相迎的一個(gè)船夫趕緊走。 在船艙里睡覺的一個(gè)精壯漢子猛地坐起身，看著他不解地問：“許先生，你不是去做官了嗎，怎么搞成這樣？” “一言難盡！”許樂群一刻也不敢在泰州久留，回頭掀起簾子喊道：“小六，趕緊去富安，這一帶的水路你熟，抄近路，一定要快，但千萬別從下河走（運(yùn)鹽河泰州至海安段）。” 船夫被難住了，苦著臉道：“不走下河就得繞路，哪有什么近路！” “繞路就繞路，反正要快。” “好吧，能撐多快就撐多快。” “到底怎么了？”艙里的漢子越聽越糊涂。 許樂群越想越懊悔，竟啪一聲給了自個(gè)兒個(gè)大耳刮子：“怪我，一切全怪我！本來大事已定，結(jié)果得意忘形，弄巧成拙了！” 漢子追問道：“怎么個(gè)弄巧成拙？” 許樂群顧不上丟不丟人，簡單說了下事情的來龍去脈，想想又恨恨地說：“那一千九百多兩銀子白花了，在他們那些狗官眼里，別說捐個(gè)五品頂戴，就算捐個(gè)正三品也算不上官，隨便找個(gè)由頭便能把你我弄死，想跟他們在臺面上斗無異于與虎謀皮。” “我早就說在官面上斗不過他們，你不信，現(xiàn)在好了，人家要?dú)⒛闳遥瑴缒銤M門！” “你有辦法，你怎不去幫你哥報(bào)仇？”許樂群瞪了漢子一眼，緊攥著拳頭道：“我要是有更好的辦法，能出此下策，能把命都押上？” 漢子火了，怒視著他道：“姓許的，要不是三爺信了你的鬼話，要不是三爺攔著，我早召集弟兄去海安給我哥報(bào)仇了！你自作聰明，不光把鹽弄丟了，不光讓我大哥丟了命，現(xiàn)在又把弟兄們湊的那點(diǎn)血汗錢全打了水漂，還好意思在這兒跟我擺譜！” “召集人去海安？江有貴，你以為姓韓的真有那么好對付？” “總比你這樣折騰來折騰去強(qiáng)！” “跟你說不明白，有什么話回頭跟三爺說。” “又來了，哈哈哈，又是三爺！姓許的，我江有貴把話撂這兒，李昭壽真要是帶人殺上門，別怪我把你交出去任他處置，我才不管三爺高不高興呢！” “給他一個(gè)說法，把我交給漕船上的那些人？”許樂群冷笑著問。 “禍?zhǔn)悄闳堑模话涯憬怀鋈ィy不成讓弟兄們?yōu)榱四闳ジ钫褖燮疵俊苯匈F反問道。 “禍的確是我惹的，可真要是把我交給漕幫，鹽幫的臉面何在，你讓三爺?shù)哪樛膬簲R？”許樂群一時(shí)半會(huì)間拿韓秀峰和張光成沒辦法，但卻有的是辦法對付江有貴，干脆把被子拖過來當(dāng)枕頭，枕著被子躺下來意味深長地說：“江有貴，別忘了這些年我?guī)腿隣斮嵙硕嗌巽y子，更別忘了要不是我許樂群，你這會(huì)兒還在泰壩背鹽呢！” …… 就在許樂群教訓(xùn)儀真私梟的小頭目江有貴時(shí)，李昌經(jīng)正在城東十里鋪跟城東的六個(gè)士紳和幾個(gè)鄉(xiāng)約商討編練鄉(xiāng)勇的事。 “別看賊匪從兩廣一路攻城略地，看似勢如破竹，其實(shí)只是一股流寇！雖攻下不少地方，甚至不少大城，可官軍一到還不是趕緊棄城逃命。之所以越竄越多，其實(shí)是一路裹挾百姓。雖號稱幾十萬，真正難對付的只是那一兩萬廣西老賊！” 李昌經(jīng)曉得他們不愿意捐輸錢糧，也不敢跟賊匪拼命，干脆讓鋪司兵取來紙筆，攤在八仙桌上畫了一張兩江的輿圖，指著輿圖道：“諸位請看，江寧在這兒，鎮(zhèn)江在這兒，這是蘇州，這是揚(yáng)州，這是清江浦，這是杭州，這是我們泰州。 賊匪要是不想再四處逃竄，那定會(huì)經(jīng)營江寧，想經(jīng)營江寧就得拿下鎮(zhèn)江、蕪湖、揚(yáng)州等地方，不然只會(huì)困守孤城。他們不是號稱幾十萬嗎，再加上城內(nèi)的百姓，要是被向大人和琦善大人大軍團(tuán)團(tuán)圍住，都用不著攻城，就這么圍著就能把他們?nèi)I死。” 見一個(gè)老儒生微微點(diǎn)點(diǎn)頭，李昌經(jīng)又趁熱打鐵地說：“總之，賊匪想經(jīng)營江寧就得分兵，最難對付的廣西老賊自然要留守江寧、鎮(zhèn)江、揚(yáng)州等大城，別說不一定會(huì)來攻我們泰州，就算來攻兵也不會(huì)多，并且不會(huì)是那些難對付的老賊。” “李老爺，就算賊匪分不出太多兵來攻泰州，就城里那幾百個(gè)綠營兵也守不住！” “誰說只有幾百個(gè)綠營兵的？這兒離泰州又不遠(yuǎn)，徐老爺移駐州城這兩天做的事你們不可能不曉得。有徐老爺坐鎮(zhèn)，泰州城防比揚(yáng)州還要堅(jiān)固！”李昌經(jīng)頓了頓，又指著他畫的地圖道：“我們再說賊匪，他們要是接著逃竄，一定會(huì)往富庶的地方逃竄，比如蘇州，又比如杭州，泰州他們看不上，不太可能來攻泰州。” 一幫士紳和鄉(xiāng)約平時(shí)最遠(yuǎn)的地方只去過江寧，哪里曉得兩江的其它地方，誰也沒發(fā)現(xiàn)李昌經(jīng)這輿圖上幾個(gè)大城之間的距離有貓膩，江寧離鎮(zhèn)江、蘇州和杭州看上去很近，離揚(yáng)州不遠(yuǎn)也不算近，但離泰州特別遠(yuǎn)。 至少從李昌經(jīng)畫的地圖上看，太平賊匪不太可能舍近求遠(yuǎn)來攻泰州。 李昌經(jīng)敲敲桌子，抬頭道：“諸位，徐老爺之所以讓本官與韓老爺、張二少爺一起編練鄉(xiāng)勇，一是為加強(qiáng)泰州城防，說到底是有備無患。二來是為了彈壓地方！” “彈壓地方？”一個(gè)士紳下意識問。 李昌經(jīng)像看白癡似的看著他：“吳老弟，你讀過那么多圣賢書，通曉經(jīng)史子集，應(yīng)該曉得現(xiàn)在這情形下最讓人擔(dān)心的不是賊匪，而是地方上的那些刁民！要是讓他們曉得太平賊匪已經(jīng)攻占江寧，說不定馬上會(huì)攻揚(yáng)州，很難說會(huì)不會(huì)趁勢犯上作亂。到時(shí)候第一個(gè)倒霉的不是州城，而是你們這些士紳！” “對對對，李老爺所言極是，外面不管亂成什么樣，地方上不能亂！” “所以要趕緊編練鄉(xiāng)勇。”李昌經(jīng)頓了頓，接著道：“再就是賊匪不只是要防范，而且確實(shí)可惡。據(jù)我所知他們信奉洋教，不尊孔孟之道，不講尊卑，不拜祖宗，不顧倫常。每到一處，不但砸圣人像，還毀廟宇拆祠堂，甚至掘人祖墳。不管男女老幼，一概以兄弟姐妹相稱，諸位說說，這還得了！” “他們信奉洋教？”一個(gè)老書生驚恐地問。 “您老才曉得，他們自稱拜上帝教，信奉的那一套和干得那些事跟洋人是一樣的！”李昌經(jīng)越說越激動(dòng)，竟拍著桌子道：“諸位都是曉得的，我大清承平已久，旗兵綠營荒廢，兵丁已無殺人之膽，所以才被那些賊匪打了個(gè)措手不及。可無論兩廣還是湖廣，賊匪所到之處不但無一官員從賊，而且有那么多官員舉家殉國，這是為什么？” “為什么？”一個(gè)沒念過什么書的鄉(xiāng)約問。 “這是因?yàn)榻蒂\不只是從賊，也是從番！茍活容易，螻蟻尚且貪生，何況人乎？可要是從了番，將來怎么去見九泉之下的列祖列宗！”</br>