胡耀柏從幕多年，為避嫌平日里深居簡出。他的東家徐瀛又不是州縣正堂那樣的親民之官，而是分掌軍、捕，所以他極少與地方上的士紳百姓接觸，對(duì)地方上的事務(wù)知道的也就不多。 他本以為從城東十里鋪到姜堰之間共三百多個(gè)市鎮(zhèn)村莊，百姓多達(dá)二十幾萬，青壯少說也有四五萬，從四五萬人中招募四百名鄉(xiāng)勇應(yīng)該不難。可趕到姜堰一看，張光成和李昌經(jīng)想盡辦法，居然只招募到一百二十三個(gè)。 姜堰沒有衙門官署，他只能跟李昌經(jīng)走進(jìn)道光十六年鎮(zhèn)上大戶張日榮臨終前令其子張弼承捐建的勵(lì)材堂，質(zhì)問張光成為何只招募了這么點(diǎn)人。 “胡先生，您這話是什么意思？” “二少爺，在下沒別的意思，只是想給您提個(gè)醒，徐老爺當(dāng)時(shí)是怎么跟您和李老爺交代的！” 張光成本就窩著一肚子火，哪受得了胡耀柏這個(gè)氣，砰一聲拍案而起：“徐老爺是交代過要招募四百名鄉(xiāng)勇，不過這差事說起來容易做起來卻沒那么簡單！俗話說好男不當(dāng)兵，好鐵不打釘，那些百姓日子過好好的誰愿意來做鄉(xiāng)勇？” “徐老爺不是給過您二位章程嗎？”胡耀柏冷冷地問。 “徐老爺是給過錦囊妙計(jì)，讓每甲出一個(gè)青壯，可人家只愿意在本地操練，不愿去泰州守城。”張光成緊攥著拳頭，又說道：“那些士紳也一樣，招募鄉(xiāng)勇辦團(tuán)練他們沒二話，甚至愿意捐輸糧餉，就是不愿意跟我們一道去泰州！” “胡先生，這就是故土難離。”李昌經(jīng)無奈地說。 “故土難離，真是鼠目寸光，他們就不想想要是泰州失陷，他們的身家性命保得住嗎？”胡耀柏陰沉著臉問。 “我也是這么說的，可人家聽不進(jìn)去，要不我差人去把那些士紳喊來，您親自跟他們說。” 人貴在有自知之明，胡耀柏心想連張光成和李昌經(jīng)說了都沒用，他這個(gè)師爺說了更沒用，那些士紳甚至不會(huì)把他放在眼里，只能悻悻地說：“實(shí)在招募不到就算了，好在角斜場(chǎng)鹽課司大使韓宸顧大局、識(shí)大體，招募了三百多個(gè)青壯馳援揚(yáng)州，那些青壯正在來姜堰的路上，加上你們二位招募的這一百多個(gè)和韓老爺之前編練的那些鄉(xiāng)勇，勉強(qiáng)也能湊夠一營。” “胡先生，角斜場(chǎng)的青壯，我們能截下來編入鄉(xiāng)勇營嗎？”張光成明知故問。 “要是韓大使親自率青壯馳援揚(yáng)州，我們自然不能截下來。但率那些青壯馳援揚(yáng)州的鹽課司副使是個(gè)貪生怕死之輩，竟借口抱病把那三百多青壯托付給了韓老爺。” 李昌經(jīng)不曉得這些，正準(zhǔn)備問問現(xiàn)在截下來容易，將來運(yùn)司問起來該怎么辦，張光成的家人跑進(jìn)來稟報(bào)韓秀峰的船隊(duì)到了。 三人不敢怠慢，急忙去運(yùn)鹽河邊迎接。 趕到河邊一看，連經(jīng)常跟徐瀛一道去綠營的胡耀柏都大吃一驚。正在上岸的鄉(xiāng)勇全穿著胸前有“勇”字的號(hào)衣，或打著海安、曲塘、白米和角斜的團(tuán)旗，或持長矛，或持砍刀，一上岸就在伍長、什長呵斥下列隊(duì)，沒人敢東張西望，更沒人敢交頭接耳。 “青槐，糧草不能有失，你們曲塘團(tuán)先當(dāng)值！” “遵命。”曲塘團(tuán)監(jiān)正余青槐應(yīng)了一聲，便轉(zhuǎn)身喝道：“甲什、乙什、丙什聽令，全去河邊戒備，不許閑雜人等靠近！” “是！” “丁什聽令，上快船，在河上戒備。” …… 隨著余青槐一聲令下，曲塘團(tuán)的四十多個(gè)鄉(xiāng)勇全跑去看守糧船，沿著河岸邊戒備，每隔兩三丈一個(gè)人，還有十幾個(gè)鄉(xiāng)勇跳上小船，在河上巡邏，防止東來西往的船靠近糧船。 韓秀峰回頭看了看張光成等人，接著道：“國政，帶你的人上岸！” “遵命！” 角斜場(chǎng)鹽課司大使韓宸的表弟唐國政應(yīng)了一聲，立馬轉(zhuǎn)身命角斜場(chǎng)的鄉(xiāng)勇上岸列隊(duì)。 別看角斜場(chǎng)的鄉(xiāng)勇穿得跟海安、曲塘和白米三團(tuán)鄉(xiāng)勇一樣光鮮，但這些鄉(xiāng)勇既沒殺過人見過血，一樣沒好好操練過，其實(shí)就是一幫烏合之眾。從海安來姜堰的這一路上，一些刁滑的沒少生事。 只是他們運(yùn)氣不好遇上了韓秀峰，海安、曲塘和白米三團(tuán)的鄉(xiāng)勇，尤其正月里查緝過私鹽的鄉(xiāng)勇就這么搖身一變?yōu)楸O(jiān)軍，毫不客氣地給了他們點(diǎn)顏色，這會(huì)兒變得一個(gè)比一個(gè)老實(shí)。 但在張光成等人看來這是軍紀(jì)嚴(yán)明的一支鄉(xiāng)勇，比那些綠營兵不曉得強(qiáng)多少倍。在岸上圍觀的姜堰百姓更是交口稱贊，連這兩天被賊匪搞得寢食難安的姜堰士紳都覺得有這么多鄉(xiāng)勇大可高枕無憂，無需再擔(dān)心那些賊匪。 韓秀峰很清楚這是一幫中看不中用的繡花枕頭，但為了安民心，也為了給姓胡的師爺來個(gè)下馬威，又轉(zhuǎn)身道：“致庸，國政，弟兄們坐了一天船，也該活動(dòng)活動(dòng)手腳了。就在岸上操練，操練半個(gè)時(shí)辰再找地方安頓。” “遵命！” “儲(chǔ)成貴、姜槐、王如海聽令，召集各什就地操練！” “李可、江廣德、張長笛聽令，就地操練，擂鼓助威！” 隨著急促的鼓點(diǎn)聲，幾百號(hào)鄉(xiāng)勇在河岸邊拉開陣勢(shì)，舉著長矛、揮舞著砍刀，跟著儲(chǔ)成貴等教習(xí)一起操練起來。 “殺……！” “退！” “殺……！”見有許多大姑娘小媳婦躲在人群里看熱鬧，儲(chǔ)成貴更來勁兒了，抬腳踹了最近的鄉(xiāng)勇一腳：“是不是沒吃飯，出槍要狠、要準(zhǔn)、要猛，聽見沒有！” …… 有模有樣，過去這二十多天沒白操練。 韓秀峰看了一會(huì)兒，這才轉(zhuǎn)身走到張光成等人身邊拱手道：“李兄，張兄，胡先生，秀峰來遲，讓三位久等了。” “韓老弟這是說哪里話。” “是啊韓老爺，我和李老爺也是剛到姜堰。” “胡先生，您怎么也來了？”韓秀峰笑問道。 胡耀柏心想眼前這位真是個(gè)知兵的，不但編練出一百多號(hào)士氣高昂的鄉(xiāng)勇，連角斜場(chǎng)的那三百多號(hào)鄉(xiāng)勇都老老實(shí)實(shí)聽令，不敢跟剛才在勵(lì)材堂那樣狐假虎威，急忙拱手道：“韓老爺，這里人多耳雜，不是說話地方。” “好，這里不方便說話，那我們找個(gè)方便的地方。” “韓老爺請(qǐng)。” “胡先生稍候，”韓秀峰轉(zhuǎn)身笑問道：“張兄，扎營的地方找到?jīng)]有，這么多鄉(xiāng)勇晚上住哪兒有沒有準(zhǔn)備？” “韓老弟放心，一切全準(zhǔn)備妥當(dāng)。” “這就勞煩張兄了。” “份內(nèi)之事，談不上勞煩。” 這年頭手下沒點(diǎn)人馬可不行，想到很快就能接管正在操練的這些鄉(xiāng)勇，張光成真有些激動(dòng)。李昌經(jīng)同樣如此，甚至已打定主意要一半。韓秀峰不管他們的怎么想的，再次拱拱手，便跟胡師爺一道往勵(lì)材堂走去。</br>