胡耀柏從幕多年,為避嫌平日里深居簡出。他的東家徐瀛又不是州縣正堂那樣的親民之官,而是分掌軍、捕,所以他極少與地方上的士紳百姓接觸,對(duì)地方上的事務(wù)知道的也就不多。 他本以為從城東十里鋪到姜堰之間共三百多個(gè)市鎮(zhèn)村莊,百姓多達(dá)二十幾萬,青壯少說也有四五萬,從四五萬人中招募四百名鄉(xiāng)勇應(yīng)該不難。可趕到姜堰一看,張光成和李昌經(jīng)想盡辦法,居然只招募到一百二十三個(gè)。 姜堰沒有衙門官署,他只能跟李昌經(jīng)走進(jìn)道光十六年鎮(zhèn)上大戶張日榮臨終前令其子張弼承捐建的勵(lì)材堂,質(zhì)問張光成為何只招募了這么點(diǎn)人。 “胡先生,您這話是什么意思?” “二少爺,在下沒別的意思,只是想給您提個(gè)醒,徐老爺當(dāng)時(shí)是怎么跟您和李老爺交代的!” 張光成本就窩著一肚子火,哪受得了胡耀柏這個(gè)氣,砰一聲拍案而起:“徐老爺是交代過要招募四百名鄉(xiāng)勇,不過這差事說起來容易做起來卻沒那么簡單!俗話說好男不當(dāng)兵,好鐵不打釘,那些百姓日子過好好的誰愿意來做鄉(xiāng)勇?” “徐老爺不是給過您二位章程嗎?”胡耀柏冷冷地問。 “徐老爺是給過錦囊妙計(jì),讓每甲出一個(gè)青壯,可人家只愿意在本地操練,不愿去泰州守城。”張光成緊攥著拳頭,又說道:“那些士紳也一樣,招募鄉(xiāng)勇辦團(tuán)練他們沒二話,甚至愿意捐輸糧餉,就是不愿意跟我們一道去泰州!” “胡先生,這就是故土難離。”李昌經(jīng)無奈地說。 “故土難離,真是鼠目寸光,他們就不想想要是泰州失陷,他們的身家性命保得住嗎?”胡耀柏陰沉著臉問。 “我也是這么說的,可人家聽不進(jìn)去,要不我差人去把那些士紳喊來,您親自跟他們說。” 人貴在有自知之明,胡耀柏心想連張光成和李昌經(jīng)說了都沒用,他這個(gè)師爺說了更沒用,那些士紳甚至不會(huì)把他放在眼里,只能悻悻地說:“實(shí)在招募不到就算了,好在角斜場(chǎng)鹽課司大使韓宸顧大局、識(shí)大體,招募了三百多個(gè)青壯馳援揚(yáng)州,那些青壯正在來姜堰的路上,加上你們二位招募的這一百多個(gè)和韓老爺之前編練的那些鄉(xiāng)勇,勉強(qiáng)也能湊夠一營。” “胡先生,角斜場(chǎng)的青壯,我們能截下來編入鄉(xiāng)勇營嗎?”張光成明知故問。 “要是韓大使親自率青壯馳援揚(yáng)州,我們自然不能截下來。但率那些青壯馳援揚(yáng)州的鹽課司副使是個(gè)貪生怕死之輩,竟借口抱病把那三百多青壯托付給了韓老爺。” 李昌經(jīng)不曉得這些,正準(zhǔn)備問問現(xiàn)在截下來容易,將來運(yùn)司問起來該怎么辦,張光成的家人跑進(jìn)來稟報(bào)韓秀峰的船隊(duì)到了。 三人不敢怠慢,急忙去運(yùn)鹽河邊迎接。 趕到河邊一看,連經(jīng)常跟徐瀛一道去綠營的胡耀柏都大吃一驚。正在上岸的鄉(xiāng)勇全穿著胸前有“勇”字的號(hào)衣,或打著海安、曲塘、白米和角斜的團(tuán)旗,或持長矛,或持砍刀,一上岸就在伍長、什長呵斥下列隊(duì),沒人敢東張西望,更沒人敢交頭接耳。 “青槐,糧草不能有失,你們曲塘團(tuán)先當(dāng)值!” “遵命。”曲塘團(tuán)監(jiān)正余青槐應(yīng)了一聲,便轉(zhuǎn)身喝道:“甲什、乙什、丙什聽令,全去河邊戒備,不許閑雜人等靠近!” “是!” “丁什聽令,上快船,在河上戒備。” …… 隨著余青槐一聲令下,曲塘團(tuán)的四十多個(gè)鄉(xiāng)勇全跑去看守糧船,沿著河岸邊戒備,每隔兩三丈一個(gè)人,還有十幾個(gè)鄉(xiāng)勇跳上小船,在河上巡邏,防止東來西往的船靠近糧船。 韓秀峰回頭看了看張光成等人,接著道:“國政,帶你的人上岸!” “遵命!” 角斜場(chǎng)鹽課司大使韓宸的表弟唐國政應(yīng)了一聲,立馬轉(zhuǎn)身命角斜場(chǎng)的鄉(xiāng)勇上岸列隊(duì)。 別看角斜場(chǎng)的鄉(xiāng)勇穿得跟海安、曲塘和白米三團(tuán)鄉(xiāng)勇一樣光鮮,但這些鄉(xiāng)勇既沒殺過人見過血,一樣沒好好操練過,其實(shí)就是一幫烏合之眾。從海安來姜堰的這一路上,一些刁滑的沒少生事。 只是他們運(yùn)氣不好遇上了韓秀峰,海安、曲塘和白米三團(tuán)的鄉(xiāng)勇,尤其正月里查緝過私鹽的鄉(xiāng)勇就這么搖身一變?yōu)楸O(jiān)軍,毫不客氣地給了他們點(diǎn)顏色,這會(huì)兒變得一個(gè)比一個(gè)老實(shí)。 但在張光成等人看來這是軍紀(jì)嚴(yán)明的一支鄉(xiāng)勇,比那些綠營兵不曉得強(qiáng)多少倍。在岸上圍觀的姜堰百姓更是交口稱贊,連這兩天被賊匪搞得寢食難安的姜堰士紳都覺得有這么多鄉(xiāng)勇大可高枕無憂,無需再擔(dān)心那些賊匪。 韓秀峰很清楚這是一幫中看不中用的繡花枕頭,但為了安民心,也為了給姓胡的師爺來個(gè)下馬威,又轉(zhuǎn)身道:“致庸,國政,弟兄們坐了一天船,也該活動(dòng)活動(dòng)手腳了。就在岸上操練,操練半個(gè)時(shí)辰再找地方安頓。” “遵命!” “儲(chǔ)成貴、姜槐、王如海聽令,召集各什就地操練!” “李可、江廣德、張長笛聽令,就地操練,擂鼓助威!” 隨著急促的鼓點(diǎn)聲,幾百號(hào)鄉(xiāng)勇在河岸邊拉開陣勢(shì),舉著長矛、揮舞著砍刀,跟著儲(chǔ)成貴等教習(xí)一起操練起來。 “殺……!” “退!” “殺……!”見有許多大姑娘小媳婦躲在人群里看熱鬧,儲(chǔ)成貴更來勁兒了,抬腳踹了最近的鄉(xiāng)勇一腳:“是不是沒吃飯,出槍要狠、要準(zhǔn)、要猛,聽見沒有!” …… 有模有樣,過去這二十多天沒白操練。 韓秀峰看了一會(huì)兒,這才轉(zhuǎn)身走到張光成等人身邊拱手道:“李兄,張兄,胡先生,秀峰來遲,讓三位久等了。” “韓老弟這是說哪里話。” “是啊韓老爺,我和李老爺也是剛到姜堰。” “胡先生,您怎么也來了?”韓秀峰笑問道。 胡耀柏心想眼前這位真是個(gè)知兵的,不但編練出一百多號(hào)士氣高昂的鄉(xiāng)勇,連角斜場(chǎng)的那三百多號(hào)鄉(xiāng)勇都老老實(shí)實(shí)聽令,不敢跟剛才在勵(lì)材堂那樣狐假虎威,急忙拱手道:“韓老爺,這里人多耳雜,不是說話地方。” “好,這里不方便說話,那我們找個(gè)方便的地方。” “韓老爺請(qǐng)。” “胡先生稍候,”韓秀峰轉(zhuǎn)身笑問道:“張兄,扎營的地方找到?jīng)]有,這么多鄉(xiāng)勇晚上住哪兒有沒有準(zhǔn)備?” “韓老弟放心,一切全準(zhǔn)備妥當(dāng)。” “這就勞煩張兄了。” “份內(nèi)之事,談不上勞煩。” 這年頭手下沒點(diǎn)人馬可不行,想到很快就能接管正在操練的這些鄉(xiāng)勇,張光成真有些激動(dòng)。李昌經(jīng)同樣如此,甚至已打定主意要一半。韓秀峰不管他們的怎么想的,再次拱拱手,便跟胡師爺一道往勵(lì)材堂走去。</br>