天還沒亮，睡得正香的韓秀峰就被王乃增在外頭叫醒了，迷迷糊糊地披上衣裳、點上抗風洋燈，呵欠連天地走出內宅一問，才曉得剛過卯時。
    “云清兄，起這么早究竟啥事？”韓秀峰放下燈，又禁不住打了個哈欠。
    “東翁，乃增帶您去個地方。”王乃增一邊示意已經起了的余有福把剛燒好的熱水打來，好讓東家洗把臉，一邊笑道：“昨兒下午跟馮小鞭打過招呼，他起了個大早，已經把車趕過來了。”
    “去哪兒？”
    “容乃增先賣個關子，你去了就好發現這個早沒白起。”
    “好吧，反正起都已經起了。”
    洗了把臉，穿好衣裳，跟王乃增和余有福穿過前廳，繞過儀門，打開大門，爬上馮小鞭趕來的馬車。發現天還沒亮，也就懶得再問去哪兒，就這么靠在車廂上迷迷糊糊地睡起回籠覺。
    等再次被叫醒，赫然聽見車外很熱鬧。
    鉆出馬車揉揉眼睛環顧四周，發現天已蒙蒙亮，大街兩側的早點攤兒已經開張了，蒸饅頭、蒸包子的蒸籠上彌漫著白色的水霧，下面條、煮餃子的小攤上霧氣更大，都看不清有沒有人坐在攤后面吃早飯。
    趕早市買菜的百姓或提著籃子，或把籃子挎在肩上，雙手攏在袖子里，悶頭往菜市口放下走。賣“甜水”的大車更是絡繹不絕，剛擦肩而過的那輛可能水裝太多，騾子拉不動，一個八九歲娃一邊斜看著包子鋪流口水，一邊在后頭幫著推。
    “東翁，餓了吧，嘗嘗，這條街上數前頭那家的包子最好吃。”王乃增遞上兩個用油紙裹著的包子，又從余有福手中接過兩個，邊吃邊示意一樣正在吃包子的馮小鞭在這兒候兒。
    “這兒是珠市口！”韓秀峰捧著包子喃喃地問。
    “正是。”
    “喜歡吃這兒的包子差人來買便是了，干嘛起這么大早？”
    “東翁，咱們還沒到呢，”王乃增笑了笑，隨即做了個請的姿勢，領著韓秀峰往前走了幾步，跟著一個行色匆匆的男子鉆進一條不起眼的小胡同。
    韓秀峰不曉得他葫蘆里究竟賣的啥藥，想著既然來了就進去瞧瞧，跟他邊往小胡同里鉆邊吃起包子。
    果然皮薄餡大，咬下去滿嘴是油，正吃得過癮，路過一個宅院，依稀能看到大門上刻著“增得山川千倍利，茂如松柏四時春”的對子。
    越往里走，糊涂越狹窄，窄得只能容一人通過，并且又見著幾個看似不起眼，但門上的對子卻有點意識的宅院。
    “萬壽無疆逢泰運，聚財有道慶豐盈；聚寶多流川不息，泰階平如日之升……云清兄，這兒看著不像錢莊票號，錢莊票號也不可能開在這么深的胡同里！”韓秀峰百思不得其解地說。
    王乃增放緩腳步，抬起胳膊指指頭上：“東翁，您瞧瞧上頭。”
    韓秀峰抬頭一看，赫然發現上頭掛了不少幌子，諸如“萬聚爐房散碎成錠信實傾銷”、“聚泰爐房傾化銀兩散碎成錠”之類的，五顏六色，令人眼花繚亂。
    韓秀峰反應過來“爐房，這兒就是熔鑄銀錠的地方？”
    前頭的人越來越多，再往里走已經走不進去了，后來又來了不是看著像是賬房先生模樣的人，王乃增干脆停下腳步，湊他耳邊解釋道：“各省解往戶部的雖是本已鑄好的官銀，但因為成色不一，輕重不等，戶部通常不會收，而是讓他們先來這些戶部認可的爐房熔化，鑄成十足小寶，才能上庫兌收，以期平色劃一。”
    “全在這兒熔鑄？”
    “差不多。”王乃增笑了笑，接著道：“因為離珠寶市不遠，而珠寶交易，動輒千百，所以許多大珠寶商的銀兩也在這兒熔鑄，久而久之，這一帶的爐房不但以化鑄銀兩為主業，也兼營銀錢兌換、存放款項。其中熔鑄銀兩并不收費，只在銀的成色取利。”
    韓秀峰早聽人說過珠市口附近有個錢市，踮起腳探頭看看擠在前頭的人，再回頭看看余有福身后的那些人，不禁脫口而出道：“這些起得早的全是‘銀鬼子’（爐房管事人的綽號）。”
    “不是，‘銀鬼子’正忙著熔鑄元寶，又怎會呆在外頭。”王乃增吃完最后一口，扔下油紙掏出手帕擦擦嘴，踮起腳看著前頭解釋道：“東翁，這是條死胡同，最里頭有個宅院，那個小宅院便是銀錢匯兌的交易之所，守在外頭的這些全是城里各大錢莊、票號、糧棧、當鋪及各業大商號掌柜或賬房先生。”
    “他們來這兒做什么？”
    “等消息，等里頭的錢市開盤交易，交易幾筆他們就曉得銀錢交易的行情，然后把消息傳回自家店鋪，店鋪再按照行情進行銀錢買賣。”
    “一兩銀子能換多少錢每天都不一樣，我一直納悶這行情究竟是誰定的，原來是在這兒！”
    “東翁，您又不開錢莊，不曉得也正常。”
    “是啊，咱們又不開錢莊，咱們來這兒做啥子？”韓秀峰笑問道。
    “東翁稍安勿躁，您馬上就曉得了。”王乃增話音剛落，前頭傳來一陣喧鬧聲。
    見他們三人不急，后頭的人拼命往前擠，韓秀峰發現左邊宅院的臺階上能站人，趕緊把被擠得差點跟那些人發飆的余有福拉了上來。王乃增意識到不對勁兒，想站臺階上已經來不及了，就這么被后頭的人擠到了里頭。
    “四爺，王先生沒事吧？”余有福焦急地問。
    “應該不會有啥事，”探頭往前張望著，想想又忍俊不禁地說：“讓他一大早饒人清夢，讓他故弄玄虛，被擠擠受點罪也是活該。”
    正說著，因為胡同太狹窄擠成一條人龍的巷子里，突然飛出百十只鴿子，撲閃翅膀在人頭頂上亂飛，有的甚至邊飛邊拉屎，韓秀峰急忙把頭縮了回來，等再次探出頭時剛才那一群已經不見了蹤影，但依然有鴿子從人龍里三三兩兩地飛出來。
    “四爺，看著像是前頭那些人放的！”余有福嘀咕道。
    “應該是，”韓秀峰猛然意識到王乃增為何一大早帶他來這兒，不禁笑道：“該看的也看見了，走，去胡同口等。”
    “四爺，看見啥了？”
    “鴿子啊。”
    “鴿子有啥好看的……”余有福被搞得一頭霧水。
    韓秀峰笑而不語，就在這么邊吃著剩下的包子，邊信步走出胡同，回到車邊等了大約一炷香的功夫，王乃增狼狽不堪地出來了。
    “東翁，看到沒？”
    “看到了，在這兒的，真是鴿屎！”韓秀峰指著他肩膀調侃道。
    王乃增下意識扭過頭，發現肩上并沒有鴿屎，哭笑不得地說：“東翁，乃增是問您有沒有瞧見那些鴿子？”
    “瞧見了，看著還不少，只是不曉得能飛多遠，飛遠了能不能飛回來，不曉得究竟靠不靠譜。”
    “東翁，要是不靠譜，那些個大錢莊大票號能用鴿子傳遞消息嗎？不過您說得也對，咱們可不能在一棵樹上吊死，要用時大可多放幾只，該走的民信還照走，您覺得如何。”
    “馴養可不是一朝一夕的事。”
    “東翁，您現而今已是‘小軍機’，這些瑣事用得著您煩心嗎？”
    韓秀峰反應過來：“這倒是，云清兄，今兒上午你別的事不干，只要打聽清楚誰家馴養得最多就行，等打聽清楚了就讓恩俊去把他們的掌柜請登聞鼓廳去聊聊。”
    王乃增脫下鞋，盤著腿笑道：“東翁，這件事無需刻意打聽，您只要把‘日升昌’和‘蔚泰厚’這兩家的掌柜請登聞鼓廳去聊聊就成。據乃增所知這兩家不但都馴養了，并且在廣州、福州、寧波和上海等地也都設有分號。”
    “論分號，以合縱聯合而著稱的‘蔚泰厚’比‘日升昌’設立的分號還要多。嗯，只要跟這兩家談妥，咱們就不用為消息如何傳遞發愁了。”
    “再就是朝廷為防范洋人，已命山海關副都統、天津鎮總兵及天津府沿海各州縣官員嚴禁百姓下海，乃增要是就這么率云啟俊和圖克坦等人去天津衛，就算有兵部火牌一時半會間想雇船南下也沒那么容易。”
    “云清兄，你要是不提我都想不起來。”
    “所以乃增想請東翁先派兩三人去天津。”
    “行，讓蘇覺明、王貴生和周長春先去，他們只要去南營挑幾個斥候，不用考慮啥子家小。讓他們先拿著兵部火牌去雇船，等你們到了一起出發。”
    商量起正事，時間過得飛快。
    不知不覺已經到了家門口，天色也已經大亮。
    韓秀峰剛鉆出馬車，小山東便迎上來道：“四爺，恩俊老爺到了，正在書店等您，楊掌柜過來報的信兒。”
    “你從后院翻墻過去，請他翻墻過來，我去聽雨軒等他。”
    “遵命。”
    快步來到第二進的聽雨軒，剛坐下不大會兒，余有福又跑進來說慶賢到了，韓秀峰干脆讓他把慶賢也請到聽雨軒來。
    恩俊換了身衣裳，沒跟昨天一樣帶刀，而是提著一包裹。
    韓秀峰剛跟他和緊隨而至的慶賢打了個招呼，他就把包裹放到茶幾上打開，指指十幾塊腰牌苦笑道：“韓老爺，估摸著是皇上交代的，他們竟把‘厚誼堂’這三個字也刻上去了！”
    韓秀峰拿起腰牌一看，頓時樂了，一面是“大清內務府”，一面是姓名、衙門和“面黃無須”之類的特征，而衙門正如恩俊所說刻的竟是“厚誼堂”。
    “他們有沒有問‘厚誼堂’究竟在哪兒，究竟是個啥衙門？”
    “稟韓老爺，那幫孫子才懶得問這些了，他們只曉得要錢。”恩俊把履歷還給韓秀峰，一臉無奈。
    “要多少，給了嗎？”
    “一塊腰牌十兩，這兩塊銅制的令牌四十兩，不給銀子領不著，我只能先墊上了。”
    想到內務府不管買什么都貴，不管找他們做點什么事都得給錢，韓秀峰從一堆木腰牌中翻出兩塊沒有刻名字，只刻了一個大大的“令”字的腰牌，一邊掂量著輕重，一邊淡淡地說：“他們要就給吧，誰讓咱們要用他們的名號呢。”
    恩俊不想當差賠錢，小心翼翼地問：“那……那卑職墊的銀子呢？”
    “慶賢兄，聽見沒，勞煩你待會兒幫信誠老弟把這銀子報銷了，順便給信誠老弟支五十兩，用作車馬費和公費。”
    “嗻。”慶賢緩過神，急忙放下手中的木匣，當著恩俊面打開，旋即拱手道：“稟韓老爺，這里頭的銀票加起來攏共八萬兩。要是……要是不夠，下官回去再想辦法。”
    “足夠了，”韓秀峰取出厚厚一大疊銀票，一邊清點一邊沉吟道：“信誠，還得勞煩你跑一趟，幫我進宮遞牌子，跟奏事處的公公說我乞求覲見。”</br>