韓秀峰在走馬老家過完元宵節(jié)，正月十六帶著妻兒、費(fèi)二爺和潘二回到縣城。
再出門不曉得什么時(shí)候才能回來，并且去的地方不太平，所以不打算帶琴兒和兩個(gè)娃，也不用費(fèi)二爺隨行。正準(zhǔn)備跟岳父岳母、小舅子等親人以及關(guān)班頭、王經(jīng)承等看著他長大的叔伯吃個(gè)團(tuán)圓飯，沒想到一到家就被一個(gè)既熟悉又有些陌生的不速之客找上了門。
“志行，沒想到是我吧？京城一別，轉(zhuǎn)眼間已有四年，你官運(yùn)亨通，都已經(jīng)正四品了。我不但還是從五品，連好不容易做上的武昌府通判都被革了！”
居然是錢俊臣，穿著一身皺巴巴的舊官服，看著比在京城時(shí)瘦多了，也蒼老多了。頭發(fā)花白，額頭上全是皺紋，要是在街上遇著，都不一定能認(rèn)出來。
看著他老淚縱橫的樣子，韓秀峰覺得一切是那么地不真實(shí)，正不曉得該說點(diǎn)什么，錢俊臣又看著潘二道：“長生，咱們又遇著了，聽說你也飛黃騰達(dá)了，署理過鹽大使，年前又以辦團(tuán)剿賊出力，得賞正七品頂帶，加知縣銜！”
潘二見著他感覺像是見著鬼，楞了好一會(huì)兒才拱手道：“錢老爺，您啥時(shí)候回來的，咋……咋那么久都沒點(diǎn)音信？”
“是啊錢兄，你啥時(shí)候回來的？”
“剛回來兩天，光顧著辦差，都沒來得及回家看看。不過回不回去也沒啥，反正家里都沒人了。”
段吉慶意識(shí)到他就是傳說中的那個(gè)借錢不還的錢俊臣，但想到他跟女婿不但是舊識(shí)，而且是同進(jìn)士出身，連忙道：“志行，外面不是說話的地方，要不請錢老爺去花廳？”
“對對對，錢兄請。”
……
三人來到花廳坐下，錢俊臣一五一十道起這幾年的辛酸事。
好不容易做上了湖北布政司經(jīng)歷，結(jié)果長毛從湖南殺到了湖北，他運(yùn)氣好被委派去給防堵的官軍籌糧餉，武昌第一次失陷時(shí)逃過一劫，但被他上任之后差人回來接到武昌的妻兒，不曉得是被長毛裹挾去了兩江還是被長毛殺了，反正迄今杳無音信。
后來長毛棄守武昌，順江而下去攻江寧，他隨向帥的大軍“收復(fù)”武昌，城破時(shí)原來的文武官員死的死、逃的逃，他被委以重任署理上了武昌府通判。
不孝有三，無后為大。
他沒找著妻兒，便娶了一個(gè)山西商人家的女子為妻，后來又攀上時(shí)任湖北巡撫崇綸的高枝，正打算謀個(gè)知州做做，結(jié)果長毛竟殺了個(gè)回馬槍再犯湖北，又圍攻武昌。
崇綸貪生怕死，見長毛勢大，提議“出剿”。
城破的前車之鑒擺在那里，前妻和兩個(gè)兒子也不知所蹤，他也覺得武昌不是久留之地，幫著串聯(lián)了一幫不想跟長毛死磕的文武官員附議。結(jié)果時(shí)任湖廣總督吳文镕堅(jiān)決不允，只能苦苦堅(jiān)守了幾個(gè)月，總算老天有眼險(xiǎn)險(xiǎn)守住了。
再后來總督彈劾巡撫，巡撫彈劾總督，最終崇綸贏了，皇上以為吳文镕真是閉城不出，避而不戰(zhàn)，飭令吳文镕率兵勇去攻剿長毛收復(fù)黃州。
走到那一步他已經(jīng)沒有回頭路了，只能聽崇綸的。
當(dāng)時(shí)吳文镕手下只有四千多人馬，而長毛兵馬多達(dá)四萬，還不夠長毛塞牙縫的。吳文镕一天給武昌發(fā)幾道公文要糧草，要兵。他們這些呆在武昌的文武官員，就跟崇綸異口同聲借故道路不通，不發(fā)糧草，不發(fā)援兵。
果不其然，吳文镕出師不久就兵敗黃州，隨后自盡而亡。而他們又幫著崇綸隱瞞吳文镕戰(zhàn)死的消息，稱其失蹤。
結(jié)果沒過多久，長毛又大舉圍攻武昌，崇綸見勢不妙逃了，他也帶著妻兒跟著逃命，但沒敢跟崇綸往陜西跑，畢竟崇綸守土有責(zé)，朝廷一旦曉得武昌失陷定會(huì)治崇綸的罪，就這么一口氣逃到了宜昌。
“再后來呢？”韓秀峰追問道。
錢俊臣擦把淚，哽咽地說：“賤內(nèi)身子不好，不但受了驚嚇，在逃命的路上又染上了風(fēng)寒，到宜昌的第二天就……就扔下我和剛會(huì)說話的娃走了。我一個(gè)男人咋帶娃，只能把娃寄養(yǎng)在宜昌的一個(gè)朋友家。”
短短三年，死了兩個(gè)妻子，兩個(gè)兒子，白發(fā)人送黑發(fā)人，換作誰都經(jīng)不住這么大打擊，韓秀峰一時(shí)間真不曉得咋勸慰。
潘二雖然同情他妻兒的遭遇，但又覺得這是報(bào)應(yīng)，心想誰讓你跟那個(gè)貪生怕死的崇綸一起陷害吳大人的！
都已經(jīng)落到如此田地，錢俊臣腦子里全是報(bào)仇雪恨，也不怕韓秀峰和潘二笑話，擦干淚咬牙切齒地說：“殺妻殺子之仇不共戴天，只要我錢俊臣還有一口氣在，就要跟長毛拼個(gè)你死我活！”
“錢兄，你打算咋報(bào)血海深仇？”
“為朝廷辦差，給胡大人效力！志行，我這次就是奉胡林翼胡大人之命回來辦理鹽糧的。朝廷不是命四川協(xié)濟(jì)湖北十二萬兩嗎，胡大人讓拿出四萬兩在巴縣采買鹽糧。我親自辦，親自跟那些商人討價(jià)還價(jià)，采買齊之后親自解往湖北，誰要是敢貪沒一兩鹽或一斤糧，我錢俊臣跟他拼命！”
看著他擲地有聲的樣子，韓秀峰相信他這番話是發(fā)自肺腑。因?yàn)樗褪Ｏ乱粋€(gè)兒子，還寄養(yǎng)在朋友家，能看得出來也能感受到他是豁出去了。
正為他如此巨大的變化暗暗唏噓，錢俊臣又掏出一份公文：“對了，這是胡大人命我回來采辦鹽糧的公文，這兩天我已經(jīng)拜見過王道臺(tái)和費(fèi)府臺(tái)，他們說你打算等各州府的銀子運(yùn)到巴縣，親自率團(tuán)勇解往湖南和湖北，所以一聽說你回來了就趕緊過來找你。”
“年前急著回老家過年，路過巴縣都沒顧上去拜見王大人，錢兄，王大人可好？”
“說起來巧了，他也是甲辰科進(jìn)士，跟我正好是同年，他是江西廬陵人，生活習(xí)慣跟我們巴縣這兒差不多，一切都挺好的。”
“難怪胡大人派你來采辦鹽糧，原來胡大人曉得你跟王道臺(tái)是同年。”
“老弟誤會(huì)了，王廷植剛到任沒幾天，胡大人遠(yuǎn)在湖北哪會(huì)曉得這些，之所以命我來是因?yàn)槲沂侵貞c府人，對巴縣比別人熟悉。”
“原來如此，”韓秀峰想想又問道：“那你這兩天住在哪兒？”
“湖廣會(huì)館，就住你家門。”
“這么說已經(jīng)見過江宗海和關(guān)允中他們了？”
“見過，八省客長都見過，采辦鹽糧的事離不開他們，就算想不見也不成。”
“采辦鹽糧這么大事，隨員不少吧？”
“湖北那邊戰(zhàn)事正緊，能上陣的都上陣的，剩下的那點(diǎn)錢糧也得用在刀刃上，所以就帶了六個(gè)湘勇，也全住在湖廣會(huì)館。”
見他不但鐵了心給胡林翼效力，并且處處幫胡林翼精打細(xì)算，韓秀峰不禁暗贊胡林翼的用人之道，畢竟對胡林翼而言想打聽錢俊臣的為人太容易了，采買鹽糧這么大事，換做一般人真不敢讓名聲爛透了的錢俊臣來辦，可胡林翼卻委以重任讓他來辦。
潘二同樣覺得曾在貴州做過貴東道的胡林翼不簡單，禁不住問：“錢老爺，您就帶了六個(gè)隨員，還要解運(yùn)那么多鹽糧，這一路好走嗎？”
“我剛拜見過王大人，王大人說了，他會(huì)飭令沿途各州縣派青壯護(hù)送，等到了湖北自然有湖北各州縣正堂幫著解運(yùn)，直到把鹽糧運(yùn)到大營交給鮑超。”
“鮑超，這名字有些耳熟，好像誰跟我提過。”韓秀峰沉吟道。
不等錢俊臣開口，潘二就低聲道：“四哥，杜三跟你說的，我也見過，年前從上海回來經(jīng)過湖北時(shí)跟鮑超有過一面之緣。他跟我們也算同鄉(xiāng)，他老家夔州，他爹和他叔生前全是夔州協(xié)右營的兵，他也在綠營吃過糧。
綠營那點(diǎn)糧餉不夠養(yǎng)家糊口，他就幫著押運(yùn)糧草去了湖北，正好遇上向帥籌建‘川勇營’，在向帥麾下效過幾個(gè)月力。后來因?yàn)榧Z餉不敷，向帥只能把‘川勇營’給裁撤了，他又變成了無業(yè)游民。再后來曾大人辦團(tuán)練，他就投奔曾大人，在曾大人麾下效力。”
“想起來了，杜三是跟我說過。”韓秀峰反應(yīng)過來，好奇地問：“錢兄，這么說鮑超現(xiàn)而今獨(dú)當(dāng)一面做上營官了？”
“不但做上了營官，年前還救過胡大人的命。后來克復(fù)金口，他功勞最大，因膽識(shí)過人，忠勇冠軍，深得胡大人器重，先是擢升游擊，賜號(hào)‘壯勇巴圖魯’，我回來前胡大人剛上疏舉薦他為水師總兵。”
一個(gè)連飯都吃不上的無業(yè)游民，竟在短短三四年內(nèi)做上了正二品總兵，韓秀峰暗嘆真是時(shí)勢造英雄。
潘二也禁不住嘆道：“兩江有向帥，湖廣有鮑超，誰說我四川不出人才的！”
錢俊臣這幾年一直在湖北，尤其去年一直在陣前效力，很清楚鮑超這個(gè)總兵官真是用命搏來的。每次打仗都身先士卒，每次從戰(zhàn)陣上下來時(shí)都像個(gè)血人，受傷是家常便飯，忍不住苦笑道：“志行，鮑超雖做上了總兵，但他那官跟你還是沒法兒比的。”
“咋就沒法兒比，他都已經(jīng)正二品了，我才正四品，何況我正在丁憂守制，甚至連官都算不上。”
“他是武官，你是文官，武官跟文官能比嗎？再說你還不是一般的文官，你是做過‘小軍機(jī)’，入直過中樞的通政司參議，現(xiàn)而今雖在鄉(xiāng)丁憂，可皇上沒忘了你，還命你督辦川東團(tuán)練！”想到在京城時(shí)的那些日子，錢俊臣又感嘆道：“可笑任禾居然想跟你一爭高下，且不說今年會(huì)試他不一定能中式，就算能金榜題名，他這輩子也沒法兒跟你比啊。”
“提起任禾，我想起件事。”
“啥事？”
韓秀峰微笑著說：“錢兄，黃鐘音黃老爺你肯定認(rèn)識(shí)，他之前不怎么去我們重慶會(huì)館，后來幾乎天天去。他現(xiàn)而今高升了，年前收到一封吉老爺寄回的信，信中說黃老爺外放廣東，署理雷瓊道。沒想到前幾天敖老爺又托日升昌捎回一封書信，說皇上又命黃老爺改赴廣西，署理廣西按察使。”
“連升幾級(jí)，這還真是個(gè)好消息！”
“所以我一接信，差人去他家報(bào)喜。”
“段大人，段大人曉不曉得？”
“曉得，我也差人去江北跟段大人稟報(bào)了，沒想到我重慶府這幾年不但出了一位欽差大臣，又緊接著出了一位布政使和一位按察使！”
要是擱一年前，見別人官運(yùn)如此亨通，錢俊臣一定很羨慕。但現(xiàn)在不是一年前，錢俊臣一點(diǎn)也不羨慕，竟一臉期待地說：“志行，我們還是說正事吧，胡大人那邊糧餉吃緊，可成都等府的餉銀直至今日也沒解運(yùn)到巴縣，你是皇上欽派的團(tuán)練大臣，跟制臺(tái)大人說得上話，能不能幫我去一封信，請制臺(tái)大人幫著催催？”
“錢兄，我不是不想幫忙，而是這件事我實(shí)在開不了口。我真要是寫這封信，那就陳插手地方政務(wù)了。”韓秀峰頓了頓，又一臉無奈地說：“何況我們四川的情形你又不是不曉得，不但要防堵貴州的賊匪，還得協(xié)濟(jì)貴州、云南、湖北、湖南甚至兩江糧餉，各州縣連年征糧加耗，地方官員籌銀也不容易。”
“是啊錢老爺，別的州縣不能跟巴縣比，如果巴縣不是水陸要沖，沒設(shè)卡抽厘，別說巴縣，恐怕連道庫都空空如也。”潘二不失時(shí)機(jī)地說。
“看來我是強(qiáng)人所難了，二位恕罪，我是……”
“錢兄，我曉得你是急，可這種事急是急不來的。”
“看來只能等了。”
“錢兄，你剛才說胡大人命你拿出四萬兩采買鹽糧的，道庫里四萬兩應(yīng)該有吧。王大人跟你又是同年，這個(gè)忙他應(yīng)該不會(huì)不幫。”韓秀峰沉吟道。
“王大人說道庫里原本有幾萬兩，但那幾萬兩銀子年前被黃制臺(tái)提走了。現(xiàn)在他也沒銀子，只能等厘金局上交厘金。可這大過年的，商人們的買賣哪有年前好，一天抽不了多少，估摸著起碼要等兩個(gè)月！”</br>