韓秀峰之前說不大可能有同鄉來京冒籍應試，但不等于沒同鄉來考。
    因為按例各省的監生、貢生甚至連捐納的例監、例貢既可在本省應試，也可以來京應試。而順天府乃天子腳下、首善之地，順天鄉試的中額也比各省鄉試多。
    平均下來別的省份一百四十五個生員才能取一個，而順天鄉試算下來二十來個考生就能中一個舉人。
    盡管外省監貢生得跟直隸考生區別開，按例由國子監錄科，中額沒那么多，但中舉也比在本省應試容易一些，所以一些省份的監生、貢生紛紛來京應試。
    值得一提的是，順天考生跟保定、正定等府的考生一樣有所區別，他們歸順天學政錄科；此外，滿洲考生和欽天監的天文生一樣可參加大比，甚至連在修撰實錄館、國史館效力的士子都可應試。
    可以說順天鄉試不只是順天府的鄉試，也不只是直隸鄉試，而是僅次于禮部會試的大比，前來大比的考生竟有八千多名！
    貢院幾乎每隔兩三年就修一次，所需銀錢由戶部和直隸藩庫支出。
    可這些年不太平，朝廷為剿賊平亂不曉得耗費了多少錢糧。現在洋人又起釁，僧格林沁麾下的近萬兵勇都吃了上頓沒下頓，朝廷去哪兒弄銀子來修繕貢院？
    許多號舍不能住人，不得不搭建席棚，設桌分號。
    由于沒錢鬧出的笑話還不止于此，比如同考官和書吏、差役們進了貢院之后沒飯吃，互相慪氣；又比如考卷用紙來遲，差點來不及開考……搞得主考官和兩位副主考手忙腳亂，焦頭爛額。
    不過這些事韓秀峰并不知道，因為八月初九開考的那一天，他就帶著九名河營把總、外委又去了天津。并且這一去竟呆了近一個月，直到今天也沒回來。
    他究竟在天津忙啥子，吉云飛不知道，只知道南苑是個散心的好地方。今兒個一早，又優哉游哉地乘坐騾車來了。
    韓秀峰不在“家”，早覺得拋頭露面也沒什么的任鈺兒出面接待。
    先讓余鐵鎖找幾個海戶幫著收拾出一個院子，然后同連兒一起張羅酒席，再讓余鐵鎖去請榮祿和王千里過來作陪。
    安排的面面俱到，吉云飛真有股賓至如歸之感，這一喝又喝高了，睡到太陽快落山了才醒來。
    守在外頭伺候的連兒急忙去打水給他洗臉，任鈺兒聞訊而至，趕緊過來給他沏茶。
    見他酒醒之后詩興大發，任鈺兒豈能錯過這個機會，竟跑回去拿來一疊前些天做的文章和幾首詩，請他這位翰林官評點。
    吉云飛接過文章一看，不禁笑問道：“鈺兒，你這是考我，還是考你自個兒？”
    任鈺兒一臉不好意思地說：“我哪敢考您，自然是考我自個兒。”
    “既然是考你自個兒，應該等你四哥回來之后，拿去請這次北闈的考官們幫著瞧瞧。”
    “吉老爺，您不但是翰林老爺，也做過同考官，我就想知道你覺得怎樣，就想知道能不能入得了您的法眼。”
    吉云飛看著任鈺兒的考卷，感嘆道：“果然是個才女，果然巾幗不讓須眉。”
    任鈺兒激動地問：“吉老爺，照您說這文章還行？”
    “不是還行，而是很好。”
    “您可別哄我。”
    連兒對任鈺兒太了解了，知道她就想跟那些讀書人比比，忍不住問：“吉老爺，照您這么說，我家小姐要是男兒身，要是也去大比，一定能中舉人？”
    想到當年做同考官的經歷，吉云飛放下文章意味深長地說：“能不能中舉人，文章做得要好，詩寫得要好，字寫得要漂亮，但更要看運氣。”
    任鈺兒心想科舉不就比文章嗎，禁不住問：“運氣？吉老爺，小女不大明白。”
    吉云飛猶豫了一下，隨即笑問道：“鈺兒，你知不知道這次北闈有多少學子應試？”
    “知道，好像有八千多。”
    “那你知不知道這次北闈，皇上揀選了多少房考官？”
    “十來位吧？”
    “這就是了，”吉云飛喝了一小口茶，不緩不慢地說：“八月初九開考，前后三場，十六考完，九月初就要放榜。考生們的試卷要謄抄糊名，而在貢院當差的書吏攏共就那么多，最快也要三四天才能謄抄完。
    換言之，十來個房考要在短短十日內閱完八千多份試卷。算下來一個房考一天要看八十多份，還要進行比較，你覺得看的過來，比的過來嗎？”
    任鈺兒之前真沒想過這些，下意識問：“吉老爺，您是說考官們不會全看？”
    “雖說朝廷每次選派同考官時，都是挑年富力強、精壯干練之人。可再年富力強、再干練也看不過來，何況還有不少考官生性懶惰。”
    “真不看？”
    “也不是不看，有些房考是一目十行，只看看文章工不工整，然后挑幾份之前認真看過的，覺得不錯的呈遞給副主考定奪。有些房考……有些房考甚至將補批、補點等事交給家人辦理，你說要是運氣不好，光文章做得好又有何用？”
    “他們將補批、補點之事交給家人辦理，他們的家人識字嗎？”任鈺兒不敢相信這是真的。
    “能帶進貢院的家人自然要識幾個字，其實就算斗大的字不識一籮筐也沒關系。許多房考會在考生們考的時候，預先自行擬好一些諸如“欠警策’、‘未見出色’之類的空泛批語，閱卷時一目十行、走馬觀花，挑選一些字跡工整、賞心悅目的卷子推薦給副主考。至于其它的卷子，他們才不會細看內容呢，直接把事先擬好的批語貼在試卷上了事。”
    看著任鈺兒一臉不可思議的樣子，吉云飛又苦笑道：“有一科考試，一名才華橫溢的考生落榜。他不服氣，執意要查看試卷。結果發現，試卷上竟批貼有‘火腿一支’四個字。”
    “火腿一支，這算什么批語？”任鈺兒不解地問。
    “你有所不知，只要進了貢院，朝廷都會供給主考官、副考官和房考官米面、糧油和火腿、雞鴨魚肉等吃食。那個房考見辦差的人遲遲沒給他送火腿，就寫了一張條子，結果他的家人弄錯了，竟把索要火腿的條子當作批語貼人家的試卷上去了。”
    “后來呢？”
    “那個考生自然不會答應，發現閱卷的房考官還是他熟識的人，就帶著落榜試卷去找房考理論。房考承認弄錯了，賠罪道歉。考生說辛辛苦苦準備了三年，你看都沒看就讓我名落孫山，你還好意思跟我套近乎？”
    吉云飛頓了頓，接著道：“那個房考先是裝可憐，然后破罐子破摔。說要是打官司，就你我的交情，你一定于心不忍。并且就算鬧上公堂，都已經放榜了也不可能再補錄。說要賠償的話，他一樣賠不起，他一個窮翰林，家徒四壁，廄中只有一頭騾子，你實在想要就牽走。”
    “最后呢？”
    “那個考生沒辦法，最后只能把那頭騾子牽走了。”
    任鈺兒愣住了，因為這一切完全出乎了她的想象。
    吉云飛以為她不相信，想想又說道：“至于那些被房考推薦到副主考，以及副主考推薦到主考官案上的卷子，因為閱卷時間匆促、試卷數量眾多，主考官和兩位副主考一樣不會全部細看。
    我認識的一位副主考，只看詩不看文章，一是他本就喜歡作詩，覺得只要詩作得不錯的，文章自然不會差。二來詩才幾行字，看詩比閱卷省心省力；
    我還認識一位主考官，他年事已高，精力不濟，實在閱不動卷。干脆把考卷擺成一圈，把鼻煙壺擺在中間，然后轉動鼻煙壺，鼻煙壺的頭對著哪一份考卷，哪份考卷的考生就可取中。”
    “這可是為國掄才的大比，他們這么做也太兒戲了吧！”任鈺兒哭笑不得地問。
    “兒不兒戲暫且不說，我只是想讓你明白，有時候這運氣真的很重要。”吉云飛長嘆口氣，再次端起了茶杯。
    任鈺兒正不知道該說點什么好，這段時間也總往南苑跑的富貴竟又來了，一進門就殷勤無比地上前給吉云飛行禮。
    “老弟免禮，再說又不是外人。”
    “吉老爺，您的確不是外人，但您一樣不是一般人。”
    “不是一般人，那我是什么人？”吉云飛忍不住笑問道。
    “您是翰林老爺，您是貴人！既是四爺的貴人，也是我富貴的貴人！”
    “富爺，別再恭維吉某了，您現而今可了不得，大兒子官居南苑主事，老二在外奏事處當差，吉某可不敢受此大禮。”
    “吉老爺，我是說心里話。”富貴很清楚吉云飛跟韓秀峰的關系，再次拱拱手，隨即回頭笑道：“鈺兒姑娘，我今兒個來一是瞧瞧我家吉祿，二是瞧瞧四爺回來了沒有。”
    “我四哥一定是因為什么事給耽誤了，不然也不至于到現在也沒回來。”
    “四爺就是個勞碌命，這些年總是忙這忙那，一心為朝廷效力，沒過過幾天安生日子，跟妻兒也是聚少離多。”富貴輕嘆口氣，想想又說道：“別人什么也不干就能升官發財，可四爺呢，累死累活到今天還只是奉宸苑卿，真是干的不如看的。”
    “富爺，您這話從何說起？”吉云飛笑問道。
    富貴跟文祥沒什么交情，甚至都沒怎么打過交道，真為文祥能做上軍機大臣，而當年提攜過文祥的四爺卻只是奉宸苑卿憤憤不平。再想到吉云飛跟文祥的關系不一般，連忙道：“吉老爺，您千萬別誤會，我是說朝堂上那些尸位素餐的大人。”
    “誰？”吉云飛追問道。
    富貴被問得沒辦法，只能硬著頭皮道：“來前聽到一消息，說柏中堂又升官了，剛走出內龍門，吃完鹿鳴宴，就接到圣旨，補授文淵閣大學士，管理兵部事務。”
    大學士可沒那么好補，吉云飛果然大吃一驚，喃喃地說：“大學士兼軍機大臣，真宰相也！”</br>