時間過得飛快，一轉眼三個月過去了。
    禮部會試早已放榜，殿試的名次也早出來了，包括任禾在內的重慶府各州縣的考生一個沒能中式，想著明年朝廷很可能按例開恩科，許多考生落第之后都沒回原籍。
    在此期間，發生了兩件大事。
    一是在去年順天鄉試時收遞過“條子”的那些大員子弟，一律被發配往新疆充苦差。那些身嬌肉貴的公子哥兒一聽說要去邊荒之地，十分驚恐。他們的老子更是紛紛活動，接二連三上疏，一面自責，一面奏請捐銀贖罪。
    而朝廷現如今最缺的便是銀子，皇上幾經權衡，最終放了他們一馬，準他們花錢消災。御史陳慶松有些不識時務，進言“贖罪太驟”、“視法太輕”，讓皇上很不高興，所上的折子被“留中”，就這么不了了之。
    二是去年跟西夷簽過和約，但上頭只有皇上的御批，并沒有英、佛、咪、俄四夷國主的御批，所以英、佛、咪、俄四夷使臣今年要來換約。俄夷使臣來得最早，經皇上恩準，從北塘登岸，由天津的地方官員護送至通州，再由禮部和理藩院官員接到城內，并將其安置在早準備好的下榻之所。
    總之，俄夷使臣已經到了京城，可朝廷去年跟俄夷所簽和約的具體條款，別說天下百姓了，連各部院的郎中主事都知之甚少，而知曉內情的王公、軍機大臣和各部院堂官對此又諱莫如深，以至于許多人都曉得朝廷要跟洋人換約，但究竟換什么約卻說不出個所以然。
    新任直隸總督恒福、直隸布政使文煜相繼到了天津，崇厚身為長蘆鹽運使要在制臺和藩臺跟前聽用，實在抽不開身忙別的事兒，所以韓宸已在運司衙門幫了兩個多月忙，不但對換約之事了如指掌，而且正緊張地為如何應對英、佛、咪三夷使臣前來換約做最后準備。
    早上去府衙跟石贊清商量了近一個時辰，又匆匆趕到制臺大人下榻的鹽商宅院，跟奉僧王之命來拜見制臺的薛煥私下聊了一會兒，然后吃了幾口干糧，便帶著家人馬不停蹄趕到城西六里的一個村莊。
    平時見不著幾個外人的村子，今天竟有兩個皂隸守在村口，見韓宸來了急忙上前拜見。
    “從京城來的客人到了嗎？”
    “稟韓老爺，客人們全到了，昨兒晚上到的，小的照您的吩咐，讓他們借住在保正、甲長早說好的那十九戶百姓家。領頭的那幾位老爺，下榻在鹽商陳老爺的別院。”
    “好，帶我去瞧瞧。”
    “遵命，韓老爺請。”
    事實上韓宸用不著皂隸帶路，因為這個不起眼的村子他已來過好幾次，甚至在村里囤了足夠三百人吃兩個月的糧和十幾石鹽。
    陳姓鹽商的別院在村北，由于不怎么來鄉下住，宅院建的并不奢華，只是一座里外三進的院子，但跟村里那些低矮破舊的民房一比，真能讓人感受到大戶人家的氣派。
    大門口有兩個人守著，盡管他們既沒帶兵器也沒穿號衣，可一看就曉得不是尋常百姓。
    皂隸跑上去通報，那二人急忙上前行禮。
    韓宸微微點點頭，跟著他們走進宅院，只見永祥、王河東正同幾個同樣身穿短褂的把總、外委，圍著八仙桌上的輿圖商量著什么。
    “韓某來遲，讓幾位久等了。”
    “韓老爺，您這是說哪里話。”永祥可不敢在韓宸面前擺架子，連忙讓把總、外委們先出去，然后一邊請韓宸上座，一邊拱手道：“稟韓老爺，四爺命卑職和老王先帶弟兄們過來，他要等把京里的事安排妥當了才能來。”
    “四爺也要來？”韓宸下意識問。
    不等永祥開口，王河東就拱手道：“韓老爺，您跟四爺是什么交情，四爺是什么樣的人您最清楚不過，天津這邊要發生大事，他不來親眼瞧瞧又怎會放心。”
    “這倒是。”韓宸微微點點頭，笑看著二人問：“二位老弟，你們這次攏共來了多少人？”
    “稟韓老爺，卑職這次攏共帶來三百零八人，其中有十幾個馬夫和幾個蒙古醫生。”生怕韓宸擔心他們來天津的事，一旦傳出去沒法兒跟新任直隸總督恒福交代，永祥又轉身取來一個信袋：“這是四爺命卑職等人來天津辦差的公文，上頭蓋有內務府的大印。”
    韓宸根本不在乎他們究竟有沒有公文，順手放到一邊，開門見山地說：“永祥老弟，咱們都不是外人，還是說說正事吧。”
    “韓老爺請講！”
    “你們的糧，韓某和崇厚大人早幫著準備好了，就囤在村里，待會兒你們安排個人去驗收下。鹽，為你們準備了十八石，足夠你們吃的了。銀錢就對不住了，這兩年的事是一件接著一件，運司衙門早被掏空了，你們要是想買些瓜果蔬菜或想買些雞鴨魚肉犒勞犒勞弟兄們，只能自個兒想辦法。”
    “韓老爺這是說哪里話，您和崇厚大人已經幫了我們大忙了，銀錢我們有，開拔時四爺讓王千里王老爺給了我們三千兩！”
    “有銀子就好。”韓宸微微點點頭，隨即從袖子里取出一份書信，很認真很嚴肅地盯著二人道：“這是劉山陽專程差人送給薛大人的急報，確切地說這是后來謄抄的，原件正在僧王手里，韓某覺得二位也應該瞧瞧。”
    “謝韓老爺關照，卑職先看看。”
    不看不知道，一看永祥真嚇了一跳！
    英佛二夷不但派使臣來換約，還派來了一支大軍。
    英夷派來的大小炮艦炮艇共20艘，其中蒸汽大艦一艘，叫“切撒皮克”號，裝有大小火炮五十一尊，炮艦上連同船工水手在內的洋兵竟多達五百二十余人；“高飛”號、“巡洋”號、“魔術師”號等蒸汽中艦六艘，裝炮六尊至二十一尊不等，載兵九十名至兩百四十名不等。
    “科羅曼德爾”號、“庇護”號、“巴特勒”號等蒸汽炮艇十一艘，此外還派來一艘叫作“協助”號的運兵船和一艘叫作“海斯潑”號的輜重船。佛夷這次只派來兩艘蒸汽炮艦，一艘叫“迪歇爾”號，一艘叫“諾爾札加拉”號。
    永祥默默算了一下，凝重地說：“兩千多兵，竟多達兩百二十余門炮，算下來每十人就有一門炮！”
    過去近一年，王河東在南苑做了不少功課，甚至不止一次研究過洋人炮船的模型，接過書信沉吟道：“有些炮是裝在船上的，上不了岸，能運上岸的全是小炮。”
    “那些打得遠的大炮是上不了岸，可夠得著炮臺啊！”
    “二位應該聽四爺說過，南北兩岸五座炮臺上的大小銅鐵炮加起來也就五十來尊，其中能夠著洋人炮船的恐怕只有富貴從福建運來的那十幾尊洋炮，盡管僧王做了不少準備，但要是打起來勝負還真難料，二位心里應該有個數。”
    “敢問韓老爺，僧王做了哪些準備？”
    “一時半會兒說也說不清楚，二位真要是想知道，不妨去炮臺瞧瞧。”
    “我們去方便嗎？”
    “后頭我要去送鹽，二位可扮成我的隨員一道去。”
    “謝韓老爺成全。”永祥拱拱手，想想又說道：“韓老爺，卑職還想去城里瞧瞧，想帶弟兄們去看看城墻。”
    “這事好辦，我回頭跟石府臺說一聲，他會命家人陪你們去。”
    想到來前四爺說過的那些話，永祥又說道：“韓老爺，有件事卑職差點忘了跟您稟報，來前四爺說皇上之所以命俄夷使臣從北塘上岸，然后由天津官員護送至通州，那是不想讓俄使窺破朝廷在海口兩岸的布置，英、佛、咪三夷使臣來了同樣如此。”
    “這我知道一些。”韓宸低聲道。
    “但還有一件事您恐怕不曉得。”
    “啥事？”
    “四爺說皇上不太想讓蠻橫無理的英、佛二夷使臣進京，想讓他們在上海跟桂良大人換約，我們開拔時皇上還下了一道諭旨，命桂良大人在上海等候。據說也給僧王下了旨，諭旨中說換約之事須由桂良親自辦理。”
    韓宸反應過來，喃喃地說：“難怪薛煥一大早去拜見制臺，原來是因為這事兒。”
    王河東苦笑道：“去年說好了讓洋人今年來換約，現在卻反悔了。而洋人又蠻不講理，他們要是見咱們不許他們從大沽口上岸，見換約之事僧王又沒個準信兒，他們一定會強闖甚至會炮轟海口兩岸炮臺，所以說這一仗是躲不掉的。”
    韓宸之前還對換約抱幾分希望，畢竟能不打就不打，聽永祥和王河東這一說，韓宸意識到這一仗已無法避免，沉默了好一會兒才抬頭道：“洋人名為換約，卻派這么多兵來，究竟是何意？既然他們沒誠意，那就只能打。”
    “韓老爺，您說的是，他們沒誠意在先，也就別怪咱們沒誠意。”
    “好一個都沒誠意，不說了，衙門里還有一堆事，我先回去。你們要是想去炮臺瞧瞧，要是想親眼看看天津城防，隨時可去運司衙門找我。”</br>