夜深了，蒙蒙的細雨灑在街道上，除了偶爾傳來的梆子聲，一切都寂靜無聲，人們都已進入甜美的夢鄉(xiāng)。濟南中的張府里，也是一片沉寂，只有后宅的一個小院里傳來低語聲。房間點著一盞油燈，靠墻的床上躺著一個纖瘦的女孩兒，面色緋紅，呼吸急促。兩個丫鬟打扮的女孩站在床邊，一個將溫水浸過的絹帕敷在女孩的頭上，另一個站在一邊焦急的說道：
    “小姐，我去回稟太太請大夫，您這樣下去怎么好”
    “大半夜的，千萬別折騰人了，明早請也是一樣，說不定睡一覺就好了。”床上躺著的女孩有氣無力的說道。
    “都是因為夫人她……”
    “住口，秋燕！這種話是你能說的嗎？別再給小姐惹麻煩了。還不快去給小姐倒杯茶潤潤喉嚨。”另一個丫鬟生氣地說道。那個叫秋燕的丫鬟不滿意的瞪了一眼她，但還是乖乖地閉上了嘴去倒茶。
    “秋霜，我冷。”
    秋霜連忙取出被子給她蓋上，然后坐在床邊不停地給她換額頭上搭的浸了溫水的絹帕，看著床上躺著的女孩子病弱的樣子，不由得淚流滿面。
    病著的女孩兒是山東布政司同知張厚的長女琦玉，其生母賈氏在她不滿周歲的時候就因病過世。而張厚在一年之后娶了續(xù)弦王氏。琦玉就一直由祖母沈氏教養(yǎng)，雖沒有母親，但是在沈氏的疼愛下，生活的也算是無憂無慮。
    但在六年前張厚外放，因王氏對張厚說，將琦玉放在京城，久而久之與父母、姐妹就疏遠了，還是隨他們一同赴任為是，免得骨肉分離。張厚非常寵愛這位繼妻，馬上去向沈氏提出，沈氏也不好阻攔，畢竟是骨肉至親，而且想著外放三年也就回來了，讓琦玉鍛煉一下也好，琦玉雖不想去，但是也只的同意。從此琦玉就一直在繼母的眼皮底下小心翼翼的生活了。
    這不，今日上禮儀課的時候，教養(yǎng)嬤嬤借口琦玉的叩拜之禮做得不好，就罰跪了一個時辰，這時已是深秋，在冰冷的地板上跪了一個時辰，雖然墊了墊子，但是晚上琦玉就發(fā)燒了，而且又不敢讓王氏請大夫，免得父親知道說自己多事。
    第二天清晨，琦玉起來之后仍覺得頭暈眼花，腳底下輕飄飄的，但是已經(jīng)不發(fā)熱了，于是堅持叫丫頭秋燕給她梳頭，穿衣，要去請安。就在這時，王氏房里的小丫頭跑過來說，夫人知道昨天大小姐受了罰，今天好好休息，不用去請安了。琦玉心里明白這是王氏做給父親看的，她若不去，正坐實了大小姐架子大目中無人，必然會引起父親的不滿，給原本就淡薄的父女之情再雪上加霜。
    張厚出自江南的書香世家，其祖上歷代為官，其兄張贊現(xiàn)在京城任吏部左侍郎。張厚在中了進士之后在翰林院待了三年，就找了外放的機會熬資歷，六年前被任命為山東布政司同知，已滿兩任，今年是最后一年。兄長早已捎來消息，讓其任滿后回京等待機會。
    張家現(xiàn)在的宅院是張厚任同知時所購的五進的院子。正房是張厚夫婦的住處，東跨院里住得是張厚的妾室白氏和梁氏，西跨院住得是王氏所出的幼子安哥，王氏所出的長子張瀟住在前院，后面三個院分別住著琦玉、琦嬌和琦蕓。琦嬌是王氏所生，琦蕓是白姨娘之女。
    其時，正值深秋，花園里只有稀稀落落的幾處菊花開著，樹上不時飄落幾片黃葉，更曾蕭瑟之感。琦玉裹著紅色的厚斗篷，在秋燕的攙扶下穿過后花園曲曲折折的石子路，來到正房。早有丫鬟看見打起了門簾，還未等進得里間，就聽得琦嬌同安哥的歡聲笑語。
    琦玉脫去斗篷，整整衣衫，走進里間。只看見父親張厚和夫人王氏坐在榻上，安哥正膩在王氏的身邊說著什么，琦嬌坐在榻下的椅子上笑瞇瞇地聽著，好一派其樂融融。不知怎的，琦玉覺得自己與這一切格格不入，甚至是非常多余的，破壞了這一片祥和的氣氛。王氏看見了琦玉，忙說：
    “早上就讓瑞兒去說了，今兒不用來請安，怎么又跑來了，當心身體。”
    還未等琦玉回答，一旁的張厚說，
    “給父母請安，是為人子女必須的，只要還走得動，哪能偷懶。”
    “老爺不知，昨日因為玉姐學(xué)規(guī)矩做得不好，教養(yǎng)嬤嬤讓她跪了一個時辰，妾身今天怕大小姐身體不適，所以不讓她來了，好好休息，說起來也是妾身的不是。”說著王氏還拿帕子按按眼角。
    張厚馬上說：“夫人休要難過，難得夫人不避嫌，嚴格教導(dǎo)子女，罰她是為她好，若她因而生怨，豈不辜負了夫人的一片苦心。”
    坐在一旁的琦嬌忽然說：“父親，姐姐也不是故意的，您就原諒她吧”
    琦玉心說，你這一說，不正意指我心存不滿，于是說：
    “父親說的對，母親責罰的是，玉兒做得不好，才被罰跪，又怎能不來請安，錯上加錯，玉兒多謝父親母親教誨。”王氏的嘴角不為人察覺地撇了撇。
    張厚說：“起來吧，知錯改了就好。”正在這時，就聽見丫鬟通報，白姨娘、梁姨娘和三小姐琦蕓走了進來。白姨娘年紀稍大一點，姿色一般，原來是張厚的通房丫頭，生了女兒之后被抬成為姨娘，平日里除了侍奉王氏之外，只守著琦蕓過活，從不生事，一切為王氏的馬首是瞻。梁姨娘卻生的非常嬌媚，最的張厚寵愛，因此頗有些恃寵而驕，但是她又無子，王氏地位穩(wěn)固，只要面上過得去，也不去與她計較。
    琦蕓一貫似隱形人一般，請了安之后坐在一旁，就無聲無息了。看人到齊了，王氏吩咐擺飯，白姨娘和梁姨娘照舊站在一邊伺候。張厚教導(dǎo)子女吃不言、飯不語，所以大家都安安靜靜地吃完了飯。由于今天休沐，飯后張厚帶著安哥去了書房。王氏看看了屋子里剩下的人，說了聲我還要理事，都散了吧。然后又看看琦玉，微笑著說：
    “你就在屋里歇息一天，不用去上課了。”
    原來，張家乃是世家大族，聯(lián)姻者多是同樣的大族。嫁入這種家族的女子不僅要求管家理事，還需要識文斷字、熟悉各種禮儀。因此不僅設(shè)了家學(xué)，供族中男子讀書，還另外設(shè)了閨學(xué)，教習(xí)女子識字、禮儀和女紅等。盡管張厚為官在外，也遵照族里習(xí)慣，請了先生教習(xí)子女，除了給安哥請了先生啟蒙，還請了一位女先生教導(dǎo)女兒們讀書，一位嬤嬤教習(xí)禮儀規(guī)矩，除此而外還有一位女紅師傅。所以每日早飯后，幾位小姐都需要跟先生讀書，下午學(xué)習(xí)規(guī)矩和女紅。
    琦玉三姐妹、白姨娘和梁姨娘一起告退，及至出了屋子，琦嬌走到琦玉身邊，說：
    “姐姐身體虛弱，好好休息吧，妹妹先行一步，回頭空了去瞧姐姐。”說完掩嘴朝著琦玉笑了一下就走了。琦蕓沖琦玉點了點頭，趕緊追上琦嬌走了。白姨娘看了琦玉一下，也走了。梁姨娘嘴角彎了彎沖琦玉說：
    “我說大小姐，你就任人這樣欺負，明明好好的，還能來請安，非說是……，就不讓去，還不是怕你超過了……”
    “姨娘別這么說，母親體恤我，我怎能不識好歹。”
    梁姨娘聽了，甩了下帕子，
    “原來是我多事了？大小姐莫怪。”說完帶著小丫頭走了。
    琦玉搖搖頭苦笑一下，不禁想起王氏每次都是這樣，學(xué)規(guī)矩的時候總是借口自己身體不好，讓多休息，過后又說自己規(guī)矩學(xué)得不好，加以懲罰。自己的這個繼母還真是……想起當時來山東時，祖母叮囑的要韜光養(yǎng)晦，不要專美于人前，實在是有先見之明，如果自己鋒芒畢露，現(xiàn)在的小命都不知道有沒有。
    張府后宅的三個小院子中琦玉住得是居中的院子，左邊是琦嬌住的，右邊住得是是琦蕓。三個院子的格局一模一樣，陳設(shè)，布置也基本相同。王氏此舉深得張厚稱贊，覺得王氏大度，善待繼女和庶女。幾個小姐房中的擺設(shè)也基本相同，沒有顯出誰的特別，就連每季的衣服，也是一樣。王氏在這些方面一視同仁，因此也博了個良善的好名聲。
    琦玉的外祖家原來也是世代書香，但是人丁不旺，家業(yè)凋敝。在外祖母故去之后，再也無人想起這個外甥女。王氏的父親位居吏部尚書，其兄任江州知府，姐姐又嫁了威遠將軍，正是如日中天的時候。
    在張厚的心中兩個岳家，孰輕孰重，也就不言而喻了。同樣琦玉這個女兒也就不受父親看重，只是在早上請安的時候見上一面，在王氏特意的“關(guān)照”下，屢次被父親看到琦玉由于學(xué)得不好，被老師責罰，在父親的心目中她這樣一個女兒，既無才具，又無絕色的容貌，對家族也就無甚大用，活得好與壞，只要面上過得去也就行了。xh211