天氣回暖，鳥(niǎo)雀日漸嘈雜起來(lái)。
老馬也已從北地潛回金陵。
唐洪志自從老馬領(lǐng)命前往北地之后便被困在府中做一些小差事，他忐忑不安許久，也不敢再去曾懷植那處探話，只好暗中尋了個(gè)機(jī)會(huì)攔下老馬。
“小姐呢？怎的沒(méi)有一起回來(lái)？！”他壓低了嗓子立在后院的芭蕉樹(shù)下。
老馬本不欲糾纏，本想三兩句便將人打發(fā)走，不料唐洪志脫口而出的話卻引起了他的注意。
“我倒是也想啊，哪知咱們這位小姐竟鐵了心要留在北地。”老馬側(cè)過(guò)臉挑眉謔道。
唐洪志頹了神色，半晌后又問(wèn)：“那小姐......在北地情況可好？”
老馬饒有興趣地盯著唐洪志，“小唐，問(wèn)這么多做什么，難不成你還有通天的本事，去北平的班房將小姐救回金陵不成？”
唐洪志滿臉不可置信：“什么......秦家的人竟敢如此？！”待覺(jué)察到自己的反應(yīng)過(guò)激，旋即又掩飾，“你可都匯報(bào)爺了嗎？爺怎么說(shuō)？”
老馬寬厚的手掌不知不覺(jué)地落到唐洪志的肩上，意味深長(zhǎng)笑道：“爺什么都沒(méi)說(shuō)，只叫我做好分內(nèi)之事。”他眼中含笑，指端卻下了狠勁。
唐洪志一瞬白了臉，“我，我沒(méi)有別的意思。只是咱們都是跟著老督軍出來(lái)的，小姐又是曾家最后的血脈，咱們不能......”他們不能丟下她不管。
老馬聞言緩緩松了手，又若無(wú)其事地替唐洪志抻了抻捏皺的衣領(lǐng)。
“小唐，你好歹自小喚我一聲大哥，大哥必然也不能眼睜睜看著你走進(jìn)一條死胡同。”他俯低了身子湊近他耳畔，“你別忘了，咱爺也是名義上的曾家血脈。”
唐洪志聽(tīng)得瞳孔一縮，心驚膽戰(zhàn)間卻什么都明白了。
不日午后。
曾懷植午膳后立于亭中，待遞去凈手巾，又轉(zhuǎn)身接過(guò)小廝送來(lái)的鳥(niǎo)食和食竿，勾起一些伸進(jìn)籠子里。
“我還以為那小子安分這許久是學(xué)乖了，呵。”
老馬雖將唐洪志的事匯報(bào)給了曾懷植，但有一點(diǎn)他亦需要確認(rèn)。
“爺，小姐畢竟知道太多，若就此放任不管，萬(wàn)一小姐那邊起了疑心，將來(lái)可說(shuō)不準(zhǔn)會(huì)不會(huì)聯(lián)合秦家反咬咱們一口。”
曾懷植聽(tīng)罷卻哈哈大笑，“她要是有如此覺(jué)悟，又豈會(huì)將自己困在北地？”他瞇起眼覷著籠里的鳥(niǎo)兒，“不能用的棋子，便是廢棋，冒險(xiǎn)救回來(lái)也是死局。”
“可唐洪志為此已有察覺(jué)，他對(duì)老督軍忠心耿耿，又同小姐一起長(zhǎng)大，對(duì)小姐難免......”老馬的語(yǔ)氣漸漸曖昧不清起來(lái)。
“若當(dāng)真留不得，我還需等著你從北地回來(lái)才處理？”曾懷植嗤笑，“小唐，畢竟也是養(yǎng)在老督軍手下出來(lái)的......日后自有用處。”曾懷植深謀遠(yuǎn)慮，自己雖也姓曾，可同那位人人敬重的老督軍卻是同母異父的關(guān)系，這個(gè)事實(shí)無(wú)從遮掩，他仍需要收買(mǎi)人心。
“爺策無(wú)遺算，爺是做大事之人，是屬下僭越多嘴了。”
曾懷植起身叫人收了喂鳥(niǎo)的工具，又問(wèn)：“楚家退了兵，北地可有什么動(dòng)向？”
“秦家那位少帥，想必光是家宅后院的事就夠他忙一陣的了，眼下北地軍府除了籌措軍資，也沒(méi)有什么別的大動(dòng)作。”
“北地那塊硬鐵打了這許多年，如今終于開(kāi)始軟了......時(shí)機(jī)正好，是時(shí)候會(huì)會(huì)楚家四少的人了。”
老馬有些意外，爺這么快就定下楚家的人選了？
曾懷植不再多言。
他心中的計(jì)劃就要逐步實(shí)施，只是翌日，卻被突然到訪的沈齊睿殺了個(gè)措手不及。
春光回暖，沈齊睿大病初愈，一身薄襖強(qiáng)撐著出了門(mén)，每日一杯參茶暫調(diào)得出好氣色卻仍填不起他略顯單薄的身形。
“老先生久別不見(jiàn)倒是愈加容光煥發(fā)了。”他笑聲朗朗，闖進(jìn)前院，身后緊跟著一臉懼色的老管事。
入了院兒，沈齊睿自顧尋了一處站定，故作不經(jīng)意又說(shuō)：“晚輩年前因些瑣事耽擱，但心中一直記掛著您老，今日終于得空來(lái)，看樣子竟是不巧。”他一面說(shuō)著抱歉的話，一面又朝廊上邁去。
“聽(tīng)聞沈公子近來(lái)身體不適，既然如此，怎不在家中多將養(yǎng)一些日子再出來(lái)走動(dòng)？”曾懷植見(jiàn)他來(lái)意不善，旋即貼上笑臉。
沈齊睿知他避重就輕，便接著周旋道：“晚輩剛得知一件大事，且事關(guān)老先生復(fù)仇大計(jì)，不過(guò)一點(diǎn)小病拖累，又豈敢懈怠。”
曾懷植果然上鉤，微微一側(cè)給老馬使了一記眼色，老馬這才粗著嗓子沖一旁的管事道：“還不趕緊請(qǐng)先生入座？”
沈齊睿心頭輕笑，忍著一口氣，面上卻愈發(fā)和顏悅色。
“楚家退兵了。”
曾懷植滑動(dòng)著扳指的手指猛地僵住，身旁的老馬亦是一臉錯(cuò)愕。
“爺......”老馬低喚一聲，看來(lái)會(huì)見(jiàn)楚家四少一事許是還要從長(zhǎng)計(jì)議。
曾懷植坐定不亂，囫圇應(yīng)道：“呵呵，今日的金陵尚還是楚家的金陵，沈公子特地跑來(lái)告知我這個(gè)老東西又能頂什么用？”已經(jīng)折了文佩丫頭，難道現(xiàn)今還想將曾家在金陵的人馬也拖下水不成。“年輕人，心氣不要過(guò)急了些。”
“晚輩的能力當(dāng)然遠(yuǎn)不及老先生，自是急也無(wú)用。”沈齊睿翹腿拂袖笑道，“只是，您若再不出手，只怕很快就要受制于人了。”
“沈公子若非真心來(lái)拜會(huì)我家爺?shù)模阏?qǐng)回吧。”
老馬拉長(zhǎng)面孔，曾懷植卻緩了臉色置之一笑。
“那依沈公子所見(jiàn)，可有何妙法能解？”
沈齊睿深知這老狐貍此刻定還不肯豁出全部。
“晚輩倒是有個(gè)法子，亦不費(fèi)您一兵一卒......老先生若肯點(diǎn)頭，便能迎刃而解。”
這話一環(huán)套一環(huán)，曾懷植雖心有疑慮，卻愈發(fā)好奇。
“楚家退兵已成定局，但北地仍是作戰(zhàn)之勢(shì)，就算我現(xiàn)在傾盡所有，也是白白去撞槍口......況且，老夫還有個(gè)要緊的人質(zhì)在秦家手里呢，還能有什么法子可解。”他眉頭微挑，一面規(guī)避，一面做戲。
“難道您就已經(jīng)忘了那位特使大人了嗎？”沈齊睿不假思索，“您老若肯出面，定能敦促......”
“年紀(jì)大了，老夫竟記不得自己還認(rèn)識(shí)過(guò)什么特使大人。”
沈齊睿暗自攥緊衣擺，耐心又道：“自然是宏北勇野那位扶桑......”
“我那位老哥哥生前與扶桑勢(shì)同水火，我們?cè)液笕擞重M會(huì)與扶桑人往來(lái)。”曾懷植半瞇著眼卻故作不知，打斷他。
見(jiàn)這老狐貍不肯認(rèn)，沈齊睿也再?zèng)]了耐心：“如此，看來(lái)是那位特使大人對(duì)晚輩說(shuō)了謊，想必秦家大帥飛機(jī)失事一事您并不知曉也沒(méi)有參與。”他話音剛落便見(jiàn)曾懷植臉色漸白，于是作勢(shì)起身又道：“看來(lái)這事，楚家是白白背了黑鍋。我這人雖痛恨秦家，但也不是個(gè)無(wú)根骨沒(méi)氣節(jié)的，倘若真是扶桑人在挑撥離間，那此事我定會(huì)去楚家走一遭，查個(gè)水落石出，日后您也好自證清白。”
曾懷植嘴角抽動(dòng)著漸漸扭曲了面孔：“沈公子無(wú)憑無(wú)據(jù)，就膽敢站在我這宅院中——要挾我？”
“來(lái)人！”老馬見(jiàn)勢(shì)頭不對(duì)，喚出家丁。
丁世元摸出腰間的槍上前護(hù)主，掃眼一看，這府中的家丁皆按衛(wèi)兵的配置，齊刷刷十余桿槍紛紛對(duì)準(zhǔn)了他和沈齊睿。
沈齊睿氣息漸虛，輕咳兩聲繼而臨危不亂笑道：“您方才還說(shuō)從未同扶桑人有過(guò)來(lái)往呢。”
“只是，若要人不知，除非己莫為。”沈齊睿負(fù)手而立，聲色沙啞，“您以為殺人滅口便能瞞天過(guò)海，怕是晚了一步。”
老馬怒不可遏，丁世元挺身舉槍與之僵持，底氣十足道：“我家少爺今日如何完好無(wú)損地踏進(jìn)貴府便要如何完好無(wú)損地走出去！如若不然——湘軍今夜收到書(shū)信，定會(huì)出兵踏平此地！”