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    梅花綻放
    景楓要去考試的前一個多月，發生了點事情。
    為他作保的廩生之一突然被調任去了郢州省府，沒法為景楓作保了。面對這樣突如其來的變故，家人一下子不知道如何是好了。今年因為縣府有點事情，推遲到三月開始縣試，過兩天就要去登記作保，這一下子沒了保人，該如何是好？
    景楓原本自信滿滿的神情突然頹唐下來，覺得家人為自己考試已經付出了夠多，不能再為自己所謂的志向讓家人擔心，他跟父母說算了，不要去考了。清寒的平頭百姓，沒有門子的，怎么可能輕易越過龍門！高氏不肯，說要不再去求求蕭老太太，想起這個，她又想起老太太讓桃花做丫頭的事情，看了桃花一眼，見她黑亮的大眼里閃爍著猶豫的光芒，似乎在沉思什么。一下子又犯了難。
    唐妙眨了眨眼，對高氏笑道，“娘，我覺得蕭家挺好的，做丫頭也有人伺候，只要陪著小山玩兒就好！”高氏心口一陣疼，眼眶子疼得立刻紅了。這以后做了收房丫頭，就算小山護著，有大房在，那日子也苦死個人！唐文清和景楓都不知道這個事情，見母親哭了以為是擔心考試，忙勸她。高氏左右為難，不知道如何是好，一顆心像是給人劈成了兩半。
    這兩日老唐家一下子又從高處跌落低處，李氏急得夜里睡不著，直抹淚，埋怨自己娘家婆家都沒厲害人，幫不上景楓什么忙。老唐頭也堵著股子火，說不出話，第二天李氏就病倒了。她頭暈眼花，渾身冒虛汗，看著炕前里就像發大水一樣晃晃的。
    景楓見一家人為自己的事情弄得都不開心，嬤嬤還病了，內疚自責，說以后不要去考試了，在家安心地種地。
    莊嬤嬤知道李氏病了，立刻帶了雞蛋來探望，聽了這事兒也著急起來，想了想她，一拍大腿，“要說找個秀才泉兒頭倒是有個。要不帶上禮物，去拜訪看看！”
    泉兒頭離著很遠，差不多五十多里路，老唐家對那里知道的少。莊嬤嬤給說了大體的情況，那廩生是薛家本家，也就是濟州薛知府的本家，那人一直在濟州府做事，不過老爹娘是在家的，如果他肯作保，那是再好不過的。老唐家又擔心，人家怎么可能專門為了這個事情跑回來？
    莊嬤嬤道：“反正也沒辦法了，我們去求求他家人，死馬當活馬醫了！”
    唐文清立刻去買了禮物，也沒套自己家的車，又狠了狠心，花錢雇了別家專門拉人的馬車，帶著兒子去泉兒頭。
    第三天風塵仆仆的回來，兩人臉色凝重，大家就知道事情沒成。
    想想也是，人家什么門第，自己家什么門第，巴巴地去求，自然沒得成。
    眼瞅著離去縣府登錄的日子越來越近，景楓見家里的人個個為自己操心，心如刀絞，一張清俊的臉頓時瘦得厲害。唐妙勸高氏去求蕭老太太，她卻狠不下心，景楓知道了更是嚴厲拒絕，絕對不肯送妹妹去給人做丫頭做妾。
    親戚們知道了，也紛紛想辦法，可都是一幫子窮親戚，就算有心也沒力，大家都束手無策。高氏急得嘴里生了一口的瘡，吃飯喝水都疼。王氏天天也呆在大哥這邊，幫著出出主意，高氏也沒心思招待她，她就回去了。
    杏兒和景椿還要推著獨輪車去遠的樹林子里摟草葉子，回來扔進圈里漚肥，過了一冬，要是能找到樹葉子那就是極好的。兩人都有點無精打采。路過南頭，唐文汕家的站在路口，問道，“喲，去摟草啊，又不夠燒的呀！”杏兒白了她一眼沒理睬，景椿隨便應了一聲，叫了聲大娘！
    唐文汕家的撇撇嘴，對門口出來的孫子道，“楠楠，走回家，咱今天包肥肉豆腐大白菜餃子！奶奶今兒可恣兒了！”沒走遠的杏兒聽得清楚，冷冷地道，“恣兒吧，小心噎死！”景椿也沒空再管她，推著小車繼續走。
    兩人好不容易摟到草，不想再第二次，便裝了麻袋里壘得高高兒的，反正都是草葉子一點不重。自從知道是漚肥，也需要土。他們也會裝樹底下肥沃的土層回家。唐妙讓他們告訴別人摟家里去是為了燒的，要是人家知道漚肥，以后他們就摟不到了。
    天色暗淡，月亮被昏沉沉的云遮住，卻于云隙間有一絲格外亮的光芒流瀉下來，照著路明晃晃的。
    唐文汕家的站在那里，“回來啦。我們包的餃子可香了，來吃碗吧！”
    這次連景椿也沒吱聲，杏兒呸了一口，跟著哥哥回家了。
    大門外挺著輛馬車，是家里來了客人，唐妙正站在門口等他們，見他們回來，便迎上去。
    杏兒看著門口的馬車，不像蕭朗家的，問道，“誰來了？”
    唐妙嘻嘻笑道，“薛思芳！”
    杏兒柳眉倒豎，“那個下流痞子！”
    唐妙嘿嘿笑著，“我看他現在挺好了，快回去吧！”
    大人們在屋里談事情，薛思芳第一次乖乖地坐了那么久，終于忍不住了，以解手為名下了地，在院子站著。見唐妙他們進來，這次也不敢叫杏兒小土曼兒了，杏兒雖然皮膚微黑，卻也別有一種俏麗，他笑了笑，“回來了！”
    杏兒白了他一眼，唐妙立刻拉拉她的袖子。
    大梅在西間炕上繡花，如今三姑不在家她自己接活，為了多賺錢補貼家里，除了繡紗帳，她還給人試著繡帕子等繡品。
    唐妙拉著杏兒去奶奶家。
    薛思芳站在窗外，窗欞上糊著窗紗，外面的隔板還未放下來，里面燈光昏黃，少女曼妙的身姿朦朦朧朧地印在窗上，美麗地像一幅畫卷。
    如今她十四歲了，更加美麗文靜，像是庭院深處的幽蘭，默默地奉獻著自己的青春。
    他站在窗外咳嗽了一聲，找了句話，“大梅，你現在繡花更好看了吧。”
    里面的大梅頓住了手里的活，微微低了頭，柔聲道，“就那樣，也沒好！”
    薛思芳靠近了窗戶，“那你送我一方新的，好嗎？我發誓我是真的喜歡的，不是隨便的。我知道我以前不好，可是我對別人也沒那樣兒，也，也沒這樣兒！我也不知道為什么，醒了夢里都是……”
    他心跳加速，不敢說下去，屋里的大梅猛地轉了身背對著他。
    從豆蔻年華上，大梅已經不怎么出門，只在家里做飯繡花，偶爾去地里給家人送飯也是帶了幃帽的。聽他說出這般火熱而**的話來，燒得她臉頰噴火似地紅。
    薛思芳又放低了聲音，似是祈求道：“大梅，我，我沒想著逼你去我家的，你可以等兩年，等你弟弟妹妹大了也行，只是，求你別不理我！”
    大梅突然俯身靠近窗口，掀起窗紗，飛快地扔了一團東西出來，薛思芳呆呆地，看著那只雪白的手一閃而逝，半晌才回過味來，她送了自己新的帕子。
    帕子上有著淡淡的香氣，不知道是什么花，他又想大梅的香氣比花還要好聞，兀自發呆，聽到后面腳步聲，傳來父親咳嗽，忙揣進懷里，回頭叫了聲爹。
    薛期看著自己的兒子，這個逆子沒一天省心的，可自己就這么個獨苗，也算是三代單傳，老唐家子女多，大梅也當回給薛家開枝散葉！這死小子一天娶不著大梅一天就鬧死鬧活，什么也不正經做，給他找了那么多溫柔賢惠漂亮大方的，什么樣的都有，他正眼不瞧。
    “快給我滾回屋里去！”
    薛思芳嘿嘿笑起來，“爹，我剛解手去了，我這就回去，您別生氣！”他喜滋滋地跑回屋里，洗了手，進了東間，非常懂禮地跟老唐頭還有未來岳丈岳母做了揖。
    高氏見他如今出息的英俊高大的，雖然臉上顯嫩嘻嘻哈哈的像個孩子，可是懂禮了很多，老薛家真心表了態，下聘禮定親，等大梅十六或者十七歲，家里沒那么緊張的時候再迎親。
    高氏也沒想到天上地下，會在一念間，一夜間轉變。如今老薛家跟他們定了親事，自己家算是高攀。他們還主動給介紹那個廩生作保，又提前下了禮錢以便讓景楓去縣里考試。
    這等好事，高氏默默念了兩句菩薩保佑，是老高家和老唐家兩家子祖祖輩輩積德換來的。
    既然定了親，天又晚了，唐文清自然留未來親家住下，就住在父母那邊的西間。
    薛思芳跟景楓一處。他一把摟住景楓的肩膀，歡喜道：“大舅哥，以后有什么事情你找我，等你中了秀才，需要人手，跟我說一聲，我保管你體體面面的，吹吹打打八抬大轎給你送回家！”
    景楓既感謝他們家的幫助又深深愧疚，如果單純結為親家，他很開心，可中間還隔著自己的事情。如果不是因為老薛家主動提出幫自己介紹本家的叔叔，又要求盡快定親，想必母親也不會答應得那么痛快。他心中壓力很大，又不能表現出來，一家人為了自己既做好了傾家蕩產的準備，又做出了要賣女兒的姿態，他怎么敢！
    他淡淡地道：“我們欠的，以后我一定還你。請你好好待我妹妹大梅，她是個好姑娘。若不是生在我們家，她也是個千金小姐的身子。”
    薛思芳開心道，“你放心，我自然會待她好，跟我爹娘老子一樣好，絕對比我好就是！”
    景楓笑了笑。
    春天不忙，而且那頭求人的事情，薛思芳來之前就隨父親去大房伯伯家辦好了，他們便多逗留了兩日，跟親家好好處處。
    這兩日老薛也發現大梅是個不錯的姑娘，如果不是門第之事，比起那些高門大戶的哪里也不差。老唐夫妻也能干，幾個孩子都懂事乖巧，特別是那個小女兒唐妙，嘴巴甜得跟抹了蜜一樣。也不知是不是知道他的身份，每次見他都甜甜地問安，還會講逗笑的事情。
    就像現在，唐妙坐在老薛對面，給他講自己的傳奇經歷，講完了又問，“薛伯伯，你家沒有養大白鵝吧，要是養了的話，我們去玩你可一定給它們圈起來。”然后她挽起自己的袖子露出雪白嬌嫩的小胳膊給老薛看，“薛伯伯你看，這是被大白鵝叨的，我手里拿個包子，它們來搶，就給我叨了！”
    唐妙又做了六年孩子，把孩子的本事學了個十足，知道大人不必孩子說什么好話，只要乖巧的，喜歡對著他笑，或者膩著他撒嬌，每次見到立刻大聲地問好，大不了恭維兩句，“薛伯伯真英俊呀！”之類的話，就能哄到大人了。
    都說哄孩子好哄，唐妙覺得哄大人才開心，孩子一個真心的微笑，甜甜的問候，撒嬌的動作，就算是鋼鐵也化作繞指柔！
    老薛被唐妙哄得心花怒放，恨不得再有個小兒子，一并給娶回家，他感慨道：“我們就一個兒子，寶貝的跟什么似的，慣得不成樣子，真羨慕你們孩子多。我老婆子天天在家里念叨，要是能有個女兒，該多好！”
    高氏笑著道，“孩子多也鬧騰。”
    老薛對唐妙道，“回頭，跟你姐姐去家里玩，我一定把大白鵝圈起來，還給你煮大鵝蛋，好不好？”
    唐妙用力地點了點頭，“薛伯伯真好，謝謝薛伯伯！”
    表演得她自己雞皮疙瘩起了一層，忙不迭地用小手擦胳膊。
    幾日后薛大爺便領著兒子回去，轉眼就是春種，老唐家忙得沒一刻閑工夫。高氏把錢給了景楓，他如今大了，很多事情處理得頭頭是道，便也不必家人陪著，只讓他別太委屈自己，該花的錢也不要太省，又囑咐他壓力不要太大，考不考得中家人都高興。
    景楓不管心頭有多少自責內疚，也一直笑著，看不出一絲的憂慮，只讓大家都放心他會努力的。三月里自家人給唐妙過了生日，她偷偷地許了愿，希望大哥高中。待縣考的日子，老薛家突然打發人來，說薛思芳已經去縣里給景楓陪考，也好把消息及時地傳給家人知道。如果景楓能中秀才，老薛家也跟著高興，以后也有個秀才親戚。他們在縣里給景楓賃了一處小屋，那里住著各地的學子，以后去府省的，薛家還會幫忙。
    有景楓的消息傳回來，老唐家的人忙活也格外輕松，渾身生滿了力氣一點不覺得累。每一場考試之后，薛思芳都會打發人回來送信，景楓雖是寒門子弟，可成績比很多高門大戶的少爺都好許多，順便還提了柳家，除了柳無暇還有幾個很是優秀的子弟。
    三月中下旬上，縣試結果出來，柳無暇坐了縣案首，景楓成績并不是特別好，剛剛入了圍，在四十幾上，總共五十人。盡管如此，大家也很是開心，覺得景楓肯定能在府試中取得好成績。四月份景楓要參加府試，家里也準備著收麥子，老薛家便跟老唐家商量，讓景楓在縣小院里讀書，不必回家。老薛家這般幫忙，老唐家很是過意不去，盡可能地不讓他們出錢。
    薛思芳少時來表姨夫唐懷禮家玩過幾次，如今與大梅定了親走得更勤，時不時便能找個借口來轉悠一圈，又怕大梅說他為人輕浮，每次只將禮物放下，跟唐妙幾個孩子玩一會兒便告辭。高氏從前以為他不務正業，喜歡逗弄女孩子，后來見薛家誠懇，又定了親，人家幫了景楓的大忙，如今對薛思芳自是不同往日。
    薛思芳陪著景楓去了濟州府參加四月的府試，這次依然是柳無暇坐府案首，景楓也是輕松入圍，成績比縣試好了很多。據薛思芳說，景楓和柳無暇一直一起，唐妙尋思之前大哥可能壓力太大，跟柳無暇一起彼此也能互相影響安慰，心里又多了份對柳無暇的感激。及至看了薛思芳送回來的信，大哥說柳無暇不是很自由，陪他來考試的是夫人娘家的一個堂侄子，不是什么正經人，對柳無暇諸多刁難，連他都看不下去，所以跟父母請示將自己帶去的錢用在兩個人身上。唐家自然沒有異議，高氏和景楓爹商量了一下又把家里的錢給景楓捎去一些，讓他盡量寬裕點。
    老唐家喜氣洋洋，親戚鄰里們著空來串門的也多，大家都極看好，說景楓肯定能高中，到時候老唐家的門楣可就不一般了。轉眼麥收時節，唐文清夫婦高興得再累夜里都睡不著，除了大兒子赴考，北溝崖的麥子今年大豐收，比起其他地竟然還要好！
    唐文汕家幾次透過王氏表達想大家一起麥收，讓女人輕快點的意思，李氏和高氏都拒絕了。王氏倒是想撇開這邊，跟那頭合伙去，一時間找不到借口，雖然分了家，但是農活還靠老唐頭集體安排，便也只能作罷。
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