當日的晚宴開席之前，陸國丈宣讀了兩道圣旨，崇華帝對定國公的封賞都在大家意料之內，倒是他對這位身份敏感的侄兒格外大方，不僅賜了親王爵位，封地也是富甲一方的西楚。
    西境軍的將領們不動聲色地看著那個清瘦的少年領旨謝恩，各懷心思。
    先帝與元后感情很深，因此對建章太子李翊偏心偏得滿朝皆知，李翊尚在襁褓中就被封為了儲君，他的獨子李曄更是從小長在皇祖父膝頭，十歲就跟著旁聽朝政，而一干皇叔們卻被先帝嚴令不得參政。就說當今的崇華帝，做四皇子時沒有撈到一天入朝聽政的機會，成日里斗雞走狗，一副要混吃等死到底的架勢。
    只能說造化弄人，李家掌權的人死的死，被俘的被俘，昔年無人注意的四皇子接過了大周的江山，被寄予厚望的皇太孫如今卻俯首稱臣。
    宋濂面上八風不動，桌下的手卻探過去，碰了碰定國公的手。
    姜淮眼睛一瞪，佯怒道，“登徒子！”
    宋濂嘿嘿一笑，“大好的日子，國公爺為何不高興？”
    “烏赫人還在茍延殘喘，誰心里都不松快，但是我看陛下是必定要受降了，沒有回轉的余地，”姜淮嘆口氣，“放虎歸山啊，烏赫剩下一萬多人里面有一半都是蠱奴，日后怕是個難啃的硬骨頭。”
    姜淮原本已經下令，霄云騎在甘州休整兩日后，即刻對盤寧發起攻城戰，隨后追至其王庭，直接滅了烏赫人的主力，令其幾年不得翻身，為北伐蕩平后顧之憂，為此還調動了晉遠侯麾下的一萬重騎兵。
    沒想到赫術投降得這么快，而崇華帝磕絆都沒打一個，欣然受降。
    “赫術是你的手下敗將，那些怪物數量也有限，有什么可畏懼的？至于陛下接受投降，也在意料之中，”宋濂刨著米飯，含糊不清道，“你少騙我，你分明是在擔憂皇太孫——如今是楚王殿下了。”
    姜淮望了一眼坐在上首的陸國丈陸方，輕聲道，“你曾是顧大學士的門人，應當知道我為何擔憂。”
    宋濂放下飯碗，隨手抹了抹嘴，“顧老也心疼那孩子，前日老爺子來了信，只道先顧好楚王殿下的身子，其他的以后再說。”
    姜淮舉起杯子擋住自己的臉，輕不可聞道，“就怕朝中的其他人沒有顧老的耐心啊。”
    定國公雖然平日里沒什么架子，有時候甚至有點不著調，但如今是戰時，他以身作則，滴酒不沾，于是一干將領也都不碰酒杯，眾人以茶代酒匆匆客套了一番，宴席便散了。
    后面幾日，因蠻族投降，城中的氣氛松快了許多，定國公有一日練兵歸來，不經意朝長街上的夜市掃了一眼，忽然福至心靈道，“今日是不是花燈節？”
    戰事一起，他都差點忘了這個節日。
    花燈節原本是鄰國大宛的節日。十幾年前大宛國被摩蘇部落所滅，數十萬人被坑殺，流亡的宛人也被一路圍剿，逃到了甘州城外，當時正在甘州練兵的姜淮見他們全是手無縛雞之力的老弱病殘，生了惻隱之心，收留了這一千多人。
    大宛的花燈節由來已久，宛人心靈手巧，花燈做得精巧無比，曾經有大周世族不遠千里托人去大宛采買。這些流亡的宛人來甘州后，因思念故國，便在花燈節這日做了許多花燈，淳樸的甘州百姓可憐這些宛人，又見花燈著實精美，便紛紛來采買，家家爭奇斗艷，久而久之，甘州、雍州與淮都等邊塞重鎮也過起了花燈節，每逢這一日，城內張燈結彩，熱鬧非凡。
    前些時日烏赫大軍來犯，定國公守城十日，令大多數百姓都撤了出去，如今戰事告捷，散落在雍州淮都等地的百姓們又拖家帶口地回來了，而今親人無恙，家園尚在，在這樣的佳節，長街上人來人往，充滿了人間煙火氣。
    姜淮在滿街的燈火中策馬回府，在門口就高聲喊道，“兔崽子們，快出來！爹帶你們看花燈去！”
    不得不說，定國公哄孩子很有一套，姜宛和姜念一見那些精美絕倫的花燈就樂得一路上躥下跳，最后停在了一個品類繁多的攤位前挑選起來。
    姜淮笑著看了一會兒自己的這對雙生子，回過頭對旁邊的李曄道，“殿下不去挑一挑花燈么？”
    李曄微微一怔，“不必了，我已經快十五歲——”
    “在三十五歲的人面前談年歲，殿下不厚道啊，”姜淮笑道，“大周的男兒二十才行加冠禮，在此之前都是孩子，不瞞殿下，臣十五歲時還在因為逃學被先父追得滿街亂竄呢。”
    李曄聞言只是淡淡地笑了笑，沒有多說什么。
    花燈璀璨，緋色的光影投在少年深邃的眉眼上，無端讓姜淮想起了故人。
    “不知有沒有人說過，您長得很像太子妃，”姜淮輕嘆一聲，“她若是在天有靈，見您平安歸來，應當很高興。”
    “有的，不少人說我長得像母親，”李曄頓了頓，“也有不少人跟我說，您跟父王曾是好友？”
    “不敢，”姜淮先客套了一句，隨后帶著幾分懷念道，“建章太子為人仁厚，又不失勇毅，建章二十三年，烏赫第一次進犯大周，大軍一度兵臨上京——那時上京還不是國都，但也是重鎮，太子正好在上京巡視，他斷然拒絕逃離，直言身為儲君，豈可棄臣民于不顧？于是他帶著五千守軍，在糧草幾乎斷絕的情況下苦撐了六天，直到臣帶霄云騎趕到才解了危局。臣去的時候發現，太子把自己的口糧省給了城守家的小孫子，堂堂儲君，竟然餓暈在了城樓上。”
    “建——父王心地仁善。”李曄輕聲道。
    “建章太子和我都覺得，孩子就是孩子，大人應該護著他們，哪怕這個孩子覺得自己經歷得足夠多，沒把自己當孩子了，”姜淮聲音很輕，“殿下，臣知道，您對先帝臨終時的詔命有疑慮。”
    李曄腳步一頓，抬眼看向那手握重權的將軍。
    “其實殿下聰敏過人，應當也猜到了，”姜淮平靜道，“先帝臨終前，的確是要把皇位和鎮靈司都傳給您這一脈的，此事今上也知道。”
    李曄垂在身側的手不易察覺地動了動。
    “亂世飄搖，儲君和皇長孫遲遲不見蹤跡，甚至不知生死，國不可一日無君，所以才有了如今的局面，”姜淮停住了腳步，目光沉沉，“臣想告訴殿下，的確有很多人因為您的歸來蠢蠢欲動，有的是因為忠誠，有的是因為野心，但是他們都忘了，您還不到十五歲，羽翼未豐，走錯一步便是深淵萬丈。”
    他忽然上前一步，按了按少年的肩頭，“建章太子跟臣說過，您幼時曾捉了一只蟈蟈，很是喜歡，但是蟈蟈想逃出籠子，拼命去沖撞，幾乎要撞死在里面，您雖舍不得，還是把蟈蟈放走了。您父王私下便說，您是個仁善的孩子，若是以后擔不住這江山，做一個閑散王爺也是好的。”
    “國公爺，您的意思是——”李曄低聲道。
    “不必被他人的野心裹挾著走，您的父王只希望您一生平安順遂，”姜淮定定看著他，“也不必憂心身家性命，臣在一日，便會護著您一日。哪一日臣不在了，殿下您也長大了。”
    四周花燈如晝，李曄微垂著眉眼，神色晦暗不明。
    “爹！九哥！”姜宛朝他們揮手,“快過來，這有一只大宛玄鷹的花燈！”
    “來了!”定國公對李曄眨眨眼，“殿下，快去吧。”
    “好。”李曄笑了笑，朝姜宛走過去，俯身看她挑中的那一只玄鷹的花燈，那鷹作翱翔之態，威武得很，就是一雙燈籠似的大眼有些出戲，氣鼓鼓的樣子，李曄不自覺就想起姜宛生氣時那瞪得又大又圓的眼睛，嘴角微微一提，摸摸姜宛的頭，“你為何喜歡這個？”
    “威風啊！”姜宛不假思索道，“小時候，我娘就愛給我做這樣的花燈，她說大宛國的玄鷹一生可行萬里，最是自在，希望我和阿念也可以像玄鷹一樣，自由不馴。”
    定國公走上前來，聽到女兒的話，輕不可聞地嘆口氣，隨后示意護衛付錢給攤主。
    攤主難得遇見這么大方的一行人，一邊將那花燈包起來，一邊笑道，“貴人好眼光，玄鷹曾是我們大宛王室的圖騰呢。”
    攤主似想到了什么，又嘆口氣，“當年故國蒙難，皇室王公大多沒能逃出來，最后還是穆林王的女兒朝華郡主帶兵突圍，護著我們這些人一路逃難到了大周，這才保留了最后一絲宛人的血脈。”
    姜淮靜靜聽著，見姜宛歡天喜地地接過那只玄鷹花燈，目光悠遠，伸手在女兒頭頂摸了摸，沒說什么。
    “這個故事我聽過，”旁邊忽然傳來一個聲音，“不過宋朝華那時已經不是郡主了，她作為穆林王的獨生女，在穆林王戰死后便承襲爵位，是大宛最后一位女王公，當年以驍勇善戰聞名，可惜逃亡途中受了重傷，到大周后不久便病逝了。”
    眾人回頭看去，只見一個十來歲的少年正饒有興致地看著姜宛手中那盞玄鷹花燈，“走了半條街，就屬這家的花燈做得最有神韻，喲這大眼睛！還有點可愛！”
    這少年生得十分俊美，身著一襲緋色錦袍，在人群中十分出挑。
    姜宛好奇地看過去——大周重禮，世家子弟多穿素色衣衫，她還是第一次見男孩子穿緋色，偏偏這衣服在他身上十分合適，有種別樣的風流姿態。
    他旁邊還站著一個大家都熟悉的人，正是兵部尚書宋濂。
    “老宋，這位是？——”姜淮有些驚訝地看過去。
    宋濂一副愁眉不展的模樣，見到姜淮時像是見了救星，立刻將少年領過去，“哎喲你們也在，太好了！來，這是晉遠侯世子寧徹，我看他跟你家的孩子們年紀相仿，你便一塊帶著逛吧！”
    姜淮這才想起來，算算日子，晉遠侯和他麾下的一萬重騎兵今晚應該到了，只是沒想到晉遠侯居然把兒子也帶過來了。
    寧徹生了一雙多情的鳳眼，看人時總帶了三分笑意，見到姜淮后先是恭恭敬敬地行了禮，隨后笑道，“晚輩早聞國公爺威名，心生仰慕已久，今日終于得見！聽說花燈節很是熱鬧，故而慕名前來。”
    姜淮對后輩向來和藹，對著這位嘴上抹了蜜的后輩，心里就更是受用，同寧徹寒暄了好幾句，聽說他今年剛滿十三歲，便將他介紹給自己身后的孩子們，“你們幾個年齡相仿，正好能玩到一起去。這位是楚王殿下，這倆是我家的，阿宛和阿念。”
    見寧徹走向李曄等人，宋濂這才抹了一把汗，將姜淮拉到一邊，“可算是把這小子給打發出去了！聽聞晉遠侯也是怕這兒子在上京興風作浪，只好捏著鼻子一起帶了過來，結果他一來就說要去巡營，把這魔星扔給了我，一路上沒把我給煩死！”
    “這不挺好一孩子么？”姜淮奇道，“我看著很懂事啊。”
    宋濂糟心地看了他一眼，“你怕是被這小子奉承得有點飄，我同你講，你太久沒回上京，沒聽過這位小爺的名頭，從他會下地走路起，那可就沒消停過，日后且看著吧！”
    這一頭，魔星正笑容可掬地看向姜宛，嘖嘖贊嘆，“妹妹的玄鷹花燈真好看，做得活靈活現，當真是好手藝。”
    他著實當得起眉目如畫這四個字，笑起來更是令人覺得如沐春風，姜宛自小就喜歡長得俊俏的男孩子，不然也不會在眾人都害怕李曄時，她就因為李曄那張臉一點害怕的意思都沒有，時不時地就去看人家。
    可惜九哥性子冷，平時喜怒都不在面上，更別說這般含笑望著別人了。
    美色在前，十歲的姜三小姐早早體會了一把色令智昏，腦子一熱，大大方方地遞給他，“送你了！”
    一旁的李曄不咸不淡地看了她一眼。
    寧徹眉眼一彎，擺擺手，“怎么能一來就橫刀奪愛呢？我聽人說，前面有家可以用□□定制花燈，轉到哪個做哪個，咱們去看看吧！”
    他初來乍到，也不知道怎么就這么快摸清楚了這種好玩的地方，可見在玩樂一道上，寧世子天生就是個行家。
    一行人跟著寧徹東拐西拐，不過一會兒，還真找到了那個店面，店面不大，裝點得倒是雅致，門口聚了一堆人。
    一位穿著宛人服飾的老者朝眾人拱拱手，“今日客滿，我家主人不再做花燈了，各位請回吧。”
    四下頓時一陣失望的議論聲。
    “宋彥師傅每日只接待三位定制花燈的客人。”
    “他的手藝傳到了上京，不少世族都派人來買，昨日來的那位管事聽說就是吏部尚書袁方派來的呢！”
    宋濂聽到這里，“嚯”了一聲，“我沒聽錯吧？袁老賊最近焦頭爛額，還有閑心派人來買燈，嘖嘖，你們這些世家子弟也真是講究。”
    “別把我帶上，我也是個糙人，”姜淮看了一眼那幫小少年，除了楚王李曄一副淡淡的模樣，其他三個都伸長了脖子眼巴巴地望著門口，他笑罵了一句，“沒出息！也罷，就讓你們高興高興。”
    他喚來一個霄云騎，低聲吩咐了幾句，這霄云騎點點頭，上前找到了那位老仆，向他亮了亮什么東西。
    老仆眼神一變，直直朝這邊看過來，竟是掩飾不住的激動。
    他踉蹌著穿過人群奔過來，一見姜淮就要拜下去，被姜淮一把扶住了。
    “彥師傅，別來無恙？”姜淮低聲道。
    “托您的福，好得很，好得很——”老仆抬起渾濁的老眼，目光落到了姜家兄妹身上，眼中竟有淚光，“都這么大了。”
    姜淮扶著他往前走，“今日佳節，向您老討幾盞花燈。”
    “應該的！快，快進來！”老仆連忙把他們往屋里請，等在門口的人群中有人不樂意了，高聲道，“老頭，你這是什么意思——”
    旁邊有人看清霄云騎的裝束，反應過來什么，拍拍他，“噓，那是定國公啊！”
    那憤憤不平的少年人一愣，“定國公？那他也不能仗勢——”
    “你還年輕，不知道當年的事情，”旁人嘆口氣，“宋彥師傅和其他宛人們能有一條活路，都是因為定國公放他們入了城，又帶兵與摩蘇追兵對峙一天一夜，這才讓他們死里逃生，國公爺仁義啊。”