七娘子覺得立夏實在是個妙人。
    這幾年來，歷練得越發沉穩了不說，偶然談起家中的大小瑣事，也是妙語如珠，看法透著獨到。
    這句話實在是說得很妙，連七娘子都不禁費起了思量，半天才自言自語，“算了，是龍是蟲，我也管不到那么多，反正他能好好過活，不把手插到大房里，我自然也樂見二房自己能立起來。”
    到底還是吩咐立夏，“白露是展眼就要出嫁的人，很多事都不方便交代到她手上，你冷眼看著幾個小丫頭有誰是穩重又有眼色的，就帶著她私底下多和小雪家里人來往幾次，橫豎小偏門就在玉雨軒左近，出出入入是極方便的。若是南音那丫頭是個有心眼的，自然會知道咱們的意思。”
    說起來，南音的這份差事還是七娘子輾轉安排，而小雪雖年紀輕輕就夭折了，但家人還能平安無事在內院當差，說起來，也要感謝七娘子的照拂。
    南音只要是個靈醒人，這些道理也不會不明白，到時候該向誰靠攏，她自然也知道分寸的。
    立夏就會意地應了下來。
    “這幾個丫頭都是多年服侍的，下元和端午，都是老實人，上元這丫頭倒是還好……中元性子巧，卻難免七零八落的……”
    和七娘子商量了半日，七娘子拍板，“等白露年后出嫁了，就讓上元進里屋服侍吧。”
    上元是外頭采買進來的人口，在府中沒有多少靠山，全憑自己的穩重妥當，才爬到了七娘子屋里。
    這樣的人，不論是哪個主子都愛用，七娘子自然也不能免俗。
    “白露姐先還問我，將來打算讓乞巧管著什么活計，我說我不知道，還得問姑娘。”立夏一邊為七娘子拾掇繡架——進了正月，閨閣里不動針線，絲線綢緞，都要分門別類地收好，一邊和七娘子說閑話。“看著倒是色色都妥當，是大丫環的料子，不過……”
    七娘子也笑了笑。
    “她不是叫乞巧嗎？上元進里屋服侍，玉雨軒的針線就少了人打理，我看，就讓乞巧頂上吧。”
    不由又多看了立夏幾眼。
    垂陽齋的事，她一直憋在心里，和誰都沒有露出過一星半點，包括乞巧進玉雨軒的緣由，也沒有向立夏透露。
    立夏竟是全靠自己揣摩，把七娘子的心思摸得八九不離十，猜到了乞巧進門，背后必有故事。
    這丫頭要再歷練幾年，恐怕把楊家的家務交到她手上，都能一手玩轉了。
    她就和立夏商量，“我想著，白露姐畢竟是太太院子里過來的，這些年來盡心盡力，雖然比不得你我貼心，但也是情誼深厚。我私底下送她五十兩嫁妝，再賞一副銀頭面，應該是說得過去了……”
    第二天，許鳳佳到底還是去了胥口大營。
    “蕭總兵是拖家帶口下的江南，大過年的，家人就在左近，總不好勞他老人家在胥口坐鎮。我早和他說定了，今日去替換世叔回蘇州過年。”他略帶歉意地向大太太解釋，“初一一早一定上門給四姨夫、四姨拜年。”
    大太太很遺憾，“唉，這說起來，蕭總兵還是為了匡扶你才下的江南……”
    蕭總兵不過五品總兵，許鳳佳卻是四品將軍，不論從職位上還是職務上來說，蕭總兵自然都是副手，哪有副手回家過年，主帥卻在胥口的道理？
    許鳳佳就只是笑，“四姨，外甥年紀還小，很多事都仗著蕭世叔提點，不過是掛了四品的虛職，真要擺起架子來，父親都不會放過我的。蕭世叔跟在父親身邊已有二十多年，勞苦功高，我這個做世侄的當然要尊敬些……初一一早一定上門給您拜年！”
    七娘子不禁暗自點頭。
    看得出，許鳳佳是真的進益了。人情世故分析得頭頭是道，雖然少年得志，卻不曾得意忘形。
    這樣的人，日后在官道上才能走得高遠，才是繼承家業的嗣子該有的模樣。
    她又看了看九哥。
    就在心底嘆了一口氣。
    人比人，比死人，沒見著許鳳佳，還不覺得，和許鳳佳一比，九哥就顯出了生澀。
    許鳳佳都這么說了，大太太雖然遺憾，也只好放人。
    大老爺倒是很贊賞許鳳佳。
    “從前不覺得，這孩子現在行事，的確是有了章法。”
    七娘子到外偏院侍奉的時候，就隨口和她感慨。
    “你娘也是個不懂事的，本來大家都是楊姓，兄弟姐妹之間不用過多避諱，大年夜就團座著，熱熱鬧鬧。若是鳳佳這孩子留下來，小五要不要回避？你們姐妹要不要回避？一家人反倒要隔出兩桌，進出也不方便，本來人口就少，這樣一鬧，更是大家都尷尬……這么大年紀了，思慮起事情來，還不如表少爺周詳。”
    一邊說，一邊看著七娘子磨墨。
    七娘子不動聲色，纖細白皙的雙指捏住徽墨，在硯臺中緩緩繞圈，動作一點也不見滯澀。
    “表哥畢竟在西北歷練過幾年，和尋常的少年比，多了幾分閱歷。”她輕緩地回應大老爺的說話，態度自然大方。
    大老爺不由暗自點頭。
    只是對七娘子的贊許，卻沒有明說出口。
    七娘子磨好了一池墨，洗過手，就提筆等大老爺開口。
    回完最后這幾封信，師爺們回家過年，大老爺也就正式放下公務，開始年假。
    一年忙到尾，不過休息五六天，這封疆大吏別人看著是有滋有味，名利場上的人，卻是苦辣自知。
    大老爺捻著胡須想了半日，才緩緩開口。
    “先生臺鑒……”
    七娘子頓了頓才緩緩落筆，把自己當一臺人肉打字機，大老爺說什么就寫什么。
    這幾封信都是給江南等地的親友寫的，遠方的信，大過年的也送不出去了。
    多半都是拜年問好的客套話，不過在末尾輕輕提起，江南的鹽稅已經有三四年沒有清帳了，大老爺打算等開春了就把帳盤一盤，請這幾位先生留心些，否則盤到他們頭上出了錯，大老爺也不好向眾人交代。
    七娘子一邊寫一邊納罕。
    查鹽稅的事，其實是鹽鐵司的差使，鹽鐵司肥得流油，又關乎民生大事，年先生平時就專管鹽鐵司和總督衙門的公務往來。
    只是他老人家還在光福養病，人都不在大老爺身邊，大老爺怎么忽剌巴在年邊想起了盤賬的事？
    大老爺看著七娘子一臉的欲言又止，不禁莞爾。
    就指點七娘子，“來年春天，我們要在浙江、江蘇一帶拔掉幾顆釘子。動作是小不了的。”
    七娘子恍然大悟。
    動作小不了，就肯定會引起上頭的注意。
    沒個過得去的借口怎么行？
    從鹽鐵司的差使入手，是砍掉了大皇子和江南財政最緊密的聯系。
    上有天堂，下有蘇杭，江南三省的財政和大皇子沒了關系，相信對魯王的小金庫，會是個沉重的打擊。
    果然是江南王，不出手則已，一出手，就直指要害。
    “父親實在是算無遺策。”她真心實意地奉承大老爺。“這一招圓熟如意，想必大皇子就算有所察覺，也都很難找到應對之策呢。”
    大老爺卻苦笑起來。
    “雕蟲小技罷了。”就和七娘子感慨，“官場上混過的老油子，誰在我這個位置上，這些手段也都使得出來。”
    “只是現如今皇上又有扶植魯王的態度，我們偏偏在這時候逆勢而動，圣心如何，就不好猜了。”
    這個清癯的中年文士臉上，也現出了絲絲縷縷的疲憊與蒼老。“可惜，到了這一步，就算想回頭做純臣也有所不能，只能是走一步看一步了。”
    七娘子也沒話好說了。
    誰能想得到權仲白醫術居然到了通神的地步？一個大病將死的人都可以救到如今這個地步。
    只好安慰大老爺，“皇上的身子骨漸漸痊愈，也好……本來我們家在太子心中的根基就不深，正愁沒有賣好的地方，如今就是雪中送炭，培養關系的時候了。憑權神醫手段多高，不也有無力回天之嘆？皇上本來元氣就弱……一場大病，哪有不耗費本源的？再說，深宮六院……”
    她又連忙收住了自己的話。
    深宮六院，曠女最多，皇上就算不風流，也要被帶得風流了，男女性事本來就最消耗元氣，權仲白可以把皇上從生死線上拉回來一次，但元氣耗弱卻未必救得回來。若是要七娘子來說的話，楊家當時決定向太子靠攏，這個決定即使是現在看，也是明智的。
    大老爺雖然沒有多說什么，但神色明顯輕松多了。
    很多時候，有的道理不是想不通，只是難免會有彷徨與抑郁。就算是大老爺這樣久經風霜的官場老手，也未能免俗，還是需要安慰。
    “皇上心里在想什么，我也不是猜不到。”就難得地向七娘子露出了一些心底話。“畢竟君臣相得多年，皇上還是能體諒我們做臣子的難處。只是……東宮年紀還小，心思卻極深沉，這幾年對我們楊家不咸不淡，你爹慮的不是眼前，是皇上身后……否則，又何必考慮和許家的親事？我們和秦家、許家的聯系本來已經夠緊密的了，此時卻是唯恐不能更緊些！”
    七娘子心頭一動。
    索性就乘著大老爺難得吐露真言，徐徐地問，“小七倒是一直覺得奇怪，我們家想和許家結親，用意是明顯的，可許家又有什么地兒用得著我們楊家，犯得著上趕著把表哥派到江南來嗎……”
    在立下開疆辟土的大功后，平國公自然與平常貴胄不可同日而語，平國公世子要找個媳婦兒，還用得著巴巴地下江南？京里的權貴人家可是多了去了，未必就只有楊家的五娘子是個矜貴的。許家的做法，實在是惹人疑竇。
    大老爺神色也有所觸動。
    就閉目沉吟了起來。
    七娘子也不敢多說什么。
    言多必失，今天的這幾句話，已經是超越了她應有的見識。
    一個深宅大院長大的小姑娘，在內宅的爭斗上手段高超，那是她聰明。
    但對政治斗爭也有心得，就近乎妖異了。
    她輕手輕腳地收拾起了書案上的文房四寶，把晾好的信紙逐張整理清楚，才去探看大老爺的神色。
    沒想到大老爺卻是雙眼緊閉，發出了微微的鼾聲，已是沉沉睡去。
    一年辛苦，到了年末，和女兒閑話的時候，到底是露了疲態。
    七娘子抿唇一笑，就起身往西里間去為大老爺取薄被。
    大老爺長年累月在外偏院居住，西里間論起講究，倒并不遜色于大太太居住的東里間。
    小葉紫檀的桌椅、黃花梨多色玻璃炕罩、雨過天晴貢緞疊浪被整整齊齊地疊放在炕頭，里頭炕桌上還放了兩三張信紙——是大老爺昨晚入睡前沒看完的信。
    炕桌下就疊放了折枝菊花漳絨小暖被，東次間有地暖，大老爺小睡的時候，蓋小暖被已足夠軟和。
    就免不得瞥見了信紙上的幾行字。
    “關于封家下落……”
    七娘子的動作一下頓住了。
    她輕輕地回望了一下東里間的動靜。
    隱約可以聽見大老爺微微的鼾聲。
    索性就在炕上坐了，把一整封信都拿來看。
    這是一封京城來信，落款者沒有名姓，只有一個字號。
    七娘子也沒有為大老爺念過這個人的來信。
    這就坐實了她的猜測：大老爺私底下自然有更隱秘的消息來源，而有些消息，連子女輩也不會輕易得知。
    一整封信，寫的都是京城里的瑣事，哪家的公侯子弟闖了禍，誰的門生得了提拔……從敘述的日期看，這封信寫的是半個多月前的事。
    還提及了定國侯府的幾件小事，二娘子年前給小侯爺抬舉了兩個姨娘，一個姨娘是小侯爺成親前的貼身侍女，還有一個，據說就是二娘子的陪嫁。
    七娘子眼前就浮現出小寒的樣子……二娘子陪嫁過去的幾個侍女，她也就和小寒熟稔些。
    又說了權家二少爺得了皇上的賞賜，在香山腳下賜給他一個小小的別莊，等一開年就要動工。還說自從權二少治好了皇上的病，這幾年來出入宮闈，圣眷越重……
    她翻看了幾頁，終于看到了提及封錦的一段話。
    “關于封家下落，愚弟多方打聽，均未獲消息。似乎兩年前與連太監一晤后便再無消息，兩次應試，考生名錄也未見此人，茫茫人海，搜索不易，且連太監畢竟身份高貴，也不便打探過細，免得反遭忌諱……”
    下頭說的就是風馬牛不相及的事了。
    七娘子又匆匆翻閱了一下余下幾張信紙，便將它重整好了放回炕桌，自己抱著小暖被回了東里間。
    把暖被為大老爺搭上，她才低眸出了小書房，吩咐門房內的小廝兒，“老爺睡著了，茶水留心侍候。”
    就喚過董媽媽來，兩人一道進了百芳園，往玉雨軒過去。
    董媽媽一臉的笑，“乞巧沒給您添麻煩吧？這丫頭要是有什么不對您胃口的地方，您就只管責罰……”
    七娘子也就隨口敷衍，“懂事的很，過了年，讓她接替上元的位置，管著玉雨軒的針線。”
    便不再和董媽媽搭訕，兩人默默地自垂陽齋前的甬道，從小門拐進了百芳園。
    七娘子一路沉思。</br>