楊家的這個年, 過得簡約而不簡單。
    二老爺雖然沒有能回來蘇州，但也殷勤地派人送了不少年貨回來。往年, 他可沒有這樣大方。
    送回來的年貨不但有京中的土產，還有名貴的家具、值錢的擺設……
    “二弟也未免過于小心了。”大老爺哭笑不得。
    二老爺是不大看好自己在京里的前程。
    擔心大老爺萬一倒臺, 他受了牽連被貶回鄉時，這些值錢的大件不好處理。
    京里傳來的消息一日緊似一日，惠妃和皇后之間的斗爭似乎也到了圖窮匕見的時刻，這當口又傳出了皇上欠安的消息。
    一整個年大家都過得惴惴不安。
    大太太又要忙著安頓家下的年貨，又要忙著和一眾貴婦人應酬，又擔心著二娘子生產的日子快到了，加倍打點了年貨送去。才過了人五日就覺得頭暈惡心, 嗽喘難當, 勉強過了幾日，終于起不來床了，只好托二太太代表楊家四處應酬。
    眾人都知道大太太有恙，也都不敢上門打擾, 楊家的幾個小兒女, 倒是過了個清靜的年。
    七娘子就請準了大太太，輪流給院子里的下人們放假。“一年到頭也不容易，臘月里事多沒有辦法，今年正月空閑，一人輪休三日吧。”
    西偏院的下人們自然是笑逐顏開，九哥并五娘子也不甘示弱，都紛紛給自己的丫鬟放假, 一時府里上下，都稱頌七娘子是個善心人。
    七娘子就暗地里囑咐白露，“你去探探小雪和處暑……也是一道出來的小姐妹，倒不好叫人說你得了意，眼底就沒人了。”
    白露和立夏除了府里按例發給的新衣、賞錢，都得了七娘子給的兩件新衣，幾樣釵環并五兩銀子的“過節費”。這個待遇就算是在小姐里，也只有五娘子屋里的谷雨、春分能比了。
    白露就心領神會地答應了下來。
    七娘子又安慰立夏，“等白露回來了，馬上放你休息。”
    立夏一點意見都沒有，“白露姐年紀大，又是太太屋里過來的，凡事當然要先盡著她。”
    七娘子滿心的贊賞，恨不得摸一摸立夏的頭，夸獎她好學上進。
    這丫頭能看明白這一層，可見是進益了。
    就又開了錢匣子，找了個二兩的小銀錠子塞給立夏，“別嫌少。”
    立夏不收，“您已經賞過了。”
    七娘子額外賞了院子里的四個三等丫鬟、兩個粗使婆子一人一兩銀子，兩個管事媽媽平時雖然也不管什么事，但也得了四兩銀子——都是兩個月的月例。她們兩個二等丫鬟，本來也就是四兩銀子，能得到五兩的賞賜，已屬破格。
    七娘子私底下又塞給她一個月的月例，要是被白露知道了，那多不好意思？
    “叫你拿你就拿著。”七娘子沉下臉，“我這里也不少你這二兩……回去給周叔打酒喝。”
    立夏也只好默不做聲地把銀子收進了荷包里。
    七娘子現在的經濟情況，今非昔比。
    她一向節省，這兩年來除了逢年過節定時接濟封家，就沒有什么別的支出了。
    封錦中了案首之后，這兩年封家的田土收成又好，封太太今年就特地托周嫂子送了幾件精致的小衣裳過來，請七娘子別再送銀子過去了——封家已經能自給自足了。
    大太太在銀錢上又是真不小氣，平時零零碎碎，一出手就是十兩銀子的給。
    如今七娘子的私房竟也有三百兩銀子了。
    也是一筆小小的財富！
    在民間，多有為了二兩銀子殺人的，三百兩銀子，已是很豐厚的家事了。
    楊家的這幾個女兒里，倒是六娘子手里最沒油水。
    三娘子、四娘子自然有四姨娘照拂，四姨娘也自然有大老爺照拂。唯獨七姨娘多年無寵，六娘子手里就只有按時送過去的月例。雖不能說捉襟見肘，但也緊緊巴巴的，吃穿用度，也都是靠官中的那一點份例。
    七娘子早有心幫六娘子一把。
    不過，都是姐妹，說起來六娘子還是姐姐，這個忙該怎么幫才不會惹得大家尷尬，還需要仔細思量。
    白露回家度假，七娘子就只有帶著立夏行走。
    立夏雖然也有兩三年的資歷了，但平時只是安心在屋里做活，還真的很少出西偏院，更少到堂屋走動。
    不免就有些怯場。
    七娘子也不說破，乘白露不在的幾天里，不是帶著她到月來館、小香雪去找姐妹們說話，就是帶著她進堂屋為大太太侍疾。
    久而久之，立夏也漸漸地挺起了脊背。
    她畢竟性子沉穩，不是那等上不得臺盤的輕狂之輩。雖然言行舉止尚帶青澀，但有立冬、立春幫忙照拂，很快也懂得了臺面上的規矩。
    七娘子看在眼里，就很是欣慰。
    立夏如果一直不能到臺面上服侍，白露也就一直不能解放出來。
    她還有不少事想要囑咐白露去辦呢……
    立夏也該學著來辦臺面下的事了……
    七娘子就一邊思忖著，一邊帶著立夏進了堂屋。
    王媽媽、梁媽媽正好一道掀簾子出來。
    “七娘子！”梁媽媽笑容滿面。
    王媽媽也難得地露出笑容，“七娘子。”
    七娘子就拉著兩個媽媽的手，先問過王媽媽家里的小貓，又問候了梁媽媽家里的小狗。
    應酬過了兩個媽媽，她又把立夏留在外頭和幾個小丫鬟說話，自己進了東稍間。
    東稍間里有一股濃重的藥味。
    大太太的咳嗽聲透過帳幔傳出來，有些發悶。
    五娘子和九哥肩并肩地坐在窗邊，正低聲說話。
    七娘子就上前幾步，給大太太請了安，又向五娘子行禮。
    “五姐。”
    五娘子大剌剌地點了頭，“你來啦？”
    九哥迫不及待地告訴七娘子，“北邊打起來了！”
    “啊！”七娘子嚇了一跳。
    不期然就想到了許鳳佳。
    上回不是聽說他跟著平國公在邊境練兵？
    這說是練兵，其實就是預備著有事可以援手……邊境有了戰事，平國公肯定是要留下主持大局的。
    “怎么就打起來了？”她不禁就問。
    大太太有氣無力地搖了搖頭。
    “北戎一向有犯邊之意，去年江南收成雖不好，也還算過得去，他們漠北卻是寸草不生，怎么能不打起來……”她話間還帶了嗽喘之音。“你們回去不要亂說，這是八百里加急送來的戰報，要不是你父親要調集糧草運往西北，我們也不知道……”
    古代信息傳遞不快，西北和江南之間相距千里，如果官方有意封鎖消息，恐怕半年后江南人民都不會知道西北的動亂。
    “老家應該沒什么事吧！”九哥有幾分擔心地嘀咕。
    “寶雞深入腹地，不會有大事的。”大太太卻明白得很。
    見大太太有起身的意思，七娘子忙上前攙扶，又接過立冬端來的沉口杯，服侍大太太喝了幾口茶水。
    五娘子和九哥都靜了下來，等著聽大太太的下文。
    大太太就在心底嘆了一口氣。
    這人在病中，正是最脆弱的時候。
    一雙兒女就在跟前，言笑晏晏……就沒有一個曉得上前服侍她。
    真是被寵壞了。
    望著七娘子的眼神就不由得溫存起來。“不過……也難說得很，聽你們父親講，這一次北戎來勢洶洶，恐怕不是那么好打發的。”
    七娘子恍若未覺，把沉口杯擺到一邊，又掏出手帕細心地為大太太揩去唇角的水漬。
    “族里怕也是慣了。”五娘子總算還懂得照貓畫虎，見丫鬟端了剛煎好的藥進來，就上前接過了黑瓷碗。“仔細燙著。”
    九哥也不失時機地表達起關心，“這樣下去也不是個事，歐陽家的幾個世兄還都不成氣候……一等權世兄回蘇州，咱們就打發人請他上門。”
    權二少爺年前被求診的人群煩得不行，索性再度離家出走，不知所蹤，現在還沒有回蘇州。
    大太太就欣慰地點了點頭，“好、好……還是我們九哥心疼娘。”
    五娘子眼神一閃，看了看大太太，無聲地出了一口氣。
    又說起了西北的軍事，“今年本來也是族里查賬的年份，恐怕今年來查賬的人，會住得久一些了。”
    楊家身為世家大族，產業當然不止西北的那么幾畝田地。西北一帶的皮草、牲畜生意，一向是楊家所壟斷，乘著大老爺做江南總督的這幾年，也漸漸地在蘇州開了分店。大老爺雖然和族里關系冷淡，但這點面子，卻還是要給的。不過來查賬的族人，一向也很難進內堂來和大太太見面。
    九哥面上就閃過了異色。
    七娘子卻有些不解。
    本家的人來查賬就來查賬，和大太太有什么關系？
    大太太看著七娘子一臉的懵懂，不由得就笑了笑。
    “這次他們過來，倒正好把你們姐妹的名字報回族里，上進族譜里。”
    七娘子恍然大悟。
    楊家在江南做官，和本家聯系又疏遠，他們這些后輩，當然不可能一出生就給登進族譜里。
    一般也是要等大老爺想起來，打發人回家報信，才能上族譜的。
    不過既然本家有人要來查賬，那順帶著捎個家人回去，自然更便當了。
    “本家的規矩，一向是孩子上了十歲，才給上譜的。”
    過了十歲，孩子就沒有那么容易夭折了。
    大太太就扳著手指算，“打從小五開始，小六、小七、小八還有我們九哥，都到了上族譜的年紀。正好一撥兒回去上了族譜，也省事兒。”
    七娘子就不禁看了看九哥。
    九哥一臉天真無邪的笑容，一點都看不出異狀。
    外頭一陣喧鬧，立冬笑著把達哥和弘哥領了進來。
    “大伯母！”兩個少年郎的嘴都很甜，給大太太請過安，就擁到大太太身邊，“大伯母口渴嗎？”
    “大伯母吃了藥嘴里發苦……我給您帶了玫瑰糖。”
    大太太被達哥和弘哥奉承得滿臉是笑。
    七娘子一時倒被冷落了下來。
    她只好坐到窗邊五娘子下首，三個人一起看著達哥、弘哥演一場天倫的戲。
    “怎么還沒有去上學？”五娘子輕聲細語地問七娘子。
    “山塘書院要到上元節后才上課。”七娘子也輕聲細語地回五娘子。
    大老爺固然妙手空空，一下就把三個侄子撮弄進了書院，卻也不可能讓書院提早開學。
    正月里，兩個侄子每天都來向大太太請安，名曰探病，實則為的是什么，卻是司馬昭之心路人皆知。
    但就算司馬昭之心路人皆知，正院的幾個孩子也做不了什么。
    人家是來探病的，你在里頭摻和著排擠人家，反倒顯得自己心胸狹小了。
    現在倒好，也只能干坐著看兩個堂哥獻殷勤……七娘子給九哥使了幾次眼色，九哥都沒有上去與堂哥們爭寵。
    三個正院的少爺姑娘，也就只好看了一場天倫好戲。
    七娘子吃過晚飯都還是悶悶的。
    “白露回來了沒有？”打過了初更，才想起來問。
    過了初更，正院就落鎖了，想要進來可沒那么容易。
    立夏連忙出去張望。
    過了一會，紛沓的腳步聲與說話聲直進了西偏院。
    “回來了回來了，杭媽媽接回來的。”立夏松了一口氣，進屋急急地告訴七娘子。
    雖然七娘子性子好，但是主子不開心，做丫鬟的也就硬是有幾分提心吊膽。
    七娘子也長出一口氣。
    白露什么時候出去，什么時候回來，都是在堂屋那兒打過招呼的，總不好莫名其妙就曠工。
    她就起身梳洗了，換上了寬松的對襟長襖，預備上床窩著醞釀睡意。
    古代光照條件不好，比不得現代，睡前還能看看書，一入夜，七娘子是巴不得什么費眼睛的活都不干。
    九姨娘、封太太都是年輕時候沒日沒夜的做女紅，做出了眼疾。
    過了一會，白露就靜悄悄地進了東里間。
    和立夏用眼神打了個招呼，彼此點了點頭。
    又倒了半杯水給七娘子送去。
    “七娘子喝水。”七娘子睡前是不喝茶的。
    “什么事耽擱住了？”七娘子不免笑著關心。
    白露就看了看立夏，壓低了聲音。
    “處暑去了！”她帶了一絲黯然，又有著隱隱的興奮。
    七娘子一下就坐直了身子。
    “好好的人呢——怎么說去就去了？”
    “去年九月就聽說她病得說不出話來了。”白露就嘆了一口氣，坐到了七娘子床邊。“我這回過去，頭兩次都沒有碰見她爹娘，問了鄰居，也只說是去莊子里養病了……我就留了個心眼，今兒晚上吃飯的辰光過去，果然見著了她爹娘。”
    立夏也放下了手里的針線，不知不覺，就走到了白露身邊，側耳細聽白露的敘述。
    “頭兩回我沒能進他們家門，進去了一看才覺得古怪，按理說，他們家上上下下，如今就是處暑他爹有活，還有個病人……怎么都要透著一股窮氣，卻不想，處暑的爹娘打扮得竟很齊整！我就生了疑心……”白露的聲音越來越小，“稍微問了幾句，才曉得處暑年前就去世了。好像是在莊子上沒的，因為是臘月里，一切從簡，也還沒敢告訴太太知道！”
    白露話里的意思，已是昭然若揭。
    七娘子不禁沉思起來。
    過了片刻，又問，“那你去看過小雪沒有？”
    白露就嘆了口氣。
    “小雪也病了！”她頗有幾分傷懷，“倒是沒有去莊子里。家里緊巴巴的，也沒有錢請醫延藥……不過掙日子罷了。精神頭倒是還好！”雖說這年代死生無常，少年夭折，也是常有的事。但從九哥屋里出去的這兩個大丫環都先后生了病，處暑更是沒兩年就去世了。
    也太蹊蹺了吧……
    兩個大丫環都沒有說話。
    立夏倒還好，她與小雪、處暑終究沒有什么交情，不過是面露沉思，尋摸著里頭的不妥而已。
    白露卻是又傷心，又有幾分恐懼。
    九哥屋里的那一口黑血，一直沒有找到主人。
    如今處暑去世，小雪病了……七娘子又重新過問起了這件事。
    恐怕處暑和小雪的家人，要受到牽連了。
    七娘子一時也沒有再提起這個話題。
    “今晚繼續放你一晚上假，不用你上夜了。”她笑著安頓白露，“回去歇著吧，帶回來什么好吃的沒有？”
    白露就笑了，“知道您愛吃糟魚！給您帶了兩壇子呢！”
    “倒是有心了，回頭代我謝謝姚叔姚嬸。”
    七娘子又和白露聊了幾句家常，就放白露回住處休息了。
    立夏就上來侍候七娘子洗漱，又安頓她半躺下來，里里外外的忙著關窗閉戶、收拾灑掃。
    七娘子斟酌了半晌，終于咬了咬牙。
    “立夏，你過幾天再回家輪假成不成？這幾天就說你身上不好，懶怠走動……”她放軟了聲音和立夏商量。
    立夏毫不猶豫，“聽憑姑娘吩咐！姑娘讓我什么時候回家，我就什么時候回家。”
    七娘子就輕輕地點了點頭。
    像是問立夏，又像自問，“你說這事兒，到底是處暑做的呢，還是小雪做的？”
    立夏頓了頓，才道，“這，奴婢就想不透了……”
    “是不是，還得問了才清楚。”七娘子自問自答，“也只有問了才清楚……”