男眷在聚八仙飲宴, 女眷們就在解語亭擺了一桌，大太太很抱歉, “百芳園看著大，其實住得滿滿當當的, 年年都在這幾個地方，倒叫兩位太太笑話了。”
    李太太和張?zhí)B說無妨，“誰家的屋子不是住滿了人？”
    張?zhí)槃菥蛧@息起來，“展眼我們家大媳婦就要添丁了，家里的園子越發(fā)狹小，要不是怕人說三道四，我倒想分了家, 讓二郎和三郎出去單過。”
    張先生沒有功名, 行事就有很多不方便的地方，他為人又謹慎，在蘇州的住處的確比較逼仄。
    卻也沒有到要分家另過的地步吧？
    也不說換住處、擴建，單單只是給二兒子、三兒子另買兩套房子, 以張家的資產, 也不至于負擔不起。
    大太太果然有些訝異，“還記得在山塘還有兩處屋呢——”
    張?zhí)嘈Γ岸际鞘炫笥眩挂膊慌滦麚P了家丑……”
    看了看幾個雙眼圓瞪一臉好奇的楊家女兒，到底掩住了沒有往下說，“不過，也不好壞了大家的興致, 吃酒吃酒。”
    大太太若有所思。
    三娘子卻是再忍不住，一臉的關切。
    七娘子看在眼底，不禁暗暗皺眉。
    就算是看上了張家的少爺，也不必表現得這么明顯吧。
    她就橫了三娘子一眼，“三姐，想什么那么入神，手里的碗都快翻了。”
    眾人都看向了三娘子。
    三娘子總算還曉得掩飾，“是在想西北的事！”
    幾個太太就轉而議論西北軍事對江南的影響。
    長篇大套的田產、收成、買賣……聽得女兒家頭昏腦脹的。
    草草吃過飯，五娘子就拉了六娘子、七娘子去萬花流落坐船喂魚。
    四娘子也早告退回七里香去了。
    自打臉上落了疤，四娘子就越發(fā)像個啞巴，三棍子都打不出一句話來，平常閑了沒事，也不過是在七里香幽居不出。
    三娘子又坐了坐，見大太太給她使眼色，也只好失望地追著四娘子回了屋。
    幾個太太就和初娘子議論起來，“四娘子也真是可惜了，好好的美人胚子……”
    “倒不是我這個當婆婆的嫌媳婦不好……”
    五娘子、六娘子、七娘子在池子里聽了幾句，都覺得無味。
    沒出嫁的小姑娘，腦子里哪里裝得下太太奶奶們心里的那些事，什么你家的媳婦不會做人，她家的女婿不懂得當家，小姑娘聽了就當耳旁風，吹吹還嫌耳朵疼。
    “還是上岸去假山里坐坐。”六娘子眼珠一轉，“天氣這樣熱法，也只好在假山洞里坐著舒服。”
    幾個人就在池邊上了岸，繞過溪客坊進了長廊。
    “要經過聚八仙呢。”七娘子有些躊躇。
    “哎，就一個桂家的少爺是同輩。”五娘子卻不大在意，“其余都是叔伯，就算撞見了又有什么大不了。”
    三個小姑娘就一邊嘰嘰喳喳地說話，一邊靠近了聚八仙。
    在聚八仙門外，倒是不約而同地都放輕了聲音。
    五娘子躡手躡腳，一面又要偷聽聚八仙里的動靜，鬼鬼祟祟的，看著倒有幾分可愛。
    聚八仙里果然熱鬧，又有小唱裊裊娜娜的歌聲，又有依依呀呀的絲竹樂聲，竹簾全放了下來，遮得聚八仙風雨不透，僅有一陣南風來時，能稍窺里頭的陰涼。
    里頭不時就傳出了說笑聲，本家二叔的嗓子最亮。
    幾個小娘子就靜悄悄地過了聚八仙，繞到瓊花叢背后上了假山，在假山洞里擠擠挨挨地坐了下來。
    天氣這么熱，就算家居有冰山降暑，又哪里比得上假山背陰處的沁涼。
    五娘子和六娘子都愜意地嘆息起來。
    七娘子抿著唇若有所思，“二堂叔一向是不茍言笑的性子，也不曉得今兒怎么就這么高興。”
    要把九哥和七娘子寫到大太太名下，這里面也有不少關節(jié)要疏通。
    雖說別人不知道，但本家族長這一支心底是肯定有數的……九姨娘帶了七娘子在西北住的那幾年，雖然和外頭沒有什么來往，但卻要時時仰仗族長的照拂——說穿了，對楊家小四房這么大的一份家事，要說本家心里沒有過什么想法，那誰也不會信。
    七娘子和九哥的出生來歷，自然也就瞞不過有心人了。
    只是千鳥在林，不若一鳥在手。大老爺要真舍得出錢打通關節(jié)，本家也未必不會睜一只眼閉一只眼。
    九哥若能變身嫡子，將來繼承家業(yè)的時候自然也能少了幾分波折。
    本家二叔笑得這么開心，想必也是明白這個道理的吧。
    她就緩緩地呵出了一口氣。
    要說對嫡女的身份不心動，那是假的。
    大家都是女兒，嫡女就硬是要高了庶女一頭，將來出嫁時嫁妝都能多帶幾兩，人往高處走，誰不會心動？
    只是礙著虎視眈眈的二太太，這事到底能不能成，會不會平添波折，卻又難說……
    五娘子看了看七娘子，就和六娘子咬耳朵，“最是她心事多，姐妹們一塊玩笑的時候，還要裝了一張苦臉出來。”
    六娘子就忙頂了五娘子一下，“五姐，你就少說兩句，啞不了的！”
    五娘子哼了一聲，也沒有多說什么。
    七娘子卻是一個機靈就回過神來。
    木秀于林，風必摧之。
    這幾年她的風頭已經很勁了，眼下又被提拔到了太太名下……
    三娘子和四娘子的妒忌與忌憚，是免不了的。
    五娘子話里又何嘗沒有一點酸意？
    大太太剩下的陪嫁，本來都是五娘子一個人的，現在卻要分給七娘子與九哥……
    她就趕快給六娘子使眼色。
    六娘子就笑著拉開了話題，“張?zhí)@幾年倒是和我們家走得近，要不是知道張先生沒有出仕的意思，我還當……”
    五娘子果然就被挑起了興致。
    “張?zhí)搽y，張先生沒有功名，一年田土的賦稅就不少，雖然和我們兩家走得一直很近，但閻王不比小鬼，在這事上我們也沒有辦法幫忙。”五娘子平時跟著大太太出去得多了，的確是見多識廣，知道不少秘辛。“畢竟一舉一動，都有多少人眼看著……前幾年王家還在的時候，一貫是寄在王家名下的，現在王家又倒臺了，大公子雖有個秀才功名，但還是不那么管事。又娶了個厲害的大奶奶，說是寄在大公子名下的田土，就是分給大公子的家當，三天兩頭鬧著要分家……張?zhí)矚獾貌惠p！”
    大戶人家婆媳不和，妯娌爭產的事，時有發(fā)生，幾個小娘子也都聽慣了。
    六娘子就哼了一聲，“這個大奶奶倒是有心機，聽說張家三個少爺，就是二少爺最聰明，恐怕是擔心將來東風壓不過西風，公婆也偏心……越性提早分了家，還能沾了長子的光，多分些家產。”
    都是江南的名門，張家的事，七娘子也是清楚的。
    雖說不比楊家的豪奢，但也是不可多得的殷實人家，十多萬兩的家事，那是怎么都有的。
    不然張先生又怎么能優(yōu)哉游哉地治學為樂，自稱為“天子呼來不上船”的酒中仙？張?zhí)帜檬裁吹讱夂屠罴摇罴疫@樣的豪門來往。
    雖然現在出了個厲害媳婦，讓張家一時有些狼狽，也不過是眼下而已。
    四姨娘為三娘子挑的這門親事，就體現出她眼光的老到了。
    說起來，要不是王家自己行事不謹慎，三娘子又哪里要蹉跎到今天？
    四姨娘的眼光再好，卻也沒辦法扭得過命運的大腿。
    “人口多也有人口多的不好。”七娘子也就順著五娘子的話往下感慨，“張家人口算簡單的了，都還有這些事兒，李家將來還不定鬧成什么樣呢！”
    “也是。”五娘子喃喃自語，“咱們家只有九哥，倒也安靜。幾個堂兄弟，看著也都是省事的。李家現在分了幾派，內里斗得都有些不像話了，李太太那樣精細的人，氣得幾次昏過去，行事也漸漸凌亂起來。”
    三個小娘子又不約而同地沉默了下來。
    說到底，楊家的這點小紛爭，放到別家面前，真是連被閑話的資格都沒有。
    “都是別家的事，說說就完了，放在心底做什么。”五娘子又自己失笑，“老坐著也沒什么意思，咱們瞧著誰去解語亭喊個丫鬟過來，把四宜亭掃掃，到四宜亭打雙陸得了，一會八娘子要過來也好有個玩意。”
    八娘子身子不好，過了午飯總要吃一遍藥，就算要出來拜見幾個世伯母，也要等下午才進百芳園。
    幾個小娘子又是中途離席玩耍，身邊也沒有帶著丫鬟。
    五娘子和六娘子就不約而同地轉頭盯住七娘子。
    七娘子只好站起身，“有事小妹服其勞是不是？好，我去，我去。”
    五娘子哈哈大笑，“小七說話就是這樣有意思，快去快去。”
    六娘子也一面抿嘴笑，一面和五娘子說悄悄話，“看小七一臉的官司，回頭就到太太面前告咱們不體恤她這個當妹妹的。”
    雖說是悄悄話，音量卻不小。
    七娘子就沖六娘子做了個鬼臉，“伶俐不死你！”
    一邊隔空和六娘子斗嘴，一邊下了假山，卻是沒提防，一轉出假山就和山石邊的人撞了個正著。
    “哎喲！”七娘子不禁細聲驚呼。
    “怎么了怎么了！”假山上頓時冒出了兩個小腦袋。
    一看清情勢，又很快縮了回去。
    “桂世兄！”七娘子卻沒地兒躲，只好微笑著福身見禮，“不想在這里撞見桂世兄。”
    百芳園就這么大點地兒，假山就在聚八仙后頭，桂含春出現在此不足為奇。
    說來倒是幾個小娘子莽撞了，明知道聚八仙有男客，還到附近玩耍。
    七娘子不免有幾分不好意思。
    桂含春也很吃驚。
    “沖撞世妹了。”他面露赧色。
    在幾個太太跟前的穩(wěn)重，已無影無蹤。
    七娘子就也尷尬起來，“哪里，是我不該亂走，桂世兄請便！”
    她又不是傻瓜。
    大太太早就說過桂家有意思和楊家結親，之前幾個太太又對桂含春是那樣的神色。
    還打趣自己……
    哪里猜不出大太太的意思。
    桂含春也到蘇州一陣子了，自然有渠道獲得楊家的消息。
    聽說他和本家二叔也走得近……
    想必也猜得出楊家這邊是看好七娘子吧。
    兩個人見了面，就格外多了幾分尷尬。
    桂含春本來膚色就深，此時臉上更是一片深澤。
    原本如小老虎似生機勃勃炯炯有神的雙眼，也亮得出奇，瞟了七娘子一眼，就低下頭讓開了一條道。
    七娘子倒要比桂含春更大方些。
    畢竟桂含春長年累月在軍旅生活，恐怕很少接觸江南水鄉(xiāng)的小娘子，七娘子卻是又見識過大漠的風沙，又體會過江南的絲竹。
    她就對桂含春點頭致謝，提步欲行。
    假山上忽然又傳來了低低的呼喚聲。
    “七妹。”
    卻是五娘子的聲氣，還透了些急迫。
    七娘子只得回身又進了假山。
    五娘子與六娘子都候在太湖石后頭。
    “是不是要請桂世兄回避呀？”七娘子輕聲問。
    桂含春人都在假山附近了，兩個小姑娘不好意思繼續(xù)在假山里呆著，也是人之常情。
    不過她們都過了十歲，五娘子更是已經十二歲，可以說親了。
    也不好意思在桂含春跟前拋頭露臉。
    恐怕是想請自己傳話，讓桂含春稍微回避一下吧。
    五娘子搖了搖頭，臉上卻帶了三分的心虛。
    “我是想問問表哥的好！”她帶了幾分央求地望著七娘子，“桂世兄從西北過來，肯定知道表哥的事，平時也沒處問人去……”
    五娘子臉上是一片坦然的關心。
    七娘子就為難起來。
    雖說自己和桂含春之間好似應該避嫌，但五娘子錯過了這個機會，下次再打聽到許鳳佳的消息就很難了。
    她畢竟到了說親的年紀，也不好成日里掛著表哥的名字到處打聽。
    倒是自己年紀小，還沒到要避嫌的年紀。
    再說，五娘子心里恐怕正是多少有些不自在的時候……
    六娘子也敲邊鼓，“橫豎你還小呢，和桂世兄說幾句話也不算什么。”
    “只怕桂世兄已經走了。”七娘子只好勉強讓步，“若沒走，我再幫你問。”
    就出了假山。
    不想桂含春居然真的還沒有走遠，還在回廊盡頭左右張望。
    七娘子就只好硬著頭皮迎了上去。
    “桂世兄。”她低聲招呼，“想請問桂世兄幾句話！”
    桂含春就回過神來，恍然大悟。
    頓時又多了幾分局促，手腳似乎都不知該怎么安放。
    “請問請問。”一疊聲地客氣。
    七娘子倒有些好笑起來，就又看了假山一眼，含笑問，“聽說許家表哥也在前線，您也知道，表哥同我們家的四少爺……”
    她頓了頓，才續(xù)道，“情同手足，四弟一向掛念著表哥，一向想知道表哥是否安好。又面嫩得很，不敢親自來問桂世兄……”
    雖說以九哥為名，但只看七娘子的表現，都猜得出她是被假山后頭的楊家小娘子派來詢問的。
    桂含春自然也不會戳穿。
    “噢！你是說平國公世子吧？”他哈哈一笑，露了軍人的爽朗，“世子爺好著呢，前兒聽到西北傳來的音訊，好似也已經帶隊上陣殺敵了。就是餓得厲害，不過想必第一批糧草應該也快到前線了，餓，也不會再餓多久啦。”
    談到他熟悉的軍旅生涯，桂含春雙眉上挑，羞澀自然而然就褪去了，露出了身為軍人的自信與粗獷，臉膛似乎都在放光。
    “話說回來，世子爺的左手刀法倒真是精妙，聽說才習練了幾年，我還沒有和他切磋。倒是三弟和他比試過，據說雖火候尚淺，但僅作防身健體用，是足夠了的。”他興致勃勃，朗聲笑道。
    七娘子卻是輕輕倒抽了一口冷氣。
    “左手刀法？”她喃喃重復。
    “是。”桂含春一臉的向往，“據說是請滄州名家傳授，為世子爺陣上防身使用！”
    一邊說，桂含春就一邊回身要走，“正好請世妹指教，該怎么回聚八仙去。”
    他又有微微的羞窘，“還是第一次進這樣的園子里，說來好笑，竟是迷路了！”
    七娘子就忙收攝心神，“世兄這兒請，我正好上里頭去……可以同路一段。”
    又忍不住問，“餓……餓得厲害嗎？”
    她心神不屬，隨手就在廊下站住了，撥弄著象牙小鳥籠的金門。
    里頭的百靈便一啄一啄，跟著七娘子的手指跳動。
    桂含春也就站住了答，“是挺厲害的！平國公治軍嚴謹，不許兵士搶掠百姓，其實我們臘月里糧草就很緊了。”
    他臉上掠過了一絲陰影，這一瞬間，似乎是又回到了金戈鐵馬、鐵血黃沙的戰(zhàn)場上。
    “也多虧了平國公治軍嚴謹，不然，我們陜西的富戶就要遭殃了。”桂含春又輕輕地道，“就算是這樣，楊桂兩族去年也還是緊巴巴的，拿著錢都買不到糧食，聽說楊家村竟有人餓死……我們營帳里也有些餓死的大頭兵……”
    七娘子就又是一驚。
    只聽說西北缺糧，沒想到，竟都餓死人了！
    那許鳳佳……楊家村里的親戚……
    不知不覺，她的手指就是一沉。
    金門頓時大開，百靈鳥就勢飛了出來，卻是直撞向七娘子嬌嫩的面龐。