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    瑪麗的相貌完全入不了柯林斯的眼,他冷淡的對(duì)瑪麗點(diǎn)頭,然后看向貝內(nèi)特夫人。
    “這位是？”他朝瑪麗指去。
    如果可以，瑪麗想將他無(wú)禮的指頭掰斷，但思及此人的身份，她又強(qiáng)自按捺下怒火。
    “這位是瑪麗，我的三女兒。”貝內(nèi)特夫人僵笑。
    “原來(lái)是瑪麗表妹。”柯林斯溫文爾雅的鞠躬,只可惜絲毫沒(méi)有表現(xiàn)出貴族的風(fēng)范，反而顯得不倫不類。
    “你好。”瑪麗略一點(diǎn)頭。
    “聽(tīng)說(shuō)貝內(nèi)特家的農(nóng)場(chǎng)一直由瑪麗小姐打理？不知道瑪麗小姐能不能帶我去看一看？”柯林斯溫和的提出自己的要求。
    這是在巡視產(chǎn)業(yè)？瑪麗臉色微冷，點(diǎn)頭道，“當(dāng)然可以。”
    兩人穿上工作服和厚底鞋朝馬場(chǎng)走去。看見(jiàn)馬場(chǎng)內(nèi)清冷的景象，柯林斯皺眉,“怎么沒(méi)看見(jiàn)忙碌的工人,瑪麗小姐？據(jù)我所知，現(xiàn)在應(yīng)該是忙著過(guò)冬的時(shí)候。”他語(yǔ)氣中帶上了譴責(zé)，似乎因?yàn)楝旣惖男傅《械搅瞬粷M。
    “我們提前一個(gè)月做好了準(zhǔn)備。這是草料，足夠所有馬兒過(guò)冬了。”瑪麗朝堆積成山的牧草指去，強(qiáng)壓下心頭翻騰的怒火。
    “這么多牧草！”柯林斯感嘆，又問(wèn)，“馬場(chǎng)里現(xiàn)在養(yǎng)了幾只馬？有純血馬嗎？”
    “養(yǎng)了五十多只，有兩匹純血*爾蘭馬。”這些事只要稍加打聽(tīng)就能知道，瑪麗沒(méi)有刻意隱瞞。
    “天啊，竟然還有兩匹*爾蘭純血馬？”柯林斯是真的驚訝了。*爾蘭純血馬是皇家專用馬匹，品質(zhì)屬于最頂級(jí)的，讓所有貴族們趨之若鶩。
    “瑪麗小姐，請(qǐng)你一定要照顧好它們。”柯林斯的表情相當(dāng)慎重。
    又是這種主人式的語(yǔ)氣！瑪麗眸色微暗，面上卻帶著有禮的淺笑。
    “我能去看看它們嗎？”柯林斯一邊問(wèn)一邊徑直朝馬廄走去。
    “當(dāng)然，圖蘭多剛剛生產(chǎn)完，脾氣有些暴躁，你不要離得它太近。”若不是為了照顧圖蘭多的情緒，瑪麗絕不會(huì)提醒他。
    “啊，太奇妙了，它還那么小！”柯林斯圍著小馬駒不停轉(zhuǎn)圈。
    瑪麗斜倚在圍欄邊，神色莫測(cè)的打量他。
    經(jīng)過(guò)短暫的相處，她已經(jīng)大致了解了此人的性格，高傲的外表下隱藏著卑微，這種卑微又締造了他的虛榮和貪婪。然而他牧師的身份讓他克制住了自己的惡性，體現(xiàn)在外就只能用四個(gè)字形容——道貌岸然。
    自己苦心經(jīng)營(yíng)的一切將由這樣的人不勞而獲，瑪麗擰眉，只覺(jué)得心情前所未有的難受。
    英國(guó)的土地法是世界上最復(fù)雜的律法，一場(chǎng)小小的土地買賣，涉及到的文件用幾大口箱子也裝不完。而它的土地繼承法又比買賣法更復(fù)雜許多倍。
    按照法律規(guī)定，所有的土地都屬于國(guó)王。土地的居住者享受土地帶來(lái)的福利的同時(shí)要向國(guó)王履行相應(yīng)的義務(wù)。有些義務(wù)只需付出金錢，有些義務(wù)卻需要付出勞役。很不幸，貝內(nèi)特家的土地就屬于后者。
    勞役只能由男丁來(lái)履行，所以，貝內(nèi)特家的產(chǎn)業(yè)才落到了柯林斯頭上。誰(shuí)叫貝內(nèi)特夫人生不出兒子呢！
    更殘酷的是，律法的規(guī)定太過(guò)詳盡，一塊土地上每年有多少產(chǎn)出，租戶的數(shù)量，租金的多少，甚至是幾匹馬，幾只牛，幾個(gè)爬犁都登記在冊(cè)，能讓繼承者知道的一清二楚。
    也就是說(shuō)，如果柯林斯有意，他完全能夠在貝內(nèi)特先生逝世后將貝內(nèi)特夫人和她的女兒們一文不名的趕出去。等待她們的只有窮困潦倒的生活。
    由特權(quán)階級(jí)擬定的法律，保護(hù)的從來(lái)不是弱者！瑪麗疾步走到馬廄外，目色沉沉的看著天空。在這一刻，她是多么想念權(quán)勢(shì)和財(cái)富的滋味。
    “瑪麗小姐，你將它們照顧的太好了！”柯林斯完全沒(méi)有察覺(jué)到她陰郁的心情，喜滋滋的追出來(lái)。
    瑪麗沉默不語(yǔ)。
    “這塊土地看上去很肥沃，每年的產(chǎn)出肯定不少吧？”柯林斯?fàn)钏撇唤?jīng)意的問(wèn)。
    瑪麗冷冷瞥他一眼，簡(jiǎn)短道，“將近三千五百英鎊每年。”以前只是兩千英鎊，勉強(qiáng)能維持貝內(nèi)特家的體面，有了馬場(chǎng)的收入，情況逐漸得到了改善。這些數(shù)據(jù)，就算她不說(shuō)，他隨便在郎博恩詢問(wèn)也能得到確切的答案。
    “哇唔！”柯林斯驚嘆一聲便不再說(shuō)話。三千五百英鎊，足夠他過(guò)上非常體面的生活了。
    瑪麗帶著他往回走，思量著加快掏空馬場(chǎng)的速度，還有，另外開(kāi)辟一條財(cái)路也是迫在眉睫。經(jīng)過(guò)這一遭，她覺(jué)得自己再也沒(méi)有心思經(jīng)營(yíng)馬場(chǎng)了。她現(xiàn)在完全能夠理解貝內(nèi)特先生對(duì)自家產(chǎn)業(yè)漫不經(jīng)心的態(tài)度。
    如果她還是仁孝公主，如果她還握有權(quán)勢(shì)……瑪麗苦笑，制止自己再做毫無(wú)意義的聯(lián)想。人總要活在當(dāng)下。
    下午，貝內(nèi)特先生終于訪友回來(lái)。看見(jiàn)坐在客廳里正纏著簡(jiǎn)說(shuō)話的柯林斯，他的表情一點(diǎn)兒也不美好。不過(guò)他很快就擠出個(gè)假笑迎上去。
    柯林斯也站起來(lái)向他致意。兩家交惡由來(lái)已久，其實(shí)并沒(méi)有多少貼心的話需要問(wèn)候，沒(méi)幾分鐘，他們就陷入了尷尬的沉默。
    “貝內(nèi)特叔叔，我能單獨(dú)與你談?wù)剢幔俊笨铝炙箍紤]片刻后問(wèn)道。他的語(yǔ)氣看似恭敬，作態(tài)卻顯出了幾分傲慢。他知道，接下來(lái)的談話對(duì)貝內(nèi)特家而言無(wú)疑于一場(chǎng)恩賜。
    貝內(nèi)特先生皺了皺眉，率先朝樓上的書(shū)房走去，“跟我來(lái)吧，孩子。”
    “你說(shuō)，他想跟你爸爸談什么？”貝內(nèi)特夫人揪心的問(wèn)道。
    “談他的來(lái)意。不是為財(cái)就是為色，亦或是財(cái)色雙收。”瑪麗瞇眼，似在考量什么。
    “天啊，那真是太糟糕了！”伊麗莎白受不了的叫起來(lái)。
    貝內(nèi)特夫人先是震驚，隨后竟露出了笑臉。如果是這樣，她就不用擔(dān)心自己和女兒們的生活了。看在姻親的份上，柯林斯一定會(huì)善待她們的。
    “不行，我得上去看看。”她提起裙擺，興匆匆的奔上樓。
    客廳里的姑娘們因?yàn)檫@個(gè)消息如喪考妣，唯獨(dú)瑪麗面容沉靜。
    “如果真是這樣，你們誰(shuí)愿意嫁？”幾分鐘后，她忽然開(kāi)口。
    “嫁給他？那我寧愿當(dāng)一輩子老處女！”伊麗莎白猛搖頭。
    “牧師，無(wú)趣的職業(yè)！”凱瑟琳嗤笑。
    “如果非要嫁人，我必須在梅麗頓的民兵團(tuán)里挑一個(gè)，其他免談！”莉迪亞有些憤怒。
    簡(jiǎn)只是沉默，緊皺的眉頭泄露了她的焦慮。她已經(jīng)心有所屬了。
    瑪麗嘆氣，疲憊的按揉額角。聯(lián)姻確實(shí)是保全貝內(nèi)特家最有利的做法，成為了女主人就能合理合法的擁有這片土地。然而，大家似乎都不愿意。
    正在她糾結(jié)的時(shí)候，樓上傳來(lái)貝內(nèi)特夫人飽含熱情的聲音，“柯林斯，你決定這樣做真是太好了。”
    不知柯林斯說(shuō)了什么，她又大聲嚷道，“不不不，簡(jiǎn)已經(jīng)快要訂婚了……”余下的聲音在貝內(nèi)特先生的阻止下消散。
    簡(jiǎn)松了口氣，伊麗莎白等人卻露出被賣了的悲憤表情。
    等三人下樓時(shí)，客廳里死一般的寂靜，這種寂靜一直延續(xù)到餐桌上，直至柯林斯吃下第一口晚餐，驚嘆的叫起來(lái)時(shí)，才打破了這令人窒息的場(chǎng)面。
    “天啊，這是我吃過(guò)的最美味的晚餐！請(qǐng)問(wèn)是哪位表妹的手藝？”他朝伊麗莎白看去，眼里透著期待。簡(jiǎn)被排除后，他的第一候選人就變成了這位美貌僅次于簡(jiǎn)的姑娘。
    “啊，瑪麗的手藝是郎博恩最出名的，我敢打賭，你走遍全國(guó)也吃不上這樣獨(dú)特的東西。”貝內(nèi)特夫人自豪的夸耀。
    柯林斯詫異的看向瑪麗。
    瑪麗對(duì)他微笑頷首，白瓷一般細(xì)膩的肌膚在燈光照射下宛若透明，讓她整個(gè)人看上去光彩動(dòng)人，那平凡的五官也透出溫柔至極的神色。
    她自然而然散發(fā)的從容優(yōu)雅立即吸引了柯林斯的注意力。他的心搖擺不定，在伊麗莎白不理不睬，瑪麗卻有問(wèn)必答的情況下，他迅速改變了目標(biāo)，開(kāi)始有意無(wú)意的討好瑪麗，并沒(méi)完沒(méi)了的夸耀自己偉大的恩主凱瑟琳·徳布爾夫人。
    貝內(nèi)特先生全程都用輕蔑的眼神看著他的表演，每當(dāng)他說(shuō)出一句蠢話，就要在心中狠狠嘲笑一番。這一頓晚餐對(duì)他而言無(wú)疑是痛苦的，然而更痛苦的事還在后面。
    晚餐后，瑪麗敲開(kāi)了他的書(shū)房，宣布了一個(gè)讓他差點(diǎn)暈倒的消息。
    “爸爸，我決定嫁給柯林斯。”她坐下來(lái)，慢悠悠的開(kāi)口。
    貝內(nèi)特先生的眼珠子爆出眼眶，好半晌才找回自己的聲音，“孩子，我想以你的聰慧，你不會(huì)看不出來(lái)他是個(gè)蠢貨！”
    “是的，”瑪麗點(diǎn)頭，“對(duì)卑微的人傲慢，對(duì)傲慢的人卑微，分外注重自己的臉面，他是一個(gè)自以為聰明的蠢人。但這恰恰是我嫁給他的最重要的原因。我不需要一個(gè)精明強(qiáng)勢(shì)的丈夫來(lái)掌控我的財(cái)產(chǎn)。”
    貝內(nèi)特先生沉默了，表情十分糾結(jié)。
    “孩子，我知道你性格堅(jiān)毅，做出這樣的決定，大部分也是為了這個(gè)家。但是，我還是要請(qǐng)求你慎重的考慮一下。這有關(guān)于你的終身幸福！”最后一句話，他加重了語(yǔ)氣。
    “我會(huì)考慮的。”瑪麗微微笑了。父親將她看得比財(cái)產(chǎn)重要，這份認(rèn)知溫暖了她的心。
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