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瑪麗的交際圈逐漸打開(kāi)了,這里的女人們雖然也有各種各樣的壞脾氣,可都沒(méi)什么心眼兒,與她們相處既輕松又愉快。唯一讓瑪麗不適應(yīng)的還是這里奔放的民風(fēng)。少女們可以為自己尋找夫婿,靠的是大大小小的舞會(huì),看對(duì)眼了就可以私定終身,只要沒(méi)有太大的問(wèn)題,父母一般都會(huì)同意。更甚者,如果不想出嫁,也可以做一輩子老處女,只要你確定能夠養(yǎng)活自己。
這種自由的婚戀狀況曾經(jīng)是瑪麗最渴望的,然而現(xiàn)在卻讓她倍感煩惱。番邦男子個(gè)個(gè)都體格健壯,高鼻闊眉,無(wú)論遠(yuǎn)看近看都一樣,完全無(wú)法激起瑪麗的喜*之情。而且,與他們跳舞時(shí)要互相摟抱,鼻息交纏,這讓接受了十幾年大夏貴女教育,將保守矜持刻入骨子里的瑪麗完全無(wú)法接受。
嫁給番人,目前的她做不到;終身不嫁,那點(diǎn)微薄的嫁妝又支撐不了下半輩子的開(kāi)支。總之,瑪麗陷入了進(jìn)退兩難的狀況。索性英國(guó)不流行‘女大不中留,留來(lái)留去留成愁’這句話,她還可以多做幾年的心理準(zhǔn)備。
日子在瑪麗的不斷探索中流逝,眼看春天快要過(guò)去,一場(chǎng)接連十幾天的陰雨卻導(dǎo)致了貝內(nèi)特先生的重感冒。他病得起不了床,每隔幾分鐘就劇烈的咳嗽,面紅耳赤,呼吸粗重的樣子仿佛隨時(shí)都會(huì)斷氣。貝內(nèi)特家的女人們都嚇壞了,連忙請(qǐng)醫(yī)生來(lái)看。
家里的事務(wù)全都落在貝內(nèi)特太太頭上,她的身體比貝內(nèi)特先生還脆弱,沒(méi)幾天也病倒了。家里頓時(shí)失了主心骨,除了瑪麗,貝內(nèi)特家的幾位小姐都被愁云慘霧包圍,心情非常不安。
簡(jiǎn)手里拿著一本賬冊(cè),撫著額頭哀嘆,“天啊,爸爸的字太潦草了,媽媽的結(jié)算也亂七八糟,我完全看不懂!伊麗莎白,怎么辦?我完全沒(méi)有撐起這個(gè)家的才干!”
“讓我看看?!币聋惿追畔率掷锏膯螕?jù),接過(guò)來(lái)查看,幾分鐘后遺憾的搖頭,“很抱歉簡(jiǎn),我也無(wú)能為力?!?br/>
凱瑟琳和莉迪亞變得十分安靜,聽(tīng)見(jiàn)房間里傳來(lái)父親和母親的咳嗽聲就露出擔(dān)憂的表情,時(shí)不時(shí)跑進(jìn)去看看。
瑪麗端著一個(gè)托盤(pán)從父母房中走出,上面放著兩份未吃完的晚餐。羅妮夫人連忙上前接過(guò)托盤(pán),并遞給她一條濕手絹擦手。她緩緩下樓,對(duì)簡(jiǎn)和伊麗莎白吩咐道,“把賬冊(cè)和單據(jù)都給我?!?br/>
這是命令式的語(yǔ)氣,飽含無(wú)法抗拒的自信和威嚴(yán)。簡(jiǎn)和伊麗莎白不自覺(jué)的將位置讓給她。
瑪麗坐下,撿起書(shū)桌上的賬冊(cè)和單據(jù),一目十行的瀏覽,很快就理出了頭緒。想當(dāng)初,偌大個(gè)慈寧宮都由她全權(quán)打理,不過(guò)一個(gè)小小的莊園,于她而言簡(jiǎn)直是舉手之勞。
理清了賬冊(cè),她對(duì)貝內(nèi)特家的狀況又有了更深入的了解。這個(gè)家庭已初現(xiàn)頹敗,勉強(qiáng)維持著收支平衡的狀態(tài),五年前為女兒們存好的嫁妝沒(méi)有一分一厘的增加,由此可見(jiàn)貝內(nèi)特先生對(duì)自家產(chǎn)業(yè)的不經(jīng)心。
瑪麗認(rèn)真的籌算填寫(xiě),四位姐妹圍坐在她身邊,時(shí)不時(shí)偷看她云淡風(fēng)輕,從容不迫的臉,覺(jué)得安心極了。還好她們有瑪麗!
“瑪麗小姐,馬廄里的馬也染上了流行性感冒,情況很?chē)?yán)重,請(qǐng)貝內(nèi)特先生無(wú)論如何要去看看?!必悆?nèi)特家有一個(gè)小牧場(chǎng),蓄養(yǎng)了一些牛羊和馬匹,管理牧場(chǎng)的約翰先生心急如焚的跑進(jìn)客廳喊道。
姐妹花們的臉色瞬間變得很難看。什么叫屋漏偏逢連夜雨?這就是!雖然她們想不出這么貼切的比喻,可并不妨礙她們?cè){咒老天的心情。
“爸爸剛睡下,我跟你去?!爆旣惲⒖陶酒饋?lái),走到門(mén)口換上厚底的木鞋。
“還是叫醒貝內(nèi)特先生吧?”約翰對(duì)這個(gè)6歲的小姑娘很不信任。
“不必,走吧?!爆旣愐呀?jīng)撐開(kāi)了傘,徑直走進(jìn)雨里,不給約翰拒絕的余地。六歲之前,她與父母生活在邊關(guān),戰(zhàn)馬是她最好的伙伴。說(shuō)到相馬養(yǎng)馬,那是她的老本行。
簡(jiǎn)和伊麗莎白也想跟上,憶及病床上的父母和不安的小妹妹,只得留下。
繞過(guò)一圈圍欄,馬廄近在眼前,遠(yuǎn)遠(yuǎn)就能聞見(jiàn)馬糞的腥臭味。約翰快走幾步,替瑪麗拉開(kāi)厚重的木門(mén),臉上還帶著懷疑的神色。不過(guò)很快,他就認(rèn)識(shí)到自己的輕視對(duì)瑪麗小姐是多么大的侮辱。
瑪麗絲毫不懼馬棚內(nèi)的臭氣熏天,走到一匹不??人缘鸟R匹前,捏起它的下顎左右查看,甚至掰開(kāi)它的嘴去觀察它的牙齒,末了捻起一縷濃稠的鼻液仔細(xì)嗅聞,最后用手在頜下不停摸索,動(dòng)作十分專業(yè)。
約翰開(kāi)始還頻頻解釋情況,到最后便沒(méi)了聲音。他看出來(lái)了,瑪麗小姐比自己厲害,根本不需要自己多嘴。
“去請(qǐng)獸醫(yī),這不是流行感冒,是惡性馬腺疫。這些馬都需要隔離,馬廄用草木灰徹底清洗。把牧場(chǎng)里的工人全都叫過(guò)來(lái),動(dòng)作快點(diǎn)!”仁孝公主居高臨下的語(yǔ)氣不自覺(jué)又露出來(lái)了。
可約翰一點(diǎn)兒也沒(méi)在意,他急急忙忙的跑走了。惡性馬腺疫的傳染速度極快,如果牧場(chǎng)里的馬匹大面積死亡,他們下半年就拿不到工錢(qián)吃不上飯了。
沒(méi)活干的工人很快就趕來(lái),在瑪麗的指示下將馬匹牽到外面,打上圍欄隔離。有人弄來(lái)了石灰灑在馬廄里。這玩意兒明顯比落后的草木灰好用。刺鼻的馬糞味立即改善很多。獸醫(yī)很快就趕到了。馬腺疫如果控制不好會(huì)像瘟疫一樣蔓延,給附近的莊園造成巨大的災(zāi)難,他不得不重視。
“瑪麗小姐說(shuō)的沒(méi)錯(cuò),這的確是馬腺疫!”獸醫(yī)仔細(xì)觀察了病馬后臉色變得很蒼白,失聲喊道,“天啊,前兩天我也給金先生的馬匹看過(guò)病,因?yàn)楝F(xiàn)在是春末,我見(jiàn)馬不停咳嗽就理所當(dāng)然的認(rèn)為那是流行性感冒!我犯了個(gè)嚴(yán)重的錯(cuò)誤!”
“我也想起來(lái)了,前一陣我們從金先生的馬場(chǎng)引進(jìn)了一匹公馬配種。那公馬走后我們的馬才開(kāi)始生病的!”約翰補(bǔ)充道。
“這個(gè)錯(cuò)誤現(xiàn)在糾正還來(lái)得及!以后從別處引進(jìn)馬匹時(shí)需嚴(yán)格檢查并隔離三天后才能混養(yǎng)。這是規(guī)矩!”瑪麗看向約翰,語(yǔ)氣很?chē)?yán)厲,然后走到外面,撐起傘對(duì)獸醫(yī)說(shuō)道,“先生,請(qǐng)跟我去金先生的莊園走一趟吧,郎博恩所有的莊園主都要通知到才行?!?br/>
這種病只有共同防治才能徹底根除。這個(gè)時(shí)候最需要的是齊心協(xié)力。
獸醫(yī)被少女的從容鎮(zhèn)定所感染,心中的不安逐漸消退。兩人走了一個(gè)多小時(shí),趕到金先生家時(shí)已經(jīng)半身泥濘,狼狽不堪。
“天啊瑪麗,這種天氣你怎么來(lái)了?”金夫人連忙將兩人請(qǐng)進(jìn)屋,泡了兩杯熱騰騰的紅茶。
“沒(méi)時(shí)間喝茶了夫人,金先生在哪里?我們有重要的事情。”瑪麗開(kāi)門(mén)見(jiàn)山的說(shuō)道。
“什么事瑪麗?”金先生聞?dòng)嵹s來(lái)。
獸醫(yī)連忙說(shuō)明情況,金先生受驚不小,差點(diǎn)昏過(guò)去。要知道,他一直用感冒藥在治療他的馬兒們,如今情況越來(lái)越嚴(yán)重,有一匹馬眼看就要死掉了。
用力拍打自己的額頭,金先生勉強(qiáng)鎮(zhèn)定下來(lái),連吼帶叫的讓人去將馬隔離。他是郎博恩最大的莊園主,養(yǎng)著最彪壯的馬,發(fā)生這種事,無(wú)疑他的損失最慘重。而且,其他莊園主總*向他借馬配種,這一次的災(zāi)難會(huì)牽連很多人。
“快,快點(diǎn)去通知其他莊園!”金先生對(duì)瑪麗千恩萬(wàn)謝,然后大聲叫來(lái)仆人。
好不容易辭別熱情的金夫人,瑪麗撐著傘往回走。當(dāng)她趕到家時(shí),馬廄已經(jīng)清理干凈,每匹馬都用石灰水擦洗過(guò)身體,服下了藥劑,一切都井井有條。馬腺疫雖然感染性強(qiáng),但只要得到了控制,治療起來(lái)并不難。
瑪麗在牧場(chǎng)里巡視一圈,放下了心,撐著傘,遙望吃草的馬兒們。陰沉的天空,翠綠的草地,散落的馬匹和牛羊,眼前的場(chǎng)景與大夏的邊塞多么相似!萬(wàn)千回憶浮上心頭,她一時(shí)呆住了。幾分鐘后,她藍(lán)色的眼睛忽然閃爍出明亮的光芒。
一個(gè)小小的馬場(chǎng)也是一筆難得的財(cái)富!馬場(chǎng)里雖然大多是下等混血馬,但混血馬也能通過(guò)不斷的雜交改進(jìn)品種,變成上等馬,大夏的戰(zhàn)馬就是這樣培育出來(lái)的。余下的劣等馬還能作為肉馬飼養(yǎng),這也是一項(xiàng)進(jìn)益。認(rèn)真經(jīng)營(yíng)幾年,她有信心讓這個(gè)馬場(chǎng)壯大好幾倍。
但瞬間她又萎靡了。壯大能如何?貝內(nèi)特家沒(méi)有男丁,到頭來(lái)還是為他人做嫁衣!難怪貝內(nèi)特先生沒(méi)心思打理產(chǎn)業(yè),任誰(shuí)付出了艱辛的勞動(dòng),換來(lái)的成果卻要送給別人享用,心里都會(huì)不平衡。
難道就沒(méi)有辦法將產(chǎn)業(yè)一點(diǎn)一滴掏空?瑪麗摩挲下顎,認(rèn)真考慮。在大夏宮廷,這樣的陰私手段她見(jiàn)得多了,也曾用得得心應(yīng)手。她深知,只要有律法,就一定有漏洞可鉆。但可惜她初來(lái)乍到,人生地不熟,這個(gè)想法還需慢慢完善。她依稀記得貝內(nèi)特太太有一個(gè)當(dāng)律師的姐夫,作為一名‘狀師’,三教九流都認(rèn)識(shí),應(yīng)該有門(mén)路可走。
不過(guò),這個(gè)姨夫值不值得信任還有待觀察。反正英國(guó)女人不恨嫁,夏洛蒂·盧卡斯今年都5了還未成家,她拖上幾年也沒(méi)關(guān)系。
找到了生活的目標(biāo),瑪麗整個(gè)人都煥發(fā)出不一樣的神采。她一邊打理產(chǎn)業(yè)一邊照顧病重的父母,半個(gè)月過(guò)去后,貝內(nèi)特夫婦終于痊愈??匆?jiàn)漂亮的賬冊(cè)和大大改善的收支情況,看見(jiàn)絡(luò)繹不絕登門(mén)道謝的莊園主們,貝內(nèi)特先生心情十分復(fù)雜。
沒(méi)幾天后他便從莫名的情緒中掙脫,將產(chǎn)業(yè)都交給了瑪麗管理,自己整天出去拜訪朋友,生活的十分愉快,與太太的感情也得到了極大的修復(fù)。
自此以后,瑪麗成為了貝內(nèi)特家的頂梁柱,深受家人信賴。郎博恩的人談起她也都要豎一個(gè)大拇指。
作者有話要說(shuō):
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