多半年來，榮國府那里是忙亂得緊。原因無他，府里頭二房的大姑娘被封了娘娘不算，圣上又特別恩準了省親一事。
    省親，說起來是天大的榮耀。當今皇帝打出來的旗號是因著自己每日承歡于太上皇皇太后身邊兒，念及宮里嬪妃都是入宮多年的，平日不得見到親人，倒是違了‘天和’這二字。因此特別加恩，許椒房親眷每月進宮請安探視。三月里又有一道旨意，若是家里有那重宇別院可以駐蹕關防的，也可請旨省親，以聚骨肉天倫之樂。
    旨意一出，那些個女兒在宮里的人家誰不念佛感念圣恩？再有幾個女孩兒位分高些或是得寵些的，便都動了立時建園子請旨省親的心思。
    榮府自然不例外。這一程子隨著元春的晉位，二房水漲船高，王夫人在府里的威信越發高了不少。更有她姐妹薛姨媽在身邊奉承，“先前多少朝代多少得寵的妃子，也不見有能夠父母親人一個月兩三次進宮請安的。可見娘娘是個有福氣的。”
    又有薛寶釵在旁笑言：“正是這樣。我雖然年紀小不知道，可好歹看書時候也略略看到了些，自古以來哪里就有入宮的娘娘回家里的？偏生這里的大姐姐才封了娘娘，皇上就下了這樣的旨意，可見是專為娘娘的了。”
    王夫人得意之余深以為然，恨不能立時接女兒回來省親才好。
    只是，這省親說起來容易，圣旨上可是還有一條，須得“有重宇別院”的人家方可。換句話說，你家里每日人來人往的地方是不行的。皇家的妃子，總不能隨隨便便地就回了娘家不是？那要講究的地方多了去，最重要一個便是不能失了皇家的尊貴。
    這樣一想來，那供妃嬪們內廷鑾輿下降的地界兒，只怕沒有幾十萬兩的銀子，是堆不起來的。更何況便是建了起來，里頭一應的擺設家具、古玩玉器、珠簾幔帳，大大小小的，更是一大筆開支呢。
    王夫人犯了難。
    榮寧兩府里頭幾個主子聚在一塊兒商議了，賈珍把寧府會芳園一帶讓了出來，往西丈量了三里半的大小來建園子。如此便省下了再行買地的銀子。賈母又出了八萬兩的私房，又叫賈赦賈政兩房各出了五萬兩。賈珍不甘人后，也出了三萬兩。如此一來，共是湊齊了二十一萬兩的銀子。
    王夫人心里有些不樂意。區區二十萬的銀子夠做什么的？
    正是郁悶之際，忽有揚州那邊兒傳來消息，林家的姑爺，不行了！
    王夫人心里大喜，面上卻作出了十足的焦急神色，只匆匆往賈母那里去送信兒。
    賈母聽了大驚，林姑爺若是有個山高水低的，自己那個可憐的玉兒可要怎么著？況且如今那林姑爺好好兒地弄出了一個過繼的兒子出來，若那孩子真是個黑心腸的，日后玉兒不是擎等著受欺負？
    想到這里，也不顧別的了，只忙忙地叫了賈赦賈政賈璉等人來，含淚道：“我知道你們正在為娘娘的事情忙著，若是一般的事情我也不會在這個時候給你們添亂。可如今林姑爺不好了，我的玉兒，敏兒唯一的一點子骨血啊，這會子不知如何了。”
    賈政忙起身道：“母親快別如此。這消息是突然了些，我近日去部里頭點卯時候也聽聞了，林妹夫乃是任上勞累所致。老太太十分不放心，不如叫璉兒去瞧瞧？”
    “我正是這個意思。”賈母拭淚道，“園子里頭圖樣兒已經畫好了，外頭又有珍兒他們照應著。璉兒下趟揚州罷？我不管別的，若是你林姑父真不好了，只要你將你妹妹好生帶了回來。我可憐的玉兒，還是養在我的身邊，讓我時時看著，才好放心。”
    原本賈璉也管著建園子的一應瑣事，雖是辛苦些，可里頭能撈油水的地方不少。如今忽吧啦地要去揚州，一來一往幾千里的路，那苦可不是一星半點兒的。
    賈璉心里有些不樂意，無奈賈母和叔父已經說了，只得起身應了。
    一時人散了去，王夫人將賈璉叫到了自己屋子里，又密密地囑咐了一番才罷了。
    賈璉回了自己的屋子，鳳姐兒和平兒已經開始給他預備行裝了。
    晚間夫妻兩個情意融融，好一番纏綿。鳳姐兒睡去，賈璉心里琢磨著賈母要他接了黛玉回來的話，王夫人要他想法子探探林家家底兒的話，復又想起來去年在揚州勾搭到的美人兒秀秀，心思竟又活泛了起來。
    不過天不從人愿，等賈璉帶著人一路騎馬趕到揚州時候，林如海已經入殮了。瞧著滿院子素白，前來吊唁的揚州乃至江南大小官吏絡繹不絕。林琰黛玉披麻戴孝，棺前極近哀慟，主持吊唁事宜的竟是從京中趕來的手捧圣旨的禮部侍郎。
    賈璉瞧著那個陣勢，一撮牙刷子，只怕林家的事兒自己是插不上手了。好容易等到了人少時候，與黛玉說了沒幾句，卻又見黛玉昏昏然欲倒，只得掩了話不提。
    在揚州待了些日子，林家那里竟是如鐵桶一般，人人有事，個個有責，安排的條理分明，絲毫不見忙亂。
    黛玉那里更是沒什么說話的機會。說老太太接了姑娘去罷，人家哥哥妹妹一個意思，須得在家里給父親守孝。說過了熱孝來接罷，哥哥不置可否，妹妹不肯說話。賈璉也沒了轍。
    想著去尋那紅顏知己秀秀，偏生又找不到人了。打聽了一番，周圍人家都說是被人帶走了。賈璉唏噓了一番，只得罷了。
    就這么著，賈璉怎樣來的揚州，又怎樣回了京城。賈母不喜，王夫人更是滿腔怒火，都罵了他一通辦事不利，卻也毫無別法。
    王夫人原本想著，林家就算是有個兒子了，可到底是過繼來的，時日尚短，且上回賈璉也說了，那不過是個讀傻了的孩子罷了，未必經過什么大事。林家也是幾代傳下來的，那些個家生子兒的奴才又豈有好相與的？這么一個才過繼了幾個月的孩子，林丫頭又是數年沒有回去過的，如何能降服得了？此時賈璉過來伸手相助，林家兩個兄妹只有感激的。這樣一來，既得了名兒，又能借著機會查探一番林家的基業。尤其是那林丫頭的身上，到底能有多少身家。畢竟她一個女孩子，又有那么個哥哥，銀子嫁妝之類還是給嫡親的外祖家里保管著才放心。
    只是，不想賈璉無用，沒有絲毫的作為，便又回來了。
    又想到如今正建著的園子，每日里銀子流水般地使將出去，先前預備的二十一萬兩，實在是花不到頭。難不成真要動了自己的私房不成？
    正摟心攥肺之際，妹子薛姨媽又是雪中送炭，一個錦盒兒里頭裝了十萬兩的銀票，和女兒寶釵一起施施然而來。
    王夫人摩挲著錦盒上頭的填漆花樣兒，再看眼前寶釵豐腴端莊，只在心里暗暗點頭——到底是寶丫頭，賢惠知禮，又有眼色，比那沒了爹娘的林丫頭強出半條街去！
    賈母卻與王夫人不同。憑心而論，她是真疼黛玉。這是她女兒賈敏唯一的骨血，她心疼這個孩子。也確實是存了將黛玉配與寶玉的念頭，這里頭固然有為寶玉思謀的意思，在她看來，卻也是對黛玉而言最好的歸宿。
    她知道二太太王氏一向不喜歡黛玉，喜歡的是那個皇商出身的學家姑娘，處處在府里頭抬著那孩子的身份。
    如果不是她們傳出什么金玉良緣的話來，賈母也很是愿意高看寶釵一眼的。那孩子不說容貌，性情倒是穩重的。雖說心眼子多些，可是眼色極佳，會籠絡人。跟她比起來，自己的孫女兒中唯有探春算是個出彩的，只是庶出，日后結親也是個頭疼的。
    賈璉這回沒有能把黛玉接回來，賈母雖是罵了他一通，心里卻并不是真的惱了。她想著，黛玉如今沒了父母，就算有個哥哥，可到底不是血親，彼此照應起來也不方便。待得黛玉過了熱孝，還是接在自己身邊兒養活才好。自己是嫡親的外祖母，要接了她來，誰還能攔著？
    想到這一節，也就放了心下來。
    接下來的幾個月，榮寧兩府里熱火朝天地為省親別墅忙活著，竟都忘了黛玉一事。
    賈政是個不大管事兒的，蓋園子一事滿打滿算，他還沒有賈赦看的時候多。這一日從工部出來，因與同僚相約了往京中最大的酒樓里去，路過平安巷的時候，坐在轎子里恰好就聽見了路人談論著“真真是可憐的……”“當年那林探花打馬游街的時候好生風光俊俏，如今卻只剩了一兒一女回來……”。
    賈政忙命人停了轎子，又叫跟著的人去打聽是哪個林探花。等人回來時候，賈政聽了也不顧的去酒樓了，只忙忙地回府，告知賈母黛玉兄妹兩個回京了。
    賈母又是歡喜又是傷心，這孩子，回了京里怎么不往外祖這里來？垂了一回眼淚，又有寶玉在旁不依不饒，只要去快些接回了林妹妹。賈母便趕緊命人往林府來了。
    林琰坐在主位，滿面笑容讓著賈璉喝茶。
    賈璉虛咳兩聲，道：“林表弟，這回上京，路上可還順利？”
    “有勞璉二哥記掛。”林琰眉頭輕皺，道，“父親走了以后，妹妹憂思不已，瞧著是越發地瘦了。幸而這一路過來，天氣還好，不冷不熱，不然妹妹路上有的罪受。”
    賈璉正端起茶杯來喝茶，聽了這話忙又放下，“如今可還好？老太太每日念叨著呢。”
    “璉二哥知道，從蘇州到京里，實在說不上近。妹妹回來后，我瞧著臉色不好，著實是累著了。不然，我們如何能進京了，還不往府上去請安呢？”
    林琰臉色誠懇，“說起來，我到底年輕不知世事。先前送父親靈柩回姑蘇老家，后又忙著收拾東西回京。這一程子亂的不得了，竟沒提醒妹妹往這邊送個信兒來，叫老太太日日想著，是我的不是。璉二哥回去且替我分說一番，別叫老太太惱了妹妹才好。”
    說著站起來一揖到地，態度好的很。
    賈璉慌忙起身還禮，口內叫道：“林表弟這是做什么？老太太疼愛林妹妹，你是林妹妹兄長，自然沒有惱了你們的道理。老太太的意思，想請你們過府一敘。一來了慰老太太思念林妹妹之心。二來，也是想著見見林表弟的意思。”
    林琰點頭不已，“原是應該的。我就說我糊涂了，昨日進京時候雖然晚了，好歹也該先著人去府上一趟。這，這倒又費了璉二哥一回。”
    這話說得客客氣氣，賈璉聽在耳中卻總是覺得有些不對。究竟哪里不對？看林琰目光懇切，面色真誠，賈璉又覺得，自己多心了些罷？林表弟的意思，不是說榮府里日日盯著他們罷？
    “只是表哥，妹妹昨日回來，身上尚且疲累，不如，且容妹妹緩兩日，我們兄妹再行過去請安，表哥看……”
    “使得，使得。老太太向來疼愛孫女兒，自然不舍得林妹妹勞累的。”
    林琰笑了，半垂著的眼簾遮住了諷刺的笑意。耐著性子又聽賈璉說了半日，方才客氣地將人送了賈璉出去。
    賈母這里聽說黛玉遠來勞累著了，心里著急，忙命鳳姐兒預備了各色吃食兒補品，待明日給黛玉送過去。更有寶玉上躥下跳，圍著賈母撒嬌弄癡，只恨不能立時便將黛玉接了回來。
    下頭王夫人薛姨媽等人瞧著，臉上都是笑意不減。薛姨媽奉承道：“到底是一塊兒長大的兄妹，情分不同別人。我們也惦著林姑娘呢，回來也叫寶丫頭去打點些東西，一并叫鳳丫頭送過去罷。”
    賈母謙遜了一番，寶釵便起身笑道：“我與林妹妹素來要好的。這也就是我們姐妹間的一點子小心意罷了。”
    寶玉聽了，也順著說：“是了老太太，明兒我跟著鳳姐姐一起去罷？”
    王夫人手里的帕子越攥越緊，聽了這話忙道：“寶玉，你又混說了。昨兒老爺還說要問你功課呢，怎么有功夫出去？”
    賈母見寶玉登時便蔫了，心里不喜，淡淡道：“他跟林丫頭一塊兒長大，去瞧瞧也無不可。若是你老爺說話，有我呢。”
    王夫人一堵，只得強笑道：“老太太說得是。”
    寶釵見屋子里冷了下來，看看迎春姐妹坐在一邊兒低聲說話，李紈只一旁聽著微笑，鳳姐兒正在那里跟寶玉商量著要送些什么過去。
    心中轉過一個主意，便自己笑著向賈母道：“可惜我們輕易不得出門，不然，我倒也想跟著鳳姐姐一起去看看林妹妹呢。”
    薛姨媽正坐在她旁邊，聽了這話，笑著拉寶釵手，慈愛道：“你跟林姑娘也算是親戚姐妹，若是要去，倒也無不可。”
    王夫人心里一喜，才要接著說話，方才充了半日背景的邢夫人忽然插嘴了：“老太太您瞧，到底是小姑娘家家的，不知道呢。”
    又向寶釵看去，“好孩子你不知道，如今那林姑娘家里是有男丁的。他又跟你是個平輩的，哪里就能你們小姑娘家跟過去呢？怕是有人會嚼舌頭呢。”
    寶釵面上一紅，低下了頭，輕聲道：“是我造次了。”
    賈母含笑看著寶釵，溫聲說道：“寶丫頭也是為著跟玉兒的情分，一時沒想到。大太太，日后說話須得和緩著些。雖說是親戚，姨太太不會放在心里。可若是別人聽了，豈不是要惱了？”
    邢夫人面上閃過一絲兒得意之色，老太太難得這么跟自己說話。忙起身斂衽，口內道：“是。”
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