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    今早一覺醒來, 辛夫人的一邊牙幫子都火腫了, 但想到今日是國公府的頭等大事, 自己長房當家，除了二房，宗族也都看著，不可出半點的岔子，便又精神抖擻，忙的似個陀螺, 過午聽下人說孟夫人來了, 不復頭天初見時的托大, 飛快地出去相迎, 親親熱熱地將人接了進來。
    孟夫人這趟來京城，雖不過才三四天，但走動個幾次，就覺出兩房失和, 比早幾年更甚。她本和二夫人也算是姐妹相親, 互通家事, 自從兒女之事弄出尷尬后，這回進京, 況味總覺大不如前, 何況她一個外人, 故裝作不知, 面上一概如常, 此刻到了, 只盡力地幫著料理雜事，忙碌了起來，嘉芙便被領到二房，得知姨父裴荃的妾榮芳沒去前頭，于是找了過去。
    榮芳原是孟家的丫頭，先伺候了嘉芙母親幾年，后來到了姨母身邊，姨母嫁人，她便做了陪嫁丫頭，她忠心能干，后來姨母讓她做了裴荃的通房，如今年紀漸大，下人都叫她芳姨娘。嘉芙小時來衛國公府就和她認識了，榮芳因了孟夫人的緣故，對嘉芙也格外的好。今天這樣的場合，她原本自是要幫著管事的，只是不巧，前幾天正好滑了一跤，腳腕子扭到，走路不便，只能在屋里養著，正做著針線，見嘉芙來了，很是歡喜，忙讓小丫頭端來云糕和麻糖，撿了一塊，磕去上頭沾著的糖粉，遞到她的嘴邊，笑道：“我記得你小時候最愛吃這個了。”
    嘉芙笑道：“姨娘你腿不好，別亂動。我又不是小孩子了，還要你喂我。”
    榮芳也笑：“是。小娘子就要嫁人了，自然不是小孩子了。”
    嘉芙笑笑，沒說話，榮芳以為她害羞，便也不打趣了，兩人一邊做著針線，一邊閑話，說說笑笑間，時間過的飛快，孟夫人邊上的丫頭來了，叫嘉芙到前頭去，說來了熟客，叫她過去見個禮。榮芳忙催她，嘉芙放下針線，帶著檀香去了，陪在孟夫人身邊，見完客又回來，穿過垂花門時，遠遠看見裴修祉站在自己方才來的那條路邊，身邊也沒跟著人，只不住地往這邊張望，想起昨日他來過甄家，自己避而不見，疑心他在那里特意等著自己，不欲和他單獨碰頭，立刻轉了身。
    回的路上有裴修祉在等著，也不知道他會站那里多久，嘉芙掉頭便折往后園。
    因今日前頭忙，園子里也不大見得到人，隨意走了片刻，看見前頭那座石橋，下去就是一片竹林。
    她對這里的路，自然不會陌生，想起過竹林有條路，雖要繞個彎，但卻能避開裴修祉回去，便拐了過去，下了橋。
    這里平常似乎不大有人走動，竹竿青黃斑駁，腳下的石道兩旁爬著蒼苔，地上積了落葉，入目蕭瑟。行經竹林旁的院落之前，看見兩個婆子揮著竹帚在那里掃徑，一邊掃，一邊說著話，隱隱約約，聽到似乎提及了自己，便停了一停。
    “……甄家要結成親事了，把姑娘嫁世子，”一個婆子嘖嘖了兩聲，“也是一步登天了。”
    “你才來沒幾年，知道什么？”另個婆子接話，“從前他們家姑娘還小，領著一趟趟來，我就知道了，遲早是要親上加親，把人送進來的，只是當時以為他家想的是三爺，如今竟攀上了世子，也是想不到的……”
    一陣風過，吹的竹枝沙沙作響，掩了婆子的聲。
    檀香不忿，待要現身，嘉芙搖了搖頭，示意從竹林里的岔道走，卻聽那倆婆子的說話聲又傳了過來。
    “你瞧瞧，這院子大白天都涼森森的，晚上恐怕鬼都要跑出來了。要不是今日前頭事多，要把人差斷了腿，我也不會攬下這活……”
    “夫人也是不易，想必一直牽腸掛肚。我來幾年了，年年到了這日子，夫人必定叫人打掃，想是預備大爺回來給老夫人祝壽的，偏哪回見到了人？老趙，我聽說，大爺當年是被削了世子之位給趕出去的？”
    那個老趙噓了一聲，壓低聲音，聲隨風，隱隱約約，斷斷續續地傳了過來。
    “……國公爺的熱孝還沒過呢……實在是難看了點……平日里是半點也看不出來的……那個姨娘不肯活了，半夜就吊死在你靠著的樹枝子上，當時我跑來看，一臉的紫，舌頭都吐到脖子下，嚇的我幾夜都沒合眼……”
    “我的娘哎，你不早說！怪不得涼颼颼的！”
    另個婆子跳了起來，一躥三尺高，忙遠遠避開，才轉身朝樹拜了一拜，嘴里念念有詞。
    嘉芙知道這院落從前是長房長子裴右安的居所，這些年一直空置，平日也門扉緊閉。路過這里，無意聽這倆婆子嚼舌，若單單只說她的閑話，她也懶得計較。自己祖母確實就有這打算，也怨不得被人在背后議論。
    但跟著，這倆婆子卻又議論起了關于裴右安的是非。這令嘉芙不禁想起了那段往事。當時兵荒馬亂，自己孤身陷入囹吾，絕望恐懼之中，意外得到了一個原本并不抱希望的人的幫助。至今想起，那種猶如身處懸崖而得伸來一臂的感覺，至今印象依舊深刻。盡管最后自己又被送到了蕭胤棠的手里。但那是后話，兩回事了。
    那男子給她留下了極好的印象。不僅僅只是因為他在她最無助的時候幫了她，也是因為他的做派和風度，令她印象深刻。
    后來，嘉芙人在深宮，也聽說了些關于他的事情。
    皇家三兄弟的博弈里，云中王成為最后贏家，登基改元后，以裴右安在昭天事變里立下的功勛和新帝對他的器重，富貴榮華，不在話下，他本完全可以位極人臣，但沒過多久，先是祖母裴老夫人離世了，喪后不久，恰逢突厥再次襲邊，他便自請離京，以節度使之職戍衛關外。
    按說當時，突厥之亂雖來勢洶洶，但以他的身體狀況考慮，關外氣候并不適宜他久居，他也并非新帝面前唯一可用之人，本完全可以另派他人的，但最后，依然還是他離了京城繁華，遠赴邊城，終節度使一任，安邊撫民，深孚眾望，名動塞外，直到最后病死任上。
    說實話，嘉芙有些不信，那樣一個男子，竟會在少年時做出如此遭人唾棄之事。現在聽到議論，頗感刺耳。
    她原本已經轉身走了，忍不住又停住腳步。
    “……聽說那會兒還惹怒了老夫人，被打了出去。雖說這樣吧，今日老夫人大壽，連八輩遠的親戚都來了，也不見他回。那么些年，訊兒都沒來一個，可見還記恨著。本不該我們多嘴的。小時候做了那事，如今羞于回來見人，也是情有可原，但也可見孝心如何了……”
    那老趙倚老賣老，在那里絮絮叨叨之時，忽聽身后傳來腳步聲，閉口轉頭，看見嘉芙帶著個丫頭走了過來，一愣，急忙放下笤帚，上來賠笑道：“今日前頭熱鬧，小娘子怎會來這里？”
    嘉芙笑了笑，道：“趙媽媽，原本也是不該我多嘴的。只是既然路過了，便是見怪，我也是要說一句的。今日老夫人大壽，你們被差來收拾院子預備大爺回來住，不好好做事，都胡亂在說什么來著？你們是打量著夫人忙，沒空理你們，偷懶不算，還嚼起了家主的舌？你們說的那些都是什么？捕風捉影，以訛傳訛。我不信國公府里沒個規矩，會放任你們這樣不敬家主！”
    老趙和那婆子面色微微一變。
    要是從前，自然不用忌憚這甄家女兒，不過二房的姨親戚罷了，但如今卻不一樣了，闔府上下都知，等老夫人大壽做完，立馬就輪到親事了。甭管背后怎么議，這甄家小娘子很快就會嫁入裴家，再不濟也是正經的國公府世子夫人，聽她那話說的重，也不知方才到底被聽去了多少，不禁心虛，急忙低頭認起了錯：“是，是，小娘子說的是，方才是我們嘴賤！再也不敢了！”
    既忍不住站了出來，也就不怕得罪人。何況，等退了親，往后再不會和這家人有牽連了。前世所有被壓抑住的天性，這輩子仿佛慢慢都出來了。
    嘉芙看了眼那扇半開的門，見里頭院落雖剛掃了一遍，卻不過劃拉幾下做做樣子而已，地上連落葉都沒清干凈，更不用說灑水除塵了，索性又道：“今日老夫人六十大壽，大爺必定是要回來的，有嚼舌躲懶的閑工夫，怎不去把屋子里外打掃干凈？”
    趙婆子資格老，突然吃了年輕姑娘這么一記不客氣的教訓，心里雖在腹誹這甄家女兒還沒過門就著急擺威風了，面上卻不敢顯露，口里說著“這就去，這就去——”，拖起地上掃帚，轉身鼓著嘴進去了。另個婆子見狀，忙也跟了上去。
    嘉芙見倆婆子嘩啦嘩啦又掃起了地，知等自己走了，接下來就算再嚼舌，必定也只會說自己的不好了，便掉頭朝前繼續走去。
    “方才咱們出來時，看那倆婆子的臉，真是痛快。就是怕招怨，說小娘子你手長呢。”
    檀香又覺解氣，又有些不安，在旁說道。
    嘉芙道：“怨就怨，我不在乎。實在是聽不下去了。大表哥別管怎樣，都輪不到人這些人亂嚼舌頭。”
    “小娘子你說大爺今日要回，真的？”
    檀香想起她方才篤定的語氣，有些好奇。
    “我想必會回的。”
    “小娘子怎知道？”
    “我啊，昨晚夢見大表哥回來給老夫人過壽了，你信不信？”
    她玩笑了一句，拐過彎，腳步生生地止住了。
    就在竹林畔的拐角，對面不過幾步之外，一個華發老嫗手拄拐杖，被身邊的大丫頭扶著，正立在路上，一動不動，看起來已站了有些時候了。
    這老嫗便是裴老夫人，今日的壽星，嘉芙對她自然不會陌生，卻不知她竟轉來了這里，前頭賓客來了不少了，她身上卻還穿了件半新不舊的常服，便不似要做壽的樣子，一時沒防備，倒嚇了一跳。
    嘉芙小時來國公府走動，裴老夫人對她只是一般的親戚對待，不見厭惡，也無特別之處，每每來時，跟著母親向她磕個頭，去時再去拜個別，如此而已。嫁給裴修祉后，她也不大要嘉芙這個孫媳婦在跟前服侍，常日獨自留在佛堂，加上沒多久，遭逢戰亂，嘉芙離了裴家，此后便再未見面。對她的印象，可以說是淡而疏遠，此刻不期這樣碰頭，見老婦人站那里，望著自己不做聲，神色不辨喜怒，慌忙后退了一步，帶著檀香向她見禮。
    老夫人沒作聲。
    嘉芙想起方才自己的語氣，不禁有點后悔，便垂下眼睛，耳畔只聽風穿竹林的颯颯之聲，片刻后，終于聽到她開口了，問道：“你是甄家那丫頭？”
    嘉芙低聲道：“是。數日前我和母親過來，老夫人當時在佛堂清修，故沒去拜見。”
    老婦人又沉默了片刻，慢慢地道：“這里多年沒人住了，有些荒，你早些回去吧。”說完轉身，在那大丫頭的攙扶下，慢慢地走了。
    嘉芙抬頭，望著老婦那道略微佝僂的背影漸漸遠去，最后消失在竹林盡頭，慢慢吐出一口氣。
    宋家雖是裴家的姻親，但甄家嫁女，他家怎又會派人同行，這說起來，還有一番掌故。
    宋家女兒從前嫁給裴家長房次子裴修祉，幾年前病去了，留下個兒子，乳名全哥兒。宋夫人膝下只這一個嫡親女兒，女兒不幸去后，傷心不已，對全哥兒疼惜如命。
    風水輪流轉。少帝沒了，順安王做了皇帝后，宋家因擁戴之功得皇帝重用，這兩年地位扶搖而上，權勢逼人，而與之形成鮮明對比的，便是衛國公府的落敗。
    衛國公府的裴老夫人，這幾年已經深居簡出，不大管事了。長子衛國公多年前去世，二老爺掛個閑職，一邊是煊赫新貴，一邊是沒落世族，宋家難免漸漸自大，于禮節處開始怠慢，宋夫人常來衛國公府看全哥兒，每次過來，架勢十足，就差呼奴喚婢了，辛夫人心里不滿，但兒子還要指望這前岳家的提攜，故只能忍氣吞聲，笑臉應對。
    兒子喪妻后，辛夫人便張羅起他的續弦之事，但如今的裴家，大不如前，新帝對裴家的不喜，明眼之人，哪個看不出來？京城里的得勢人家，誰肯把女兒嫁來，何況還是做個繼室。
    辛夫人挑來揀去，最后把目光落在了甄家上頭。
    甄家因與二房孟氏的親戚關系，早年起就有走動，除了門庭不夠，其余條件，如今看來，再適合不過，兒子對甄家那個女兒也是滿意，若能娶進門，雖對仕途無大助力，但甄家有錢，恰是衛國公府現在的急需，實在就只剩個空架子了，要維持外頭好看，年年虧空，何況，低娶高嫁，以自家如今的景況，與其娶個要自己看她臉色的兒媳，還不如娶甄家女兒進門，畢竟，裴家再不濟，國公府的身份擺在那里，甄家再有錢，也要承仰自家鼻息。</br>