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    孟夫人這趟來(lái)京城, 雖不過(guò)才三四天，但走動(dòng)個(gè)幾次, 就覺(jué)出兩房失和, 比早幾年更甚。她本和二夫人也算是姐妹相親, 互通家事, 自從兒女之事弄出尷尬后，這回進(jìn)京, 況味總覺(jué)大不如前，何況她一個(gè)外人，故裝作不知，面上一概如常, 此刻到了，只盡力地幫著料理雜事，忙碌了起來(lái), 嘉芙便被領(lǐng)到二房, 得知姨父裴荃的妾榮芳沒(méi)去前頭，于是找了過(guò)去。
    榮芳原是孟家的丫頭，先伺候了嘉芙母親幾年，后來(lái)到了姨母身邊，姨母嫁人, 她便做了陪嫁丫頭, 她忠心能干, 后來(lái)姨母讓她做了裴荃的通房, 如今年紀(jì)漸大, 下人都叫她芳姨娘。嘉芙小時(shí)來(lái)衛(wèi)國(guó)公府就和她認(rèn)識(shí)了，榮芳因了孟夫人的緣故，對(duì)嘉芙也格外的好。今天這樣的場(chǎng)合，她原本自是要幫著管事的，只是不巧，前幾天正好滑了一跤，腳腕子扭到，走路不便，只能在屋里養(yǎng)著，正做著針線，見(jiàn)嘉芙來(lái)了，很是歡喜，忙讓小丫頭端來(lái)云糕和麻糖，撿了一塊，磕去上頭沾著的糖粉，遞到她的嘴邊，笑道：“我記得你小時(shí)候最愛(ài)吃這個(gè)了。”
    嘉芙笑道：“姨娘你腿不好，別亂動(dòng)。我又不是小孩子了，還要你喂我。”
    榮芳也笑：“是。小娘子就要嫁人了，自然不是小孩子了。”
    嘉芙笑笑，沒(méi)說(shuō)話，榮芳以為她害羞，便也不打趣了，兩人一邊做著針線，一邊閑話，說(shuō)說(shuō)笑笑間，時(shí)間過(guò)的飛快，孟夫人邊上的丫頭來(lái)了，叫嘉芙到前頭去，說(shuō)來(lái)了熟客，叫她過(guò)去見(jiàn)個(gè)禮。榮芳忙催她，嘉芙放下針線，帶著檀香去了，陪在孟夫人身邊，見(jiàn)完客又回來(lái)，穿過(guò)垂花門時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)裴修祉站在自己方才來(lái)的那條路邊，身邊也沒(méi)跟著人，只不住地往這邊張望，想起昨日他來(lái)過(guò)甄家，自己避而不見(jiàn)，疑心他在那里特意等著自己，不欲和他單獨(dú)碰頭，立刻轉(zhuǎn)了身。
    回的路上有裴修祉在等著，也不知道他會(huì)站那里多久，嘉芙掉頭便折往后園。
    因今日前頭忙，園子里也不大見(jiàn)得到人，隨意走了片刻，看見(jiàn)前頭那座石橋，下去就是一片竹林。
    她對(duì)這里的路，自然不會(huì)陌生，想起過(guò)竹林有條路，雖要繞個(gè)彎，但卻能避開(kāi)裴修祉回去，便拐了過(guò)去，下了橋。
    這里平常似乎不大有人走動(dòng)，竹竿青黃斑駁，腳下的石道兩旁爬著蒼苔，地上積了落葉，入目蕭瑟。行經(jīng)竹林旁的院落之前，看見(jiàn)兩個(gè)婆子揮著竹帚在那里掃徑，一邊掃，一邊說(shuō)著話，隱隱約約，聽(tīng)到似乎提及了自己，便停了一停。
    “……甄家要結(jié)成親事了，把姑娘嫁世子，”一個(gè)婆子嘖嘖了兩聲，“也是一步登天了。”
    “你才來(lái)沒(méi)幾年，知道什么？”另個(gè)婆子接話，“從前他們家姑娘還小，領(lǐng)著一趟趟來(lái)，我就知道了，遲早是要親上加親，把人送進(jìn)來(lái)的，只是當(dāng)時(shí)以為他家想的是三爺，如今竟攀上了世子，也是想不到的……”
    一陣風(fēng)過(guò)，吹的竹枝沙沙作響，掩了婆子的聲。
    檀香不忿，待要現(xiàn)身，嘉芙搖了搖頭，示意從竹林里的岔道走，卻聽(tīng)那倆婆子的說(shuō)話聲又傳了過(guò)來(lái)。
    “你瞧瞧，這院子大白天都涼森森的，晚上恐怕鬼都要跑出來(lái)了。要不是今日前頭事多，要把人差斷了腿，我也不會(huì)攬下這活……”
    “夫人也是不易，想必一直牽腸掛肚。我來(lái)幾年了，年年到了這日子，夫人必定叫人打掃，想是預(yù)備大爺回來(lái)給老夫人祝壽的，偏哪回見(jiàn)到了人？老趙，我聽(tīng)說(shuō)，大爺當(dāng)年是被削了世子之位給趕出去的？”
    那個(gè)老趙噓了一聲，壓低聲音，聲隨風(fēng)，隱隱約約，斷斷續(xù)續(xù)地傳了過(guò)來(lái)。
    “……國(guó)公爺?shù)臒嵝⑦€沒(méi)過(guò)呢……實(shí)在是難看了點(diǎn)……平日里是半點(diǎn)也看不出來(lái)的……那個(gè)姨娘不肯活了，半夜就吊死在你靠著的樹(shù)枝子上，當(dāng)時(shí)我跑來(lái)看，一臉的紫，舌頭都吐到脖子下，嚇的我?guī)滓苟紱](méi)合眼……”
    “我的娘哎，你不早說(shuō)！怪不得涼颼颼的！”
    另個(gè)婆子跳了起來(lái)，一躥三尺高，忙遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開(kāi)，才轉(zhuǎn)身朝樹(shù)拜了一拜，嘴里念念有詞。
    嘉芙知道這院落從前是長(zhǎng)房長(zhǎng)子裴右安的居所，這些年一直空置，平日也門扉緊閉。路過(guò)這里，無(wú)意聽(tīng)這倆婆子嚼舌，若單單只說(shuō)她的閑話，她也懶得計(jì)較。自己祖母確實(shí)就有這打算，也怨不得被人在背后議論。
    但跟著，這倆婆子卻又議論起了關(guān)于裴右安的是非。這令嘉芙不禁想起了那段往事。當(dāng)時(shí)兵荒馬亂，自己孤身陷入囹吾，絕望恐懼之中，意外得到了一個(gè)原本并不抱希望的人的幫助。至今想起，那種猶如身處懸崖而得伸來(lái)一臂的感覺(jué)，至今印象依舊深刻。盡管最后自己又被送到了蕭胤棠的手里。但那是后話，兩回事了。
    那男子給她留下了極好的印象。不僅僅只是因?yàn)樗谒顭o(wú)助的時(shí)候幫了她，也是因?yàn)樗淖雠珊惋L(fēng)度，令她印象深刻。
    后來(lái)，嘉芙人在深宮，也聽(tīng)說(shuō)了些關(guān)于他的事情。
    皇家三兄弟的博弈里，云中王成為最后贏家，登基改元后，以裴右安在昭天事變里立下的功勛和新帝對(duì)他的器重，富貴榮華，不在話下，他本完全可以位極人臣，但沒(méi)過(guò)多久，先是祖母裴老夫人離世了，喪后不久，恰逢突厥再次襲邊，他便自請(qǐng)離京，以節(jié)度使之職戍衛(wèi)關(guān)外。
    按說(shuō)當(dāng)時(shí)，突厥之亂雖來(lái)勢(shì)洶洶，但以他的身體狀況考慮，關(guān)外氣候并不適宜他久居，他也并非新帝面前唯一可用之人，本完全可以另派他人的，但最后，依然還是他離了京城繁華，遠(yuǎn)赴邊城，終節(jié)度使一任，安邊撫民，深孚眾望，名動(dòng)塞外，直到最后病死任上。
    說(shuō)實(shí)話，嘉芙有些不信，那樣一個(gè)男子，竟會(huì)在少年時(shí)做出如此遭人唾棄之事。現(xiàn)在聽(tīng)到議論，頗感刺耳。
    她原本已經(jīng)轉(zhuǎn)身走了，忍不住又停住腳步。
    “……聽(tīng)說(shuō)那會(huì)兒還惹怒了老夫人，被打了出去。雖說(shuō)這樣吧，今日老夫人大壽，連八輩遠(yuǎn)的親戚都來(lái)了，也不見(jiàn)他回。那么些年，訊兒都沒(méi)來(lái)一個(gè)，可見(jiàn)還記恨著。本不該我們多嘴的。小時(shí)候做了那事，如今羞于回來(lái)見(jiàn)人，也是情有可原，但也可見(jiàn)孝心如何了……”
    那老趙倚老賣老，在那里絮絮叨叨之時(shí)，忽聽(tīng)身后傳來(lái)腳步聲，閉口轉(zhuǎn)頭，看見(jiàn)嘉芙帶著個(gè)丫頭走了過(guò)來(lái)，一愣，急忙放下笤帚，上來(lái)賠笑道：“今日前頭熱鬧，小娘子怎會(huì)來(lái)這里？”
    嘉芙笑了笑，道：“趙媽媽，原本也是不該我多嘴的。只是既然路過(guò)了，便是見(jiàn)怪，我也是要說(shuō)一句的。今日老夫人大壽，你們被差來(lái)收拾院子預(yù)備大爺回來(lái)住，不好好做事，都胡亂在說(shuō)什么來(lái)著？你們是打量著夫人忙，沒(méi)空理你們，偷懶不算，還嚼起了家主的舌？你們說(shuō)的那些都是什么？捕風(fēng)捉影，以訛傳訛。我不信國(guó)公府里沒(méi)個(gè)規(guī)矩，會(huì)放任你們這樣不敬家主！”
    老趙和那婆子面色微微一變。
    要是從前，自然不用忌憚這甄家女兒，不過(guò)二房的姨親戚罷了，但如今卻不一樣了，闔府上下都知，等老夫人大壽做完，立馬就輪到親事了。甭管背后怎么議，這甄家小娘子很快就會(huì)嫁入裴家，再不濟(jì)也是正經(jīng)的國(guó)公府世子夫人，聽(tīng)她那話說(shuō)的重，也不知方才到底被聽(tīng)去了多少，不禁心虛，急忙低頭認(rèn)起了錯(cuò)：“是，是，小娘子說(shuō)的是，方才是我們嘴賤！再也不敢了！”
    既忍不住站了出來(lái)，也就不怕得罪人。何況，等退了親，往后再不會(huì)和這家人有牽連了。前世所有被壓抑住的天性，這輩子仿佛慢慢都出來(lái)了。
    嘉芙看了眼那扇半開(kāi)的門，見(jiàn)里頭院落雖剛掃了一遍，卻不過(guò)劃拉幾下做做樣子而已，地上連落葉都沒(méi)清干凈，更不用說(shuō)灑水除塵了，索性又道：“今日老夫人六十大壽，大爺必定是要回來(lái)的，有嚼舌躲懶的閑工夫，怎不去把屋子里外打掃干凈？”
    趙婆子資格老，突然吃了年輕姑娘這么一記不客氣的教訓(xùn)，心里雖在腹誹這甄家女兒還沒(méi)過(guò)門就著急擺威風(fēng)了，面上卻不敢顯露，口里說(shuō)著“這就去，這就去——”，拖起地上掃帚，轉(zhuǎn)身鼓著嘴進(jìn)去了。另個(gè)婆子見(jiàn)狀，忙也跟了上去。
    嘉芙見(jiàn)倆婆子嘩啦嘩啦又掃起了地，知等自己走了，接下來(lái)就算再嚼舌，必定也只會(huì)說(shuō)自己的不好了，便掉頭朝前繼續(xù)走去。
    “方才咱們出來(lái)時(shí)，看那倆婆子的臉，真是痛快。就是怕招怨，說(shuō)小娘子你手長(zhǎng)呢。”
    檀香又覺(jué)解氣，又有些不安，在旁說(shuō)道。
    嘉芙道：“怨就怨，我不在乎。實(shí)在是聽(tīng)不下去了。大表哥別管怎樣，都輪不到人這些人亂嚼舌頭。”
    “小娘子你說(shuō)大爺今日要回，真的？”
    檀香想起她方才篤定的語(yǔ)氣，有些好奇。
    “我想必會(huì)回的。”
    “小娘子怎知道？”
    “我啊，昨晚夢(mèng)見(jiàn)大表哥回來(lái)給老夫人過(guò)壽了，你信不信？”
    她玩笑了一句，拐過(guò)彎，腳步生生地止住了。
    就在竹林畔的拐角，對(duì)面不過(guò)幾步之外，一個(gè)華發(fā)老嫗手拄拐杖，被身邊的大丫頭扶著，正立在路上，一動(dòng)不動(dòng)，看起來(lái)已站了有些時(shí)候了。
    這老嫗便是裴老夫人，今日的壽星，嘉芙對(duì)她自然不會(huì)陌生，卻不知她竟轉(zhuǎn)來(lái)了這里，前頭賓客來(lái)了不少了，她身上卻還穿了件半新不舊的常服，便不似要做壽的樣子，一時(shí)沒(méi)防備，倒嚇了一跳。
    嘉芙小時(shí)來(lái)國(guó)公府走動(dòng)，裴老夫人對(duì)她只是一般的親戚對(duì)待，不見(jiàn)厭惡，也無(wú)特別之處，每每來(lái)時(shí)，跟著母親向她磕個(gè)頭，去時(shí)再去拜個(gè)別，如此而已。嫁給裴修祉后，她也不大要嘉芙這個(gè)孫媳婦在跟前服侍，常日獨(dú)自留在佛堂，加上沒(méi)多久，遭逢戰(zhàn)亂，嘉芙離了裴家，此后便再未見(jiàn)面。對(duì)她的印象，可以說(shuō)是淡而疏遠(yuǎn)，此刻不期這樣碰頭，見(jiàn)老婦人站那里，望著自己不做聲，神色不辨喜怒，慌忙后退了一步，帶著檀香向她見(jiàn)禮。
    老夫人沒(méi)作聲。
    嘉芙想起方才自己的語(yǔ)氣，不禁有點(diǎn)后悔，便垂下眼睛，耳畔只聽(tīng)風(fēng)穿竹林的颯颯之聲，片刻后，終于聽(tīng)到她開(kāi)口了，問(wèn)道：“你是甄家那丫頭？”
    嘉芙低聲道：“是。數(shù)日前我和母親過(guò)來(lái)，老夫人當(dāng)時(shí)在佛堂清修，故沒(méi)去拜見(jiàn)。”
    老婦人又沉默了片刻，慢慢地道：“這里多年沒(méi)人住了，有些荒，你早些回去吧。”說(shuō)完轉(zhuǎn)身，在那大丫頭的攙扶下，慢慢地走了。
    嘉芙抬頭，望著老婦那道略微佝僂的背影漸漸遠(yuǎn)去，最后消失在竹林盡頭，慢慢吐出一口氣。
    宋家女兒從前嫁給裴家長(zhǎng)房次子裴修祉，幾年前病去了，留下個(gè)兒子，乳名全哥兒。宋夫人膝下只這一個(gè)嫡親女兒，女兒不幸去后，傷心不已，對(duì)全哥兒疼惜如命。
    風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)。少帝沒(méi)了，順安王做了皇帝后，宋家因擁戴之功得皇帝重用，這兩年地位扶搖而上，權(quán)勢(shì)逼人，而與之形成鮮明對(duì)比的，便是衛(wèi)國(guó)公府的落敗。
    衛(wèi)國(guó)公府的裴老夫人，這幾年已經(jīng)深居簡(jiǎn)出，不大管事了。長(zhǎng)子衛(wèi)國(guó)公多年前去世，二老爺掛個(gè)閑職，一邊是煊赫新貴，一邊是沒(méi)落世族，宋家難免漸漸自大，于禮節(jié)處開(kāi)始怠慢，宋夫人常來(lái)衛(wèi)國(guó)公府看全哥兒，每次過(guò)來(lái)，架勢(shì)十足，就差呼奴喚婢了，辛夫人心里不滿，但兒子還要指望這前岳家的提攜，故只能忍氣吞聲，笑臉應(yīng)對(duì)。
    兒子喪妻后，辛夫人便張羅起他的續(xù)弦之事，但如今的裴家，大不如前，新帝對(duì)裴家的不喜，明眼之人，哪個(gè)看不出來(lái)？京城里的得勢(shì)人家，誰(shuí)肯把女兒嫁來(lái)，何況還是做個(gè)繼室。
    辛夫人挑來(lái)揀去，最后把目光落在了甄家上頭。
    甄家因與二房孟氏的親戚關(guān)系，早年起就有走動(dòng)，除了門庭不夠，其余條件，如今看來(lái)，再適合不過(guò)，兒子對(duì)甄家那個(gè)女兒也是滿意，若能娶進(jìn)門，雖對(duì)仕途無(wú)大助力，但甄家有錢，恰是衛(wèi)國(guó)公府現(xiàn)在的急需，實(shí)在就只剩個(gè)空架子了，要維持外頭好看，年年虧空，何況，低娶高嫁，以自家如今的景況，與其娶個(gè)要自己看她臉色的兒媳，還不如娶甄家女兒進(jìn)門，畢竟，裴家再不濟(jì)，國(guó)公府的身份擺在那里，甄家再有錢，也要承仰自家鼻息。</br>