“奧援”即內援，指暗中支持的力量。各種辭典都舉明朝遺民文秉所著《先撥志始》中對明末亂象的描述為例：“大慝巨奸，或燕處于園亭，或潛藏于京邸，奧援有靈，朝廷無法。”“慝（tè）”是邪惡之意。“奧援”的含義非常明顯，形容魏忠賢的黨羽皆為奸邪之輩，躲在暗處，互為內援，禍亂朝政。

那么，“奧援”為什么可以表示內援呢？“奧”字到底是什么意思？

原來，“奧”指室內的西南角。室內有四角，各有專名，《爾雅·釋宮》載：“西南隅謂之奧，西北隅謂之屋漏，東北隅謂之宧，東南隅謂之窔。”

“宧（yí）”是養育之意，按照陰陽五行理論，東北方“陽始起，育養萬物”，因此古人進食都在房間東北角，而廁所則都設在東北角的房屋之外，乃是方便的緣故，如廁稱“登東”，廁有臺階，故稱“登”。“頤和園”的命名也是由此而來，飲食養生，方能頤養天年。

“窔（yào）”是幽深之意，東南角太陽照射不到，故以為名。

最有趣的就是西北角和西南角。西北角名為“屋漏”，不是指屋子漏了，“屋”通“幄”，小帳，“漏”是隱藏的意思，祖先的牌位要放置在西北角，不能讓外人看到，于是就用一面小帳子遮擋、隱藏起來，故稱“屋漏”。

古代房屋朝南，門偏東，因此西南角最為幽暗，日常的祭祀就在這里舉行。從西北角“屋漏”把祖先的牌位恭敬地移到西南角“奧”，祭祀完畢之后，再恭敬地移回西北角安置起來。由于西南角最為尊貴，因此《禮記·曲禮上》中規定：“為人子者，居不主奧。”必須由父母或尊者所居。

關于“奧”作為祭祀之處，日本著名漢學家白川靜先生在《常用字解》一書中的釋義最為有趣。“奧”的繁體字是“奧”，白川靜先生認為上面的屋頂“形示祭祀之場所的屋宇”；屋頂下面的一撇為爪形，“米”字形為掌紋，一撇加“米”字形表示“獸掌之形”；最下面的“大”其實是篆文雙手之訛，表示“左右雙手并舉之態”。整個字形會意為“雙手捧獸掌之肉，供獻于室內角落的祭臺”。因此，“此處為家室的深處，家中最神圣的場所，故而‘奧’有深處、深奧之義”。

“奧援”一詞即由此而來，形容隱藏得最隱秘，最居于內部的援助力量。不僅“奧援”如此，所有以“奧”字組成的詞匯都從這個幽暗的西南角的名稱而來，比如“堂奧”，用室內最幽暗的西南角來比喻含義深奧的意境、事理或學問，比如歷代秘書監所掌管的圖書稱“秘奧”，比如宮廷中機密的地方稱“禁奧”，比如國君又稱“奧主”，等等。

因此，文秉所描述的“奧援有靈”最接近于“奧援”的本義：祭祀祖先，當然是請求祖先或神靈的保佑；既然“有靈”，當然就是指祖先或神靈的保佑見效了。今天把出頭露面的援助力量也一概稱為“奧援”，則完全失去了“奧”的本義。