中國的婚姻習俗中有送彩禮這一道程序，通常指訂婚時男方送給女方的錢或物。人們送彩禮送得興高采烈，卻很少有人知道，婚姻程序中的“彩禮”之稱是錯誤的，正確的稱謂是“財禮”。

《禮記·曲禮上》篇中規定：“貧者不以貨財為禮。”這是指祝賀別人新婚的時候，貧窮的人送的禮可以從儉。“財禮”二字即出于此，原意是指客人致送的貨財，后來加以引申，娶妻的聘金也稱作“財禮”。

唐、宋之前雖無“財禮”之稱，但不表示不下聘金。古代婚姻要經過六道程序，稱為“六禮”，即納采、問名、納吉、納征、請期、親迎。

已故著名語言學家王力先生在《中國古代文化常識》一書中總結得非常清楚：“第一是納采，男家向女家送一點小禮物，表示求親的意思；第二是問名，男家問清楚女子的姓氏，以便回家占卜吉兇；第三是納吉，在祖廟卜得吉兆以后，到女家報喜，在問名納吉時當然也要送禮；第四是納征，這等于宣告訂婚，所以要送比較重的聘禮，即致送幣帛；第五是請期，這是擇定完婚吉日，向女家征求同意；第六是親迎，也就是迎親。”

“六禮”名稱中的“納”皆為接納、接受之意，如同說請求女家接納。也許有人會認為“納采”之“采”就是“彩禮”之“彩”的由來，這是不對的。“采”是采擇的意思，指男方采擇、挑選定了女方，唯恐女方不許，因此才送一點小禮物，請求女方接納，此之謂“納采”。

除了“納征”之外，其余五禮送的禮物都是雁。鄭玄在為《儀禮·士昏禮》所作的注中解釋說：“用雁為摯者，取其順陰陽往來。”“摯”即見面所送的禮。雁是候鳥，因此用來比附夫為陽、婦為陰、婦人從夫之義。

“納征”屬于訂婚，因此所送的禮物最重，不能僅僅用一只雁打發。《儀禮·士昏禮》中規定：“納征，玄(纟熏)、束帛、儷皮。”“(纟熏)（xūn）”是淺紅色，“玄(纟熏)”即指黑色和淺紅色的布帛，象征著陰陽俱備；“束帛”指捆為一束的五匹帛；“儷皮”指成對的鹿皮。“征”是成功之意，意味著訂婚之后就該舉行婚禮了。因此“納征”又稱“納幣”，“幣”即幣帛，指用作禮物的絲織品。

“納征”這一道程序，就是后世“財禮”的源頭，不過唐、宋時期方才有“財禮”之稱。據北宋學者孫光憲所著《北夢瑣言》記載：“唐大中年，兗州奏：‘先差赴慶州行營押官鄭神佐陣沒，其室女年二十四，先亡父未行營已前許嫁右驍雄軍健李玄慶，未受財禮。阿鄭知父神佐陣沒，遂與李玄慶休親，截發，往慶州北懷安鎮收亡父遺骸，到兗州瑕丘縣進賢鄉與亡母合葬訖，便于塋內筑廬。’”

“大中”是唐宣宗的年號。大中年間，鄭神佐陣亡，他二十四歲的女兒休親、截發，以示不嫁，為父親守靈，被人贊譽為孝女。之所以能夠休親，是因為“未受財禮”，如果受了財禮，就不能悔親了。

南宋學者吳自牧所著《夢粱錄》中也記載了當時的婚姻習俗：“送聘……謂之‘下財禮’。”

以上即為婚姻時“送財禮”的由來，而絕不能誤寫為“彩禮”，因為“彩”是指競賽或賭博時贏得的財物，比如中彩、彩頭、彩票等等，相應地，“彩禮”就是指競賽或賭博時的獎品。《紅樓夢》第二十二回“聽曲文寶玉悟禪機制燈謎賈政悲讖語”中的用法清清楚楚：“賈政……陪笑道：‘今日原聽見老太太這里大設春燈雅謎，故也備了彩禮酒席，特來入會。’”賈政之所以備“彩禮”，是預備燈謎獲勝者中彩的獎品。

如果將婚姻程序中男方致送的錢或物稱作“彩禮”，那就意味著女方乃這場婚姻賭博的彩頭、獎品，不僅是對女性的侮辱，而且也完全不符合婚姻的本義，因此古代的婚姻程序中從未出現過“彩禮”之稱。今人早已不理解“財禮”的原意，覺得“財”字過于直露，而代之以好兆頭的“彩”字，豈不知實屬大煞風景！