“喲，皇帝來了。”太皇太后看見朝服端嚴的皇帝，每回都顯得既驚且喜。就像平常人家的老太太一樣，孫子是捧在心尖上的。皇帝很小的時候就沒了母親，后來皇父又賓天，他是太皇太后一手帶大的，情分自不同尋常。
    跟前伺候的人井然肅立，打千兒的，蹲安的，都向皇帝行禮。嚶鳴的水碗當然沒法兒再頂下去了，免得皇帝又呲打，說不是來瞧耍猴的。大伙兒都怕御前失儀，沒人來助她一臂之力，她只好自己想轍，把兩肩的水碗端下來，然后再借道萬福的當口，把頭頂上那只也摘了。
    皇帝的眼梢劃過去，眼波冷冽，沒什么好氣兒。他拱手向太皇太后長揖，“皇祖母昨兒夜里睡得好不好？今早進得香不香？”
    太皇太后說都好，“勞你記掛著。近來北邊戰事吃緊，你朝政冗雜，我在這宮里過著神仙一樣的日子，你用不著天天過來問安。想起來了，差個人瞧瞧我，或是我打發人過去回你，都使得。”
    皇帝卻未順太皇太后的話頭給自己找安逸，他放緩了語調說：“皇祖母體恤孫兒，孫兒都知道。可不論朝政多或是少，打小養成的規矩不能變。孫兒效法皇考，每日詢問皇祖母安康，是孫兒的孝道。皇祖母若是連這個都替孫兒省了，孫兒何談奉養皇祖母，又如何作天下人之表率。”
    太皇太后聽了笑得無奈，“我這是心疼你，倒叫你磚頭瓦塊來了一車。早前我是沒人陪著，太后和貴太妃她們也不能時時在我這里。如今我有了嚶鳴，有她陪我說話解悶兒，也算成全了你的孝道。”
    有了嚶鳴，成全的卻是皇帝的孝道，太皇太后句句要把他們兩人牽扯到一塊兒。嚶鳴垂眼盯著腳尖，只當聽不明白，皇帝顯然也并未有任何觸動，垂手道是，“皇祖母心境開朗，孫兒在前頭辦事也辦得踏實。”
    皇帝如今能夠獨當一面了，太皇太后已不再過問前朝的事，留在慈寧宮里專心作養身子。頭前那位孝慧皇后，和她并不親近，當初宣召冊立皇后，只在大婚前匆匆見過，因此也不怎么上心。這回呢，因頭一個皇后說沒就沒了，故而在嚶鳴身上費了些工夫。太皇太后扭頭對皇帝說：“你瞧你昨兒命她學規矩，她練了一早晨，連吃的都沒顧得上傳，真個兒皇帝一擺臉子，底下人餓斷腸子。我如今瞧著，進退行止都很好，精奇嬤嬤讓她頂碗，連一點水星子都沒灑出來，還要什么？她才進宮，嬌養的姑娘離開爹媽舉目無親，正是不知如何是好的時候。你該寬待些兒，話語也溫存些兒，方顯出你的體天格物來。”
    皇帝聽完，看了嚶鳴一眼。要寬待些，說話還得溫存些？他不好駁太皇太后的意思，只是眉心習慣性地一蹙，仿佛頭頂上的陽光刺傷了他的眼睛，“孫兒是怕她在皇祖母面前失儀，惹皇祖母不高興，多學些規矩對她有益，畢竟宮里不像外頭。不過既然皇祖母瞧著好，那就把精奇都撤了吧，讓她仔細當差就是了。”
    太皇太后搖頭，“她是客，不是來當差的。”
    立國起百余年里，從沒出過做皇后前，先進宮伺候人的先例。皇后是皇家的臉面，誰會自打臉面，叫人笑話呢。
    嚶鳴懂得其中的道理，她蹲了個福道：“老佛爺，奴才愿意當差學本事。奴才全家都在旗，聽主子們差遣是奴才的本分。萬歲爺要奴才學規矩，是提拔奴才，讓奴才有長進。老佛爺疼奴才，是奴才的體面和榮耀，奴才卻不能仗著老佛爺仁慈，真拿自己當客了。”
    她自覺這話說得圓融，誰知太皇太后臉上的笑意竟漸漸消失了。她也不瞧嚶鳴，手指在玫瑰椅把手上篤篤敲擊著，指甲蓋和脆冷的漆面相擊，每一聲都叫人捏心。
    嚶鳴背上冷汗直流，料著這回急于把自己擇干凈，免不得觸怒太皇太后了。她也不敢看皇帝，看了無非給自己更多重壓，且讓皇帝更想弄死她。
    時間一點一滴過去，極其難熬的一片沉寂。半晌終于聽見太皇太后嘆了口氣，悠著聲兒更正她：“不是，你入宮不為伺候任何人。在我跟前，是成全了咱們的情義，論年紀，我足可以當你祖母。在皇帝跟前……”太皇太后吮唇想了想，“也別拿自己當奴才。你心里該敬著皇帝，愛戴皇帝，皇帝說的話固然要聽，卻也絕不拿自己當奴才秧子，記好么？”
    嚶鳴這時才回過氣兒來，忙跪下磕了個頭，“＠戲鷚慕袒澹漚骷竊諦摹！
    太皇太后又恢復了笑模樣，“怎么又跪下了？”讓蛾子把人攙起來，“你又沒犯錯，不興動不動就下跪。”
    嚶鳴一臉愧怍，“奴才叫老佛爺不高興了。”
    也算不得不高興，只是另一種做規矩的方式。太皇太后招貓兒似的，把她招到跟前，撫了撫她的手道：“你還年輕，有些事兒想得不透徹，既在我身邊，我少不得要教導你。”再瞧瞧那怯怯的模樣，失笑道，“好孩子別怕……哎呀，瞧這手長得多秀氣，今兒起該把指甲養起來了。我有兩副年輕時常戴的金累絲甲套，回頭賞你吧。”
    該養指甲了……嚶鳴聽得腦子嗡嗡作響，也不知說什么好，只管蹲身謝恩。
    太皇太后稱意了，轉頭對皇帝道：“你在我這兒有時候了，去太后那兒請安吧，她盼著你呢。”又吩咐嚶鳴，“你陪著一塊兒去。宮里地方大，也該到處走走才好。你跟前沒帶貼身的丫頭吧？”
    嚶鳴說是，“不得恩旨，奴才不敢擅自帶人進來。”
    太皇太后道：“近身的人總該有的，瞧瞧你慣常用誰，讓府里把人送進宮吧。我這頭再給你撥兩個，宮里有規矩，獨個兒不能進出宮門，身邊有個伴，辦事也方便。”
    嚶鳴正愁這里連個商量的人都沒有，太皇太后放了恩典，可算解了她的燃眉之急了。她高興起來，一疊叩謝，連要陪皇帝上壽安宮去，都覺得不那么為難了。
    皇帝進退有度，俯身向太皇太后長揖，“皇祖母安坐，孫兒告退。”卻行兩步，往宮門上去了。
    慈寧門大開著，有風緩緩掠過鬢邊，嚶鳴將散落的發絲繞到耳后，隱約聽見皇帝荷包上的金穗子被風吹動，發出悉索的清響。
    跟著上太后那里，她也不知道干什么去，但因此可以不再頂碗，相較之下還是劃算的。春風吹在身上有融融暖意，日子過得真快，眼瞧著清明了。若還在宮外，她可以上景山祭拜，深知的梓宮暫安在觀德殿里，還未入葬。可惜眼下自己也身不由己，不光自由被限制，迫于皇權重壓，還得耐下性子面對那個逼死深知的人，單是想想，便讓人感到無望。
    這算什么世道呢，她們這些人連草芥子都不如啊。伴君如伴虎，剛才從太皇太后那兒就咂摸到滋味兒了。不管人前多和善，轉眼就能冷臉，這便是煌煌天家。自己呢，渾水摸魚，也不知能蒙混到幾時。
    皇帝登上肩輿，她站在宮門前木然看著。九龍髹金的寶座在日光下折射出輝煌的色彩，皇帝端坐其上，石青的朝褂兩肩挑著團龍，他目光平穩望向前方，朝冠上鮮紅的帽纓襯著那張臉，既冷酷又遙遠。
    肩輿升起來了，她微微俯下身，讓肩輿先動起來，自己則挫后一些，隨輿行走。太監的擊掌聲在夾道里回蕩，啪地一聲，激起墻頂上停留的鴿子。鴿子拍打翅膀的動靜很大，撲棱棱直上青云，皇帝的姿勢到這時才有了變化，隨著鴿子飛行的軌跡揚眼，那張臉便不顯得郁氣沉沉了，從側面看上去下頜玲瓏，甚至帶著點風流公子的清貴蘊藉。
    真奇怪，皇帝也有分心的時候？在嚶鳴的眼里他不像活人，他就像一棵樹，外界感情的覺知化作一圈圈年輪向內生長，直達核心，沒人看見。
    果然很快他便收回視線，抬起一肘搭在扶手上。馬蹄袖蓋不住低垂的指尖，只見寸寸骨節分明，常年的養尊處優，養得肉皮兒白凈，青紫色的血管在光照下清晰可見。
    “你的規矩，學得并不好。”他忽然開口，冷冷的聲線直達人痛處。
    嚶鳴怔了下，知道他在說自己，便抬眼向上覷了覷。結果那道視線正落在她臉上，皇帝探究地打量她，“朕實在很好奇，你不錯眼珠兒的瞧，究竟是在瞧什么？”
    她心頭頓時一震，在瞧什么……想了想，好像也沒在看什么。初到一個地方，對所有的人和事都感到新奇，似乎是很說得通的。只是皇帝俯視著她，那種居高臨下的目光和氣勢，讓她覺得很不自在。所幸她有急智，忙抖機靈說：“風大，奴才在想，萬歲爺沒披氅衣，萬一受了風寒怎么辦。”
    皇帝不說話了，長而直的劍眉幾不可見地一揚，隔了很久才道：“乾清宮內外，自太監宮女到侍衛，俱不得隨意窺探天顏，這個規矩，朕望你牢記。”
    嚶鳴道是，并未覺得有什么掃臉。她只是不明白，他若沒看她，又是怎么發現她在看他的。至于他所謂的“不錯眼珠兒”，此話亦不知從何說起，她不過拿余光掃了一眼，怎么就夠上這么個詞兒了。
    她張了張嘴，覺得被誤會始終不大好，本想解釋一番，再一細想不能夠，這是什么人呢，容得她辯白。
    皇帝洞悉人心，“你想說什么？”
    嚶鳴琢磨了下子，搖頭，“奴才沒什么想說的，萬歲爺教訓得是。”
    皇帝一哂，自然不會去和她爭辯昨兒酒膳時候的事，更不會去問她不時朝他望一眼究竟是什么意思。肩輿落地，落在壽安門前，皇太后已經站在臺階下迎他了，皇帝沒再理會她，起身邁進了壽安宮。
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