你永遠不會從他們嘴里聽到“我拒絕”三個字，也永遠不可能發生繼承文件被拒絕辦理這種事。拖延的借口很多：我生病了，驛站沒有空閑的馬，最近天氣不好，通往京城的某個路段塌方，送文件的人家里有事還沒回來上班……只有你想不到，沒有對方說不出來。
    很多官員都會把責任推到國王身上，“文件已經送到京城，至于陛下什么時候批準，我也說不好。”就這么輕飄飄的一句話，能把四十歲中年人硬生生熬成白發老翁，也許臨死前才能拿到期盼已久獲得批準的封爵繼承文件，帶著說不出的遺憾和困惑閉眼，把艱巨困難的同樣任務交給下一代。
    這絕對不是玩笑，而是現實。
    當然，如果你想要盡快成為一名合法的貴族，也不是沒有辦法。
    最直接的，只要讓處理文件的地方官高興，那么所有困難都不成問題，都是小事一樁。
    咱們也不玩虛的，喜歡女人的就送幾個漂亮妞，喜歡錢的就送他一箱子金鎊，總之人和人之間差距不大，你喜歡的基本上我都喜歡，只要我覺得舒服滿足，少則一個星期，多則半個月，你你就能得到祖先傳下來的一切。
    伊麗莎白深諳其中的道理，她不會說破，只需要稍加點撥，以老男爵豐富的閱歷，不難明白自己的潛臺詞。
    父親前年就過世了，艾爾普索家族的繼承申報文件在下葬后第二個星期就送到了郡守府。那時候的伊莉莎白是個什么也不懂的小女生，她只知道家里是幾位哥哥姐姐做主，他們每天為了誰來繼承伯爵頭銜的問題爭吵不休，后來干脆發展為撕打爭斗。
    花錢雇人搞暗殺是二哥先搞出來的，緊接著是四姐。這些有著不同順位的家族繼承人仿佛在一夜之間開了竅，都明白“只要競爭者死掉才能徹底解決問題”的道理。正因為家里混亂不堪，博納爾才帶著伊麗莎白逃出家園，歪打誤撞前往大陸北方。
    掌管這個世界的神靈顯然不止命運女神一個，戲謔之神肯定也在其中。天浩給伊麗莎白準備了多套預案，她雇傭拉杰什的武裝小隊從愛普鎮一路抵達多賽特郡，聽到了意想不到的好消息————艾爾普索家族的內部紛爭還沒有結束，少爺和小姐們仍在為了誰繼承封爵明爭暗斗，為了得到官方認可，他們紛紛向郡守府遞交了繼承申請文件，總數多達十六份。
    布萊克男爵是個性子隨和的老人，他不會刻意壓制，更不會像其他官員那樣喪心病狂把文件核查時間拖延好幾年。他唯一能做的就是把這些申請文件壓著，等到艾爾普索家族內部爭斗得出最終結果，確定由誰成為新的伯爵，再把文件發往京城，交給國王簽字。
    老男爵聽過伊麗莎白的名字，她是老伯爵的女兒，不受疼愛，繼承順位靠后的那種。
    沒辦法，死掉的艾爾普索老伯爵有著令人驚嘆的生育能力，就像一臺辛勤的播種機。“喜好女色”這說法在貴族圈里是一種禁忌，但只要說起“他或（她）有很多孩子”，大家都能心領神會。
    伊麗莎白笑了笑，再次打開手提袋，拿出一份嶄新的繼承權申請文件擺在桌上。雖然已經知道內容，布萊克還是隨手翻了翻，果不其然，他在文件次頁的申請人欄目里，看到了伊麗莎白的名字。
    “這樣的文件我手里有十六份，加上現在的，總共是十七份。”老男爵認真提醒她。
    “我有權繼承父親的遺產。”伊麗莎白挺起胸脯，精心修飾過的臉上顯出莊重神情：“我將重現艾爾普索家族的光榮。”
    老男爵不動聲色地看了她一眼，思考了很久，慢慢張開嘴唇：“你家里人對這件事是什么態度？”
    “每個人都在爭。”伊麗莎白沒有在這個問題上遮遮掩掩：“如果他們贏了，我會死得很慘。”
    布萊克輕笑了一下，緩緩搖頭：“你可以離開多賽特郡。”
    他隨手指了一下擺在桌上的首飾盒：“這顆鉆石能讓你過得很快樂，衣食無憂。”
    “這不是我想要的。”貴族少女態度堅決，她此刻給人的感覺就像一名死守立場的斗士：“艾爾普索家族已經在沉淪之路上走了很久。貴族的意義不僅是高人一等，更多的還是責任。郡守大人您是紋章學家，紋章本身所代表的就是持有家族的功績。無論金雀花還是百合，鷓鴣還是雄鷹，都是祖先通過實力和努力所獲得。而他們……我的那些哥哥姐姐，他們會做什么？他們能做什么？”
    老男爵不禁有些動容。
    他是第一次聽到這種話，而且還是如此年輕的一位少女。她的氣質高雅不俗，舉止得體，在這個幾乎所有女人都在關心個人相貌的糜亂時代，具有責任心的她顯得如此高潔，瞬間蓋過其他家族繼承人無數高度。
    “……好吧，你說服我了。”老男爵把視線移到文件上，臉上笑容不見，被極端的嚴肅認真取代：“我現在就簽字，明天一早就派人把文件送往京城。”
    伊麗莎白離開座位，緩步走到老男爵面前，她雙手拉開裙擺，恭恭敬敬行了一個覲見禮節，布萊克對這套禮儀很熟悉，他微笑著伸出滿是皺紋的右手，看著少女如珍寶般捧住，在自己手背上輕輕一吻。
    這是下位者對上位者表示尊敬的最高禮節。
    “您贏得了我的尊敬。我保證，艾爾普索家族將是您永遠的朋友。”
    ……
    鎖龍關，聯軍指揮所。
    這是一個臨時搭建的巨型帳篷。撐木加上輕便的空心鋼管搭成架子，表面以厚實的布料覆蓋，邊角用鋼釬釘牢，再加上各種內部裝飾，看起來很氣派，也簡單實用。
    桌子和椅子沿帳篷中央的撐桿側面擺放，圍成一個圈。仆人們從昨天晚上就開始忙碌————母雞被掏空肚子塞進各種填料，用慢火烘烤；酥皮餡餅必須用上好的豬肉制作；兩頭半夜宰殺的小牛必須盡快處理，否則柔嫩的腰肉就會老化難以嚼動；裝在罐子里長途運來的鵝肝雖不新鮮，但只要和黑松露搭配倒也勉強可以上桌；鮭魚和鱘魚必須用牛奶悶死，這樣做出來的魚排才不會有腥味，鮮美可口。
    這是一次豐盛的宴會，雖然舉辦地點距離戰場不遠，有資格走進這個帳篷的參會者卻毫無異議。他們覺得這樣做才能彰顯勇氣，證明自己是最優秀，最具膽量的指揮官。
    阿爾弗雷德侯爵舉起裝有紅酒的高腳杯，站起來，已是中年的臉上洋溢著熱情笑容：“諸位，讓我們干一杯。”
    沒人會拒絕這種提議，尤其是宴會開始的時候。無論個人心態如何，帳篷里響起了稀稀拉拉，飽含譏諷、嘲笑、輕蔑、傲慢的附和回應……各種情緒被人們深深埋藏在心底，至少從臉上看不出來，也聽不出來。
    五大王國不是第一次聯合行動，類似的行為在歷史上多次出現，但只有昨天下午，王國聯軍首次取得了對北方蠻族真正意義上的軍事勝利。
    六千四百六十七人戰死，六千零一個人受傷（重傷，但存活）。王國聯軍控制了戰場，收揀了所有野蠻人的尸體，把這些巨大怪物的身軀和頭顱在后方營地掛在木桿上，或者釘上十字架，矗立在通往王國腹地的公路兩邊。
    這樣的交換比在王國戰爭史上是第一次，是真正的大勝。
    在這些高階貴族當中，卡利斯公爵顯得很年輕。三十多歲的公爵并不罕見，卻極少有他這樣的軍事專家。他耐心不錯，一直等到眾人輪流舉杯三次，酒精氣息在帳篷里肆意彌漫，這才離開椅子站起，雙手撐在桌面上，用鷹一般的眼睛環視周圍。
    “這場宴會應該早點兒結束，我們還有很多事情要做。”他并不隱瞞自己的意圖：“昨天下午，金百合王國打了頭陣，按照之前的約定，該輪到撒克遜王國上了。”
    聯軍決不能打亂重編，也不能同時有兩個以上的王國軍隊出現在對蠻族戰場上。這是歷代國王從慘痛的鮮血教訓中得出的結論。若是打贏也就罷了，只要稍微出現一點點可能失敗的苗頭，那種時候誰也不會顧及友軍，有多遠跑多遠，保存實力才是關鍵。
    以抽簽的方法決定各國軍隊參戰順序，這很公平，得到所有國王的一致認同。
    胖胖的英格拉姆侯爵站起來，他隨手把一塊啃光的骨頭扔在地上，用這種方式表達內心的傲慢：“我們是戰神與雷神的后代，我們從不推卸責任，在這場決定大陸命運的戰爭中，我們將用鮮血和勇氣證明一切。”
    他隨即拿起酒杯，睜大雙眼，毛孔粗大的肥胖面孔因為酒精刺激變得通紅：“敬國王！”
    這樣的祝酒同樣無法拒絕，盡管貴族們有些不情愿，仍然舉杯，響起一片稀稀拉拉的附從聲。
    卡利斯公爵用陰沉的目光盯著英格拉姆，看著他把那杯酒一飲而盡：“你還是少喝點兒，差不多就出去集結軍隊，我們會等著你，晚上回來想喝多少都行。”
    英格拉姆從這番話里感受到輕蔑和鄙視，他怒視著卡利斯，酒精推動著發燙的血往頭頂沖涌，幸好坐在旁邊的副官察覺到異樣，連忙用力拉著他，兩個人跌跌撞撞出了帳篷，這才沒能演變成爭吵撕打的鬧劇。
    卡利斯向來看不起英格拉姆。這個有著豬一般體型的家伙是個窩囊廢，是借助裙帶關系爬到軍隊統帥位置的國王寵臣。撒克遜王國并非無人可用，甚至有好幾位卡利斯極為尊敬的將軍。沒辦法，早年立下太多戰功，自然受到國王猜疑，能有個閑職呆在家里頤養天年就很不錯了，國王無論如何也不會把這些人從籠子里放出來，威脅到自己的地位。
    首戰很重要，昨天下午已經打贏，那些野蠻人已經知道厲害，他們現在肯定忙于商量對策，英格拉姆算是白揀了一個便宜，鎖龍關上的野蠻人出戰幾率很低，這個該死的胖子只要帶著軍隊在陣地上靜坐一個下午就能安全回來，順便撈取戰功。
    很多人都和卡利斯一樣對此不滿，卻毫無辦法。抽簽順序早在出站前就已經決定，承諾守信是貴族的原則，雖然很多貴族都會以各種借口搪塞，但現在決不能這樣做。
    帳篷入口的布幔敞開著，卡利斯瞟了一眼遠處已經縮小的肥胖身影，他強迫著自己收回目光，沖著坐在對面的阿爾佛雷德侯爵點頭致意，然后把視線集中到坐在帳篷客位下方的一個中年男子身上。
    那是一個身穿黑色教士袍削瘦男人，額頭很寬，眼窩深陷，他總是仰起頭，卻不會給人有高傲的感覺，若有若無的微笑中和了堅硬的面部輪廓，有些嚴肅，但不是那種難以接近的冰冷類型。
    “我提議，敬佩里亞斯神父一杯。”卡利斯公爵舉起酒杯，發出與之前有著天壤之別的洪亮聲音：“他是我們最大的功臣。”
    還是有些人不太愿意，但附和相應的音量明顯比之前提高了不少，由此可以看出相當一部分人真心實意。
    “……謝謝……”佩里亞斯很不適應這種場合，他連忙站起來，有些緊張，說話也結結巴巴：“謝謝諸位大人，謝謝……”
    卡利斯手持酒杯從餐桌后面繞出來，走到佩里亞斯身邊，微笑著拍了拍他的肩膀：“用不著自謙，你所做的一切我們都看在眼里。神父，如果沒有你的幫助，我們不可能取得如此輝煌的戰果。”
    佩里亞斯逐漸冷靜下來，說話也變得圓滑且場面化：“這是來自圣主的指引，一切光榮都歸于神靈。”
    教廷掌握著這個世界的很多秘密。
    嚴格來說，佩里亞斯在神學方面的理解遠不如在“神秘學”方面的研究。</br>