大片鮮紅色涌上治安官的臉頰，他一直控制控制著情緒，卻被狂妄無(wú)知的米莉亞徹底激怒。雙手握住文件兩端，當(dāng)眾展開(kāi)，指著頁(yè)面末尾高聲道：“看清楚，這是陛下的簽名，還加蓋了王璽。”
    “你竟敢質(zhì)疑陛下的威嚴(yán)，冒犯陛下認(rèn)可的伯爵，真正是以下犯上，罪不可恕！”治安官用兇狠的眼睛緊盯著米莉亞，怒吼著下令：“把她抓起來(lái)！按照撒克遜王國(guó)的法律，辱罵貴族當(dāng)眾抽二十鞭，侮辱國(guó)王罪上加罪，五十鞭，加起來(lái)就是七十鞭。把她拖出去，給我狠狠地打！”
    慘叫、哀求、哭喊……
    郡兵有專業(yè)的行刑人員，說(shuō)是鐵鐐，其實(shí)是增強(qiáng)版本的手銬。米莉亞雙手被銬住，整個(gè)人面朝墻壁被牢牢固定，持鞭者顯然有些惡趣味，故意用刀子割開(kāi)她的衣服，露出大片膩白的后背，在陽(yáng)光照射與她的哭喊聲中短暫欣賞了幾秒鐘，用動(dòng)物硬皮制成的鞭梢高高揮過(guò)頭頂，朝著貴婦人柔軟的身體狠狠抽下。
    米莉亞沒(méi)能撐到最后，五十多鞭的時(shí)候她就沒(méi)了聲音。行刑結(jié)束從墻上放開(kāi)的時(shí)候，她徹底沒(méi)了呼吸。
    按照王國(guó)法律，行刑過(guò)程中死亡屬于正常事件，無(wú)論行刑者還是發(fā)令者都不用為此擔(dān)責(zé)。
    有了活生生的例子擺在面前，沒(méi)人再敢說(shuō)話。他們收拾東西的速度非常快，當(dāng)天傍晚，伊麗莎白再次走進(jìn)艾爾普莊園，這里已經(jīng)空無(wú)一人。
    博納爾跟隨著她的腳步，微笑著說(shuō)：“恭喜你，年輕的艾爾普索女伯爵。”
    “可以進(jìn)行主人安排的計(jì)劃了。”沒(méi)有第三個(gè)人，伊麗莎白說(shuō)話也用不著遮掩：“讓鮑勃往南方跑一趟，盡快把那些鉆石賣掉。把消息放出去，我們手上的毛皮質(zhì)量很不錯(cuò)，能賣個(gè)好價(jià)錢。”
    博納爾保持著尊敬的態(tài)度，說(shuō)話的語(yǔ)氣卻不是在商量：“我讓拉杰什在愛(ài)普鎮(zhèn)那邊留了人，繼續(xù)保持隱密的出貨渠道。護(hù)衛(wèi)增加了二十個(gè)，明天你應(yīng)該接見(jiàn)他們。這個(gè)莊園要重新打理，現(xiàn)在亂糟糟的，配不上你的頭銜。我已經(jīng)讓人召集工匠明天過(guò)來(lái)重新裝修，大概需要兩個(gè)月的時(shí)間。”
    伊麗莎白緩緩點(diǎn)頭：“別忘了收集種子和情報(bào)，主人最需要的就是這些。”
    博納爾“嗯”了一聲，對(duì)此不置可否：“西維拉子爵夫人明天晚上舉行舞會(huì)，布萊克郡守已經(jīng)對(duì)外公布了你繼承爵位的消息，子爵夫人希望你明天到會(huì)，這是請(qǐng)柬。”
    說(shuō)著，他從衣袋里拿出一張帶著銀飾的卡片。
    “我會(huì)去的。”伊麗莎白伸手接住：“你幫我挑一件禮物送給她。”
    博納爾略一欠身，點(diǎn)頭答應(yīng)。
    ……
    抵達(dá)鎖龍關(guān)的蠻族軍隊(duì)越來(lái)越多了。
    從虎勇先發(fā)布最高增援令至今，時(shí)間過(guò)去了一個(gè)多月，各部族紛紛派出精銳部隊(duì)前往鎖龍關(guān)。除距離最近的獅族，第二批抵達(dá)的軍隊(duì)為三萬(wàn)名虎族騎兵，遞次為鷹族、馬族、鹿族、螭族、牛族……
    鎖龍關(guān)后方的丘陵地帶變成了軍營(yíng)，目前已經(jīng)集結(jié)的總兵力高達(dá)八十二萬(wàn)。
    天浩見(jiàn)到了率隊(duì)前來(lái)的牛偉邦和剛典，幾個(gè)人約著湊了些簡(jiǎn)單的食物，搞了個(gè)聚會(huì)。
    “沒(méi)想到情況會(huì)變成這樣。”牛偉邦卷起衣袖，從木架上割下一塊鮮肉，用鐵釬熟練地穿成長(zhǎng)條，單手握著在炭火上烘烤，認(rèn)真地說(shuō)：“以前我也跟南方的白人打過(guò)，他們那時(shí)候沒(méi)這么多的火炮，戰(zhàn)爭(zhēng)規(guī)模也不大，充其量也就二、三十萬(wàn)人。”
    廖秋搖搖頭，火光映照著他臉上的疤痕使整個(gè)人更越發(fā)顯得猙獰：“這次不一樣，那些白人的準(zhǔn)備很充分，他們?cè)谶h(yuǎn)處修起了寨墻，擺明了是要長(zhǎng)期打下去。而且他們的火炮比起從前有了很大改變，射程更遠(yuǎn)，火力更猛，管子……”
    說(shuō)到這里，廖秋一下子找不到合適的詞兒，干脆舉起雙手，分開(kāi)虎口比劃：“他們的炮彈有這么大，有時(shí)候炮彈從城頭上飛過(guò)來(lái)，能把一個(gè)人當(dāng)場(chǎng)打碎。”
    “我今天已經(jīng)看見(jiàn)了……”牛偉邦嘆了口氣，低頭看著鐵釬上的肉差不多能吃了，隨手從擺在茶幾上的獸皮口袋里捻出一點(diǎn)鹽，均勻地撒在肉上，張嘴咬了一口，血水立刻從半生不熟的肉里擠壓出來(lái)，沿著牙縫流到嘴角，順著下巴低淌下來(lái)。
    “白人的火炮比起以前的確有了很大改進(jìn)，以后的仗會(huì)越來(lái)越難打。”他一邊吃，一邊含含糊糊地說(shuō)：“虎勇先也為難，不管換了誰(shuí)在他的位置上都會(huì)這樣做，除了下發(fā)增援令，實(shí)在沒(méi)有更好的辦法。”
    天浩對(duì)這種烤肉沒(méi)有興趣。除了鹽沒(méi)有第二種佐料，而且肉的來(lái)源很可疑，他沒(méi)看見(jiàn)任何被殺死的牲畜，掛在架子上的那具動(dòng)物尸體被剝了皮，無(wú)法判斷本來(lái)面目……他手里拿著一塊面餅，慢慢掰下邊角，送進(jìn)嘴里，似有似無(wú)地嚼著，皺起眉頭說(shuō)：“我覺(jué)得現(xiàn)在的問(wèn)題不是增兵那么簡(jiǎn)單，鎖龍關(guān)肯定是守不住了，關(guān)鍵是接下來(lái)的仗該怎么打。”
    牛偉邦咽下嘴里的食物，無(wú)奈地笑笑：“這不是我們應(yīng)該考慮的問(wèn)題。”
    這回答出乎天浩意料之外，他怔了一下，望向牛偉邦的眼睛充滿了疑惑：“你說(shuō)什么？”
    廖秋從旁邊插話進(jìn)來(lái)：“大王的意思是，這事用不著我們操心。”
    天浩很詫異，手上掰餅的動(dòng)作也停住了：“鎖龍關(guān)一破，就再?zèng)]有屏障能擋住白人。如果我們……”
    牛偉邦抬了一下手，打斷了他后面的話。
    “阿浩，我能理解你的心情。但是你得明白，這次情況不一樣，這是國(guó)戰(zhàn)，是關(guān)系到所有部落的大事。陛下簽發(fā)了最高征調(diào)令，雷角城出動(dòng)了所有軍隊(duì)，你留在磐石城的駐防部隊(duì)也被我調(diào)了過(guò)來(lái)，光是咱們兩城加起來(lái)就是七萬(wàn)，你再算算其它城市，其它部族。”
    天浩對(duì)此心知肚明，他微微點(diǎn)頭：“我明白。后續(xù)增援還有，最后集結(jié)的總兵力不會(huì)低于兩百萬(wàn)。”
    牛偉邦嘆了口氣：“是啊！兩百萬(wàn)……這么多人，征調(diào)起來(lái)很麻煩，集結(jié)在一起作戰(zhàn)就更麻煩。你再看看鎖龍關(guān)的城門，不要說(shuō)是兩百萬(wàn)，就算一百萬(wàn)，五十萬(wàn)，甚至十萬(wàn)，如果把這些軍隊(duì)派出去，光是正常行軍就要花費(fèi)大量時(shí)間。你再看看城外白人虎視眈眈的架勢(shì)，你覺(jué)得他們會(huì)給我們時(shí)間從容準(zhǔn)備，像以前那樣依托城頭上的弩炮掩護(hù)著整軍排列嗎？”
    “不會(huì)。”天浩很坦然，只要稍有軍事常識(shí)人都知道，這不是什么秘密。
    “白人的火炮太多了。現(xiàn)在的情況與過(guò)去相比已經(jīng)有了很大變化。他們能打到我們，我們卻打不到他們。用更多的人強(qiáng)沖過(guò)去是一個(gè)解決辦法，但這樣做肯定傷亡慘重，而且白人的數(shù)量比我們多得多，再加上那種該死的藥……情況明擺著，這一仗很難打，會(huì)死很多人。”
    牛偉邦又從鐵釬上咬下一塊半生不熟的肉，帶著強(qiáng)勁咬合力認(rèn)真地說(shuō)：“所以我們需要一些特別的幫助。”
    天浩皺起眉頭：“你指的是什么？”
    一直沒(méi)有說(shuō)話的剛典湊進(jìn)來(lái)，抬起右手，帶著尊崇敬畏的神情指了一下屋頂，發(fā)出虔誠(chéng)的聲音：“神靈會(huì)幫助我們。”
    天浩不由得瞪大了雙眼。
    他發(fā)誓，這是自己聽(tīng)過(guò)最滑稽，最無(wú)聊的話。
    神靈？
    牛偉邦仿佛看到了正從他心里冒出來(lái)的問(wèn)號(hào)：“神靈無(wú)處不在，他有著超乎你想象的偉大力量。神靈帶給我們豐收和食物，也會(huì)因?yàn)槟撤N原因?qū)е聭嵟迪聻?zāi)禍。據(jù)我所知，白人也有他們自己的神，但白人神靈的力量不如我們的神。放心吧，鎖龍關(guān)現(xiàn)在的情況的確很糟，卻還沒(méi)到最壞的程度。你要相信虎勇先，呵呵……他可不是一般人，也不是你認(rèn)為的“優(yōu)秀統(tǒng)帥”那么簡(jiǎn)單。”
    天浩努力消化著剛才聽(tīng)到的這些話，微微點(diǎn)頭：“我知道，他是行巫者，是這里的大巫師。”
    “他是所有部落里目前還活著，最好的，也是最強(qiáng)的巫師。”牛偉邦放下手里吃空的鐵釬，用粗魯?shù)膭?dòng)作在身上抹掉油脂：“虎勇先的能力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出你的想象。相信我，鎖龍關(guān)還沒(méi)到最困難的時(shí)候，否則他這次給各部族下發(fā)的就不是增援令，而是求援令。”
    區(qū)別只有一個(gè)字，意義卻截然不同。
    “他到底有什么辦法？”強(qiáng)烈的好奇心如魔爪扼住了天浩大腦，他忽然發(fā)現(xiàn)自己對(duì)這個(gè)野蠻未開(kāi)化的世界所知甚少。
    “神靈會(huì)幫助我們打贏那些該死的白人。”
    這就是牛偉邦的解釋。他沒(méi)有故意賣關(guān)子，而是他的個(gè)人理解只能達(dá)到這種程度。
    聚會(huì)很快散了。
    天浩獨(dú)自坐在房間里凝神思考。
    神靈……
    他想起了那次祭祀，天空中毫無(wú)預(yù)兆突然降下大雨。
    天浩確定當(dāng)時(shí)在云層最深處炸開(kāi)了一枚人工降雨火箭。
    “老嬤嬤”說(shuō)過(guò)，這個(gè)世界的人類都是電腦創(chuàng)造，是文明時(shí)代人類針對(duì)自然毀滅，重新繁衍計(jì)劃的自動(dòng)執(zhí)行結(jié)果。
    “老嬤嬤”不會(huì)撒謊。
    這個(gè)世界到底還有多少我不知道的秘密？
    ……
    牛族領(lǐng)地，兇角城。
    巫源獨(dú)坐在靜室里，用顫抖的手指輕觸著自己的臉。那里有著大塊明顯的腫脹，從皮膚下面透出的深紫色表明有大片瘀傷。神經(jīng)傳導(dǎo)尤其敏感，指尖觸摸著皮膚，難以忍受的劇痛立刻鉆進(jìn)大腦，連帶產(chǎn)生出憤怒和屈辱。
    輕輕“嘶”了一聲，巫源把手放下，他的眼睛有些失神，動(dòng)作也因?yàn)閭醋兊脵C(jī)械，簡(jiǎn)單的一個(gè)轉(zhuǎn)身，他足足花了半分鐘。
    其實(shí)身體沒(méi)有失去活動(dòng)能力，他只是陷入了深層思考。
    桌上放著一個(gè)拳頭大小的獸皮袋子，透過(guò)表面硬邦邦的凸起，能猜出里面裝滿了金屬貨幣。
    巫源很喜歡思考，“冥想”是行巫者必備的功課，但他的思考并非毫無(wú)邏輯。比如現(xiàn)在，牛凌嘯帶著多達(dá)五萬(wàn)的精銳部隊(duì)從兇角城出發(fā)，沿途還將匯合來(lái)自兇牛部其它城寨的士兵，集體前往鎖龍關(guān)。
    “南方的白人很強(qiáng)啊……”巫源發(fā)出重病患者般的呻吟，這聲音只有他自己能聽(tīng)見(jiàn)。
    現(xiàn)在可以確定，牛凌嘯不是一個(gè)理想的合作者。
    巫源之前就下過(guò)同樣的結(jié)論，可那時(shí)候他不敢說(shuō)出來(lái)，只能把想法悶在心里。
    他慘然一笑，片刻后已經(jīng)收斂笑意，森冷的表情從皮膚下面透出，眼眸深處釋放著恨怒之火。
    “我會(huì)讓你為此付出代價(jià)。”感受著來(lái)自面頰上的腫痛，巫源慢條斯理自言自語(yǔ)。被打的次數(shù)多了，恨意也在逐漸加深。本以為兇牛之王是個(gè)很好的合作對(duì)象，自己也能借助他的力量對(duì)付牛偉邦，從磐石城得到某種利益……沒(méi)想到牛凌嘯是個(gè)瘋子，著強(qiáng)烈的暴力傾向。
    之所以留在這里沒(méi)有離開(kāi)，是為了等待時(shí)機(jī)。
    呵呵，沒(méi)想到機(jī)會(huì)來(lái)得如此之妙。
    巫源很有耐心，他不急于實(shí)施計(jì)劃。
    還有最后，也是最關(guān)鍵的一個(gè)問(wèn)題需要得到確認(rèn)。
    他用力吞咽了一下喉嚨，伸手拿過(guò)擺在桌上的錢袋，懷著激動(dòng)期盼的心情解開(kāi)系繩，把袋子里所有的錢幣倒在桌面上。
    錢的數(shù)量不多，只有十五枚銀幣。它們均為規(guī)則的圓形，兩面的圖案很精美，拿在手上沉甸甸的，有種令人舒服的質(zhì)感。
    巫源左手拿著一枚銀幣，右手拿起擺在桌上的長(zhǎng)柄銼刀，他特意挪了挪椅子，讓自己即將進(jìn)行的工作區(qū)能夠被窗外射入的陽(yáng)光籠罩。
    “你最好別讓我失望。”他瞇著雙眼，細(xì)細(xì)打量著手里這枚精致的銀幣：“我已經(jīng)因?yàn)槟闶チ颂唷页姓J(rèn)，當(dāng)初之所以對(duì)你冷淡的確是一種誤判。其實(shí)我們可以成為很好的朋友，共同掌握巨大的財(cái)富，控制整個(gè)部族。”
    自言自語(yǔ)的對(duì)象是天浩。
    如果這個(gè)世界上有后悔藥，巫源發(fā)誓自己一定不會(huì)像從前那樣對(duì)待他。</br>