他很富有。
    前天晚上宴會結束后，喬安娜提議玩惠斯特，這個時代的男女貴族之間沒有那么多限制，與其說是牌局，不如說是半公開的聚賭。奧爾德里奇運氣不是很好，接連玩了二十多把，最后結賬，輸了近三百鎊。
    即便是喬安娜這種頗有身家的伯爵夫人，三百金鎊對她來說也不是一個小數。
    她親眼看著奧爾德里奇從上衣口袋里拿出支票簿，流利寫下一串數字。
    本來事情到這里就結束了，貴族之間都講究信譽，喬安娜雖有些隱隱的擔憂，卻不會在公眾場合對支票本身提出質疑。偏偏這筆錢涉及到另外一個人，他贏了六十多鎊，提出必須用現金結賬。
    這是對一個貴族的侮辱，情況嚴重的話，甚至有可能當場引發決斗。奧爾德里奇對此沒有太大反應，只是喚來他的貼身仆人，隨口吩咐幾句，那人離開……一個小時過去了，當他的仆人再次出現，手里捧著一個很大的，沉甸甸的皮質錢袋。
    當著所有人的面，奧爾德里奇把錢袋打開，數出一個個閃閃發光的金鎊，堆在桌上。
    沒人再對他的信譽提出質疑，氣氛頓時變得融洽起來，贏錢的人們臉上露出笑容，邀請奧爾德里奇繼續多玩上幾局。
    他的運氣來了。
    時近凌晨，一連贏了二十二局。
    喬安娜輸了四百三十七鎊。
    她神情陰郁，從牌桌前站起來，宣布結束牌局。
    客人們散了，奧爾德里奇一直留到最后。
    他把所有贏的錢放在桌上，走到喬安娜面前，帶出迷人又謙和的微笑，低聲致歉。
    “我也沒有想到會贏這么多，但這些錢不屬于我。”
    “我犯了個錯誤，讓您這么高貴美麗的夫人在牌桌上難堪。”
    “這是我表達歉意的禮物，請您務必收下。”
    他的談吐彬彬有禮，舉止得體大方，沒有絲毫越界行為。
    沒人會跟錢過不去，何況丈夫去世后，喬安娜只能依靠莊園領地內的收益生活。她沒有產業，也不懂得經商，屬于經濟狀況還算不錯，比上不足比下有余的類型。
    有了第一次增進雙方友誼的行為，第二天的下午茶也就變得順理成章。
    奧爾德里奇今年二十四歲，喬安娜四十七，這年齡足以當他的母親。
    “您是我見過最美麗的女人。”
    這句話他反反復復說了很多遍。
    最初，喬安娜付之一笑，她覺得這是年輕貴族在社交行為上的常用語句。奧爾德里奇是一位男爵，這樣說很正常。
    他挪動椅子，坐到伯爵夫人身邊。
    “您是我見過最美麗的女人。”他開始奉承，說著各種漂亮話，從喬安娜腳上的鞋子開始，順序評論她的衣服和裙子，以及發式、皮膚、眼睛，乃至血統。
    伯爵夫人聽得十分入迷。
    她見過很多年輕人，從很多年前就一直這樣。有人拜倒在自己的石榴裙下，有人以各種方式勾引自己。喬安娜知道自己長得漂亮，否則也不會被丈夫看上。可那都是從前，隨著四十歲生日一過，眼角和臉上出現皺紋，身邊的男人就越來越少。
    養小狼狗需要錢，年輕的英俊男子和漂亮少女一樣，都是用金鎊堆起來的肉體裝飾。
    奧爾德里奇見多識廣，他對貴族圈里的各種知識非常了解。從紋章談到王國初創，從萊茵王國歷代陛下談到貴族分封……喬安娜感覺眼前敞開了一扇新的大門，一個學識淵博，年輕英俊，富有多金的男人，就這樣近身而坐，簡直就是圣主派來的天使。
    他再次挪動椅子，緊貼著伯爵夫人，輕輕握住她的手緩緩撫弄，溫度透過皮膚傳過來，他的嘴唇湊近她的耳畔，絲絲熱氣刺激著最敏感的神經：“你是我見過最美麗的女人。”
    不用尊稱“您”，而是非常致命，拉近彼此關系的“你”。
    喬安娜徹底淪陷了。
    歡樂的時光總是很短，伯爵夫人第一次覺得自己很年輕，充滿了朝氣，是一個活潑美麗的少女。
    這一切都是忘憂粉的功勞。
    呆在一起時間久了，總會引起外人注意，甚至流言蜚語。
    奧爾德里奇沒有在伯爵夫人府上留宿，迫切想要再嘗激情的喬安娜主動找到他家里。
    雖然現在是早晨，可是在彼此需要的人們看來，時間就是一個屁。
    雞蛋加牛奶有著豐富含義，不僅僅是早餐食物這么簡單。
    世界的一半是女人。
    搞定了女人，相當于得到半個世界。
    這是奧爾德里奇從天浩那里學到的知識。
    南方大陸幅員遼闊，撒克遜王國只在其中占一部分。
    只有伊麗莎白一個代言人并不安全，那意味著將所有注意力集中在她身上。
    單一個體很容易產生特殊性，同樣的事情發生在兩個或更多人身上就變得在正常。
    只有在短時間內大量發散貨物，才能獲取最大利潤，忘憂粉也不例外。
    奧爾德里奇是天浩安排在萊茵王國的代言人。他在“動物園”里呆了一年多，成功轉換思維并接受了孢子移植手術。按照天浩的命令，伊麗莎白給“洗”干凈所有的底子，為他在萊茵王國安排了全新的身份。
    一個年輕、英俊、富有、接受過系統教育，談吐不凡的貴族。
    這樣的男人很受貴婦們歡迎。
    ……
    雷牛部領地，雷角城。
    天浩在領地內部巡視的速度很快，沿著北面路線繞了一圈，視察所有正處于建設中的城寨。
    這項工作很重要，能有效激勵士氣，從底層民眾那里得到擁護。
    他與被俘的鹿族人拉家常，親手送給他們糖塊和腌肉，這是最好的禮物。
    豕人已經習慣目前的生活，尤其是女人，她們對年輕的代理族長有著發自內心的尊敬。他的存在意味著帶領族群擺脫饑餓困苦，在全新的環境里擁抱未來。
    在新京城的采石場工地，天浩與一個強壯的虎族人比賽摔跤。那是一個桀驁不馴的家伙，口口聲聲嚷嚷著“要不是因為你們牛族人卑鄙的偷襲，老子也不會被你們抓住”。
    馴服的方式很多，天浩以絕對力量將其打倒，那人輸得心服口服，然后兩個人坐下來，與其他虎族人共進晚餐。所有俘虜都看到天浩碗里裝著與自己一樣的肉菜燉湯，干硬的面餅，他吃得很開心，大口吞咽，一切都表明這是尊貴族長的日常食品。
    這一幕令所有虎族俘虜感到震驚。
    這與他們熟悉的貴族截然不同。
    天浩在新京城只呆了一天，但就后續收到的報告，那些虎族人的態度明顯有所轉變，他們不再抗拒，開始變得合作。很多人甚至提出想要在這里安頓下來，不斷詢問怎么做才能提高自己的社會身份等級。
    日子一天天過去，趕在入秋前，天浩回到了王城。
    很多事情非常湊巧，也許在冥冥中早已注定————回城的第二天，兩撥來自不同方向的客人齊聚雷角城。
    天浩首先在會客室約見了大國師。
    他比上次見面的時候更老了，兩鬢已經全白，但氣色不錯，精神矍鑠。
    “呵呵，你這次又立了大功，我都不知道該給你什么樣的獎勵。”巫彭從坐下來就一直苦笑：“那么多的馬，而且還是戰馬，這是歷代祖先夢寐以求的東西啊！”
    雷角部的馬群正在繁殖，天浩上繳的幾千匹公馬讓全族上下都為之震撼，將近二十萬虎族俘虜同樣是一筆巨大財富，這意味著雷角部比以往更強大，人口數量更多，實力劇增。
    一個棘手的問題擺在巫彭面前，正如他自己說的那樣：應該給天浩什么樣的獎勵？
    人口？
    自從天浩接管雷牛部，族群總人數早已超過百萬，現在距離兩百萬只有一個很小的數字。
    領地？
    他把之前獎勵的村寨新建區域擴展至最大，沿著東面的海岸線，一直擴張到寒冷的極北地區。
    糧食？
    別開玩笑了，雷牛部現在最不缺的就是糧食。
    正因為無法找到答案，大國師才覺得有必要親自往雷角城走一趟，聽聽天浩自己的意見。
    “說說看，你想要什么？”巫彭慈祥地笑著：“只要是我能答應的條件，都沒有問題。”
    老人心里充滿了驕傲，就像看著親手種下的樹苗長成參天大樹，那種成就感簡直無法用語言形容。
    當初，他只是統管兩百人的村寨頭領。
    現在，他是掌管近兩百萬人的大族族長。
    是我發現了他，當然這與他自身努力密不可分。我給了他機會，他抓住機遇，才變成了今天的樣子。
    天浩保持著謙恭的態度：“多謝大國師，這一切都是我應該做的。”
    巫彭很精明，他聽出了天浩話里的別樣意思，笑道：“怎么，你沒有其它要求？”
    天浩很誠摯：“從磐石寨發展到現在，族群給了我太多的支持。尤其是您，一直對我很信任，給與了非常多的照顧。索取和回報并不對立，而是相輔相成。現在，就是我回報牛族，回報大家的時候。”
    這并非自謙，而是天浩深思熟慮后的結果。
    手上掌握的底牌太多了，無論人口、資源還是綜合實力，全都穩穩居于上風，立于不敗之地。十人首之上是百人首，再往上是千人首，萬人首，城主，領主，分部族長……到了這個級別，就算統一整個大陸北方，沖出鎖龍關平定南方，殺光白人，立下蓋世功勞，最終得到的，也不過是記載于史書之上，流傳后世的名聲。
    這是牛族大王才有資格享有的榮譽，區區一個分部族長頂天了只能成為大統領，也就是文明時代的將軍。
    天浩當然不可能無欲無求，他想要的東西還有很多，最直接，大國師能幫助給予的就是牛族族長之位。可是這種要求永遠不可能擺在明面上提出，一旦涉及，就是居心叵測，逆謀造反。
    只有做出功成身就的樣子才不會引起懷疑。
    “回報？”大國師雙眼微微瞇起，他思索這這個詞，認真地問：“你是指那些上繳族群的戰馬？”
    “那只是一部分。”天浩的笑意如陽光般燦爛，他從椅子上站起，雙手握在身前，恭敬地對著巫彭行了一禮：“啟稟大國師，我找到了硫磺。”
    巫彭完全沒有理解這句話的含義。
    他臉上洋溢著微笑，思維依然沉浸在天浩說話之前，眼睛只看到天浩對著自己行禮的動作，耳朵雖然聽見對方在發聲，大腦卻無法對音波感知和主動思考之間產生同步。
    “硫磺”這個詞實在太陌生了。它不屬于日常用品，曾經千辛萬苦費盡心力的尋找毫無結果。漸漸的，也就被人們淡忘，不再幻想能夠在北方大陸發現它的存在。
    大國師的思維整整遲滯了五秒鐘。
    笑意凝固在他的臉上，瞳孔瞬間緊縮，大腦仿佛遭到重擊，隨即被一針效果非凡的強心劑從深淵底部拉起來。
    “……你……你說什么？硫磺？”
    他張著嘴，從椅子上站起來，臉上寫滿了驚愕，隨后變成了難以置信。
    直到這時，巫彭才終于明白天浩想要表達的意思。
    “是的，我找到了硫磺，而且數量相當大，幾乎是取之不盡，用之不竭。”天浩知道這消息會引發何等震撼的效果，他沒有催促，也沒有進一步動作，就這樣寧定著站在原地，神情一片坦然。
    是時候稍微展示一下自己的實力了。
    之所以選擇公開硫磺，是因為涉及到接下來即將展開的計劃。
    雷牛族的發展壯大已成為必然趨勢，無論是誰都無法阻擋。天浩費盡心力拉攏狂牛部和野牛部，就是為了在牛族內部形成同盟，進而以各方面復雜的利益強化并使其穩固。
    這樣一來，就能對占據牛族主導地位的黑牛部，也就是皇室部族形成壓制，進而超越，無論財力、人口、軍隊各方面穩居第一。只要保持這樣的態勢三至五年，舊王室的地位遭到打壓，雷牛部就有很大的機會乘機躍上，甚至取而代之。</br>