2004年1月7日，第二十輪英超聯賽，博爾頓主場迎戰曼聯的比賽里，雙方打成了1:1平手。
    1月11日，第二十一輪聯賽，曼聯在主場與喜鵲紐卡斯爾又戰成了平手。
    1月17日，第二十二輪聯賽，曼聯客場作戰不敵狼隊，0:1輸掉了戰局。
    新年過后英超聯賽一共賽了三輪，曼聯居然兩平一負，這個戰績糟糕透了，而且紅魔終究是沒能坐穩聯賽積分榜前三的位置，一下子掉到了第五，壓在他們頭頂的正是死敵利物浦。
    不滿的情緒開始在球迷心中蔓延。
    1月底，曼聯再度爆冷。在英格蘭聯賽杯的半決賽中，紅魔居然以一分之差被英甲球隊卡迪夫城淘汰！這場比賽一結束，立刻震驚了英格蘭足壇！
    英格蘭足球聯賽大致可以劃分為9個級別，呈金字塔形狀，從上到下分別是英格蘭超級聯賽、甲級聯賽、乙級聯賽、全國聯賽和南北部及更低級別的地區聯賽。不同級別的聯賽之間大多都有著質的差距，其中屬英超球隊和英甲球隊的實力差的最厲害，如果要問為什么？那是因為英超和低級別俱樂部有著巨大的收入差距！
    自從1992年英格蘭超級聯賽成立以來，這項賽事經營的越來越好，每年都可以產生十幾億英鎊的營業額，而每一家英超俱樂部都可以拿到多達幾千萬英鎊的電視轉播分紅。而英甲英甲英甲球隊呢？他們能獲得的電視轉播費用寥寥無幾，每年不過幾百萬英鎊而已。
    比如說上個賽季，曼聯作為英超冠軍，拿到了大約3200萬英鎊的電視轉播分成，而卡迪夫城，入手能有300萬英鎊就該偷笑了。頂級聯賽的球隊每年能比低級聯賽球隊多出幾千萬英鎊來進行球隊建設，而他們的對手沒有錢，雙方的實力差距會越拉越大。
    錢對一家俱樂部有多重要？有了錢，球隊主教練就可以買實力強的球員，可以盡情增加球隊的板凳厚度避免賽季中出現傷病困擾，可以改善球員們的訓練設施、生活狀況，可以大部分主力球員，不用每個賽季都因為人才的流失而重新訓練主力班底。但如果沒錢呢？上面的一切都將化為泡影。
    在英超足球已經進入“金元時代”的現在，錢對于球隊來說就是一切。
    十幾年前在英格蘭的各項杯賽中，還經常會出現低級別聯賽球隊淘汰頂級聯賽球隊的事情，但是在近年，這種情形已經越來越少發生了。英甲球隊戰勝英超球隊本來就是一個冷門，更何況卡迪夫城打敗的是英超霸主曼聯！
    各大報紙的評論員紛紛開腔，他們批評曼聯的戰術太糟糕，抨擊曼聯的球員在球場上表現的爛極了，受到最多指責的自然就是目前球隊的代理主帥史密斯，他幾乎不被所有人看好。評論最為毒舌的《太陽報》甚至說他“距離下課沒幾天了。”
    如果只是來自外部的反對聲音也就罷了，沃爾特·史密斯又不是什么足壇新鮮人，他也見了幾十年的世面，挺挺就過去了。關鍵是，俱樂部內部開始出現了躁動。
    球迷一向是足壇里最善變的人群之一，他們忠誠的對象只有球隊，能給球隊帶來勝利的人自然會被他們捧上天，反之就被踩下地獄。這幾天曼聯俱樂部大樓外面經常能看到舉著牌子、打著標語的球迷，他們成群結隊的聚在大門口，一等俱樂部高層的車子出現，球迷們就擠過來展示他們牌子上的字：“我們需要勝利！”
    球隊這幾輪糟糕的成績和球迷們的態度，也影響到了球員，他們在訓練的時候更為沉默，更衣室里少了許多歡聲笑語，以前他們在賽前總會鼓勵自己幾句“這次肯定要多進他們幾個球！”，現在連這些話也消失了。不勝利帶來的后果不算可怕，但足夠令人擔心——如果他們連士氣都無法保持下去，該怎么保證接下來比賽的勝利呢？
    ……
    到2月初的時候，曼聯已經五場比賽不勝了。
    巨大的壓力讓史密斯已經接連失眠好幾天，而且他敢肯定，在這短短的一個多月內他的白頭發多出了至少幾十根。
    他急需一場勝利來拯救自己糟糕的頭皮狀況。
    但仍有人不放過可憐的老史密斯，他們總愛往人的傷口上撒鹽水。
    比如說英國獨立電視臺itv的解說人戴維德。
    獨立電視臺是英國最早的商業電視臺，也是bbc的最大競爭對手，英國足球賽事的轉播權一般都被獨立臺跟天空臺把持著，偶爾bbc也會來插一腳。
    “曼聯的代理主帥已經被球隊這陣子的成績搞的焦頭爛額了，但更糟的還在后面。《太陽報》網站上剛剛發布出來的最新消息，弗格森的醫生從昨天開始已經嚴禁他觀看曼聯的比賽，理由的足球比賽太過刺激，而爵士又最喜歡在球隊遭遇逆境的時候發脾氣，這會讓他的心臟負擔更重。”
    “不知道此刻的史密斯知不知道這條新聞，但這無疑是個壞消息——球迷們原本還期望正在住院的弗格森能通過電話傳授給史密斯一點執教的經驗，但如果弗格森被禁止接觸足球，誰來告訴沃爾特·史密斯先生這場比賽該怎么打呢？”
    戴維德的語氣幽默又諷刺，他倒沒有故意針對曼聯，只是他的解說一直都是這樣。戴維斯的話話對于史密斯來說可能顯得有些無理，但歐洲的解說員為了提高收視率，都喜歡把自己的解說風格塑造的非常個性，這樣才能得保住自己在電視臺的工作。
    此時的古迪遜公園球場上，曼聯和埃弗頓雙方球員正在進行著賽前的熱身活動，這是聯賽第二十四輪，埃弗頓主場迎戰曼聯的比賽。
    埃弗頓位于利物浦市，和利物浦隊是死敵。而曼聯和利物浦之間也是死敵——他們的球衣都是紅色的，一個外號紅魔一個紅軍，都是英格蘭的傳統豪門、國家德比的對手，前幾十年統治英格蘭足球的是利物浦，這二十年來換成曼聯，王者與王者之間的競爭是分外殘酷的，弗格森就曾經說過他一生之中最大的成就不是史無前例的三冠王，而是“把他媽的利物浦徹徹底底的從王座上趕了下來”。
    按理來說，敵人的敵人應該是朋友。
    但是這場比賽卻完全不是這樣，熱身的曼聯與利物浦球員之間氣氛很是緊張，比賽還未開始，戰意就已經熊熊燃燒起來了。
    在利物浦這座城市里還有這么一個說法：當你要與一個利物浦人交往，卻不知道對方是利物浦球迷還是埃弗頓球迷的時候，要怎么做才不犯錯？很簡單，痛罵曼聯就對了。
    埃弗頓球迷雖然恨極了利物浦，但對曼聯？他們也無半分好感。
    曼聯在英國國內拉了很多仇恨，利物浦、曼城、阿森納是紅魔排名前三的死敵，在后面卻還有利茲聯、博爾頓、埃弗頓、切爾西等球隊，都能稱得上是曼聯的敵人。
    紅魔為什么在英國國內這么遭人恨？一方面是因為英國足球都帶有濃烈的地域文化色彩，大多數球迷支持的都是本地的球隊，對外地球隊抱有好感的人很少。二是因為近年來的曼聯很強大，強者總是遭人嫉恨的。三嘛，就跟弗格森有很大關系，弗格森性格強硬張揚，經常喜歡玩心理戰挑釁對手，性格過于獨特的人總是反對者大于支持者的，球迷進而反感起曼聯來也就不足為奇了。
    埃弗頓對曼聯的敵意使他們從比賽一開始就踢的很拼命，今年剛剛18歲、被所有英國媒體公認為“英格蘭未來足球巨星”的埃弗頓前鋒韋恩·魯尼更是憑借著他蠻橫的體力，帶著足球在前場橫沖直撞，曼聯那由著名的內維爾兄弟組成的后防線一時之間竟然攔不住他。
    “魯尼帶球，他跑到了禁區左側……布蘭科上前對他進行防守……魯尼突然轉身抽射！”
    “噢可惜！因為布蘭科的阻擋，這個球的角度太偏了，連球門的邊都沒擦到。魯尼的臉上出現了一絲沮喪的表情，這名今年年初剛剛被選為‘全國最受歡迎的利物浦人’的18歲天才小將注定是英格蘭足球的未來之星，瞧瞧他在面對曼聯的時候表現的多好！”
    比賽開場不過六分鐘韋恩·魯尼就貢獻了一腳射門，他的表現令全場球迷感到驚嘆，哪怕是曼聯球迷也為他送上了掌聲——英超聯賽雖然發展的越來越紅火，但英格蘭可不盛產名帥跟巨星，這實在是有點尷尬的境況。而韋恩·魯尼是全國公認的，他這一代天賦最為出色的球員，17歲就被召入了英格蘭國家隊，英國上下對他寄予厚望，迫切希望韋恩·魯尼能夠成為為英格蘭足球增光添彩的頂級前鋒。
    第13分鐘，曼聯嘗試著發動進攻。吉格斯中路傳球，范尼帶球沿中路推進大禁區，正準備抬腳遠射的時候，遭到了埃弗頓后衛格拉維森的兇狠搶斷，范尼抱腿倒地，射門也被化解掉了。
    主裁判走過來，只給了格拉維森一個口頭警告，別說任意球了，連張黃牌都沒有。
    曼聯球迷立刻不滿的在球場內發出了噪音，但主裁判沒有理會任何人。過了不久后，曼聯球迷也不吭聲了，因為這是埃弗頓的主場，主場作戰有偏向也是足壇里一個默認的規則，如果等以后哪天埃弗頓到老特拉福德做客，沒準兒主裁判也會這么對他們的。
    主裁判示意比賽重新開始。
    埃弗頓后衛剛剛的搶斷似乎影響到了范尼的狀態，在曼聯接下來的一次進攻力他沒能很好的發揮自己的球技，一腳凌空抽射，足球卻高出橫梁遠遠的飛出了底線。
    埃弗頓逐漸掌握了主動權，但有威脅的射門卻不太多，終于在比賽進行到第31分鐘的時候……
    “魯尼！他接到了隊友拉津斯基的傳球！”
    身高不高，但身體分外強壯的埃弗頓當家前鋒腳下趟球，猶如一輛推土機般朝著曼聯禁區開了過去。
    曼聯中后衛布朗和巴特對魯尼左右夾擊，但力氣特別大的魯尼居然帶著球，硬生生的從兩人中間擠了過去！
    連比他高出半個頭來的布朗腳下都是一個趔趄！
    在球場外看到這一幕的卡爾驚嘆了：韋恩·魯尼的身體強壯的真是跟牛犢子一般！
    突破到門前三十米的時候，魯尼突然抬腳對著足球來了一記大力抽射！
    足球猶如炮彈一樣飛向球門！
    曼聯門將霍華德連忙跳起身來撲救，他的十指夠到了足球的邊緣，但這個球實在是勢大力沉，霍華德的指尖壓根沒有能阻擋住它的行進，足球終究還是鉆入了球網！
    “goal！韋恩·魯尼！漂亮的遠射！曼聯的后衛們相當不在狀態，他們沒能阻擋住年僅十八歲的魯尼！”
    “埃弗頓迎來夢幻開局，他們在主場領先了曼聯！”
    ……
    上半場比賽結束，曼聯沒能扳平比分。
    中場休息時間里，埃弗頓球迷在看臺上發出一陣陣的歡呼聲，好似他們已經奪得了比賽的勝利一樣。
    曼聯球迷對此感到憤怒異常，他們中的一部分人選擇了立刻對埃弗頓球迷進行反擊，另一部分人則開始朝著隊內發泄情緒：
    “史密斯排出的到底是什么狗屎陣型！對埃弗頓一點兒用都沒用，反倒讓他們領先了！”
    “不知道爵爺什么時候能出院？我實在是看夠了這個家伙指揮比賽了！”
    “他會把曼聯帶入深淵的！”
    “如果等爵爺回來的時候我們已經變成了聯賽十名開外……上帝啊，我無法想象這個情景！”
    “十名開外？開什么玩笑！我們可是上個賽季的英超冠軍！”
    瞧見一群年輕球迷在那里瘋狂詛咒沃爾特·史密斯，一名看起來五六十歲的老球迷開口了：“噢，年輕人，說話客氣點，史密斯還是一個好教練的。”
    年輕球迷立刻反駁：“一個好教練十場比賽才帶給了我們一兩場勝利？”
    “我是說他是一個好的助理教練。”老球迷說：“弗格森爵士還沒住院的時候，他在這個位置上干的很不錯對不對？史密斯在訓練球員、設置戰術上很有一手，你們得承認，這兩個月來他執教的比賽，戰術安排其實完全沒有錯誤，都延續了爵爺在時候的那一套。”
    年輕球迷不滿的嘟囔：“但他就是很糟糕，瞧瞧他現在的成績！”
    老球迷攤了攤手，說：“史密斯是有一個致命的缺點，這一點讓他無法成為一個好的主帥。”
    旁人好奇道：“什么缺點。”
    “臨場指揮。”看幾個年輕人沒懂，老球迷重復了一遍，繼續說道：“臨場指揮是最能考驗一個主教練功力的。比賽形勢瞬息千變，可能現在需要進攻，下一分鐘就得轉成防守，難道你們見過哪支球隊整整90分鐘比賽都在進攻或是在防守的么？沒有，也不可能有。只有按照比賽形勢合理調整了戰術的主教練才是名合格的主教練，也才能獲得勝利。”
    “沃爾特·史密斯的最大缺點，就是他不太會把握比賽時候的局勢，不懂該在什么時候讓球隊改變戰術。而且有時候就算他看到了賽場上的問題，也不太懂得去解決。”
    “就比如說上上一輪聯賽，我們跟紐卡斯爾交手的時候，我們領先他們一分一直到下半場第二十五分鐘，球員們的體力也開始不行了，史密斯在那時候就應該把體力透支的球員換下來，然后派上防守球員們，鞏固我們的勝利果實的。可是你們看史密斯他做了什么？他居然將基恩換了下來，又往場上塞了一名前鋒，準備繼續進攻！最后我們只能任由紐卡斯爾的前鋒鉆著球隊后防不足的漏洞，可悲的被他們扳平比分，在聯賽榜上又往下滑一個位置。”
    年輕球迷們此刻已經對老球迷完全信服，他們停止了攻擊史密斯的行為，只是說道：“上帝保佑弗格森爵士，讓他快點回來吧。”
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