隆化十一年春天，下了很長時間的雨。都城被浸泡在水氣里，約摸有四十來天沒有見到太陽了。
    江山風雨飄搖，一切都岌岌可危。高臥龍床的元貞皇帝病勢每況愈下，中晌聽說已經停了飲食，也許再過不久就要改年號了。
    誰做皇帝，對于乾西五所的宮眷來說并不重要。女人眼皮子淺，不似朝中大臣心懷天下，她們只知道自己進宮不過月余，卑微的封號才剛定不久，接下來迎接她們的不是帝幸，不是榮寵，也許是庵堂里的青燈古佛、皇陵里的落日垂楊、地宮里冰冷潮濕的墓墻……
    誰知道呢！
    “早料到有今日，當初就不該進宮來。”一個選侍站在檐下嗚咽，“皇上正值壯年，誰知……竟是個沒壽元的。”
    “這種事何嘗輪到咱們自己做主？”另一個捂住她的嘴左右觀望，壓著嗓子道，“你小聲些兒，叫人聽見了，咱們只怕捱不到最后，倒要先行一步了。”
    “如今還怕什么，只求老天開眼，保吾皇萬壽無疆，讓咱們多活兩年，便是上輩子積德行善的福報了。”
    人常說一朝天子一朝臣，后宮的女人何嘗不是這樣。既進了宮，萬事系在皇帝一身。君王體健，她們不說何等優渥自在，至少性命尚且無虞；君王身死，膝下有子女的可以退歸太妃位，至于那些無所出的、位分低微的，娘家再沒個倚仗，似乎不會有什么好出路了。
    這龐大的、千瘡百孔的帝國，落到誰手里，都是個無法轉圜的死局。大鄴開國至今已有二百六十四年了，這二百多年里經歷過輝煌，也出過英主。彼時開疆拓土，遷都京師，令八方來朝，四海稱臣，盛世繁華，歷朝歷代無一能及。然而國運也有輪回，當初意氣風發的少年郎漸漸老邁，拖著臃腫的身軀，反應遲鈍，接下來如何，沒人說得清。
    音樓把直欞窗闔上，轉身到桌前沏茶。青花瓷杯里注進茶湯，高碎的殘沫兒在沸水里上下翻滾。
    “喝茶。”她往前推了推，“雀舌的沫子也比針螺要好，我老家產茶，進了宮，反倒連個茶葉的邊兒都摸不著了。以前片子里頭還要挑嫩尖，現在只有喝零料的份兒了，可憐。”
    她總是這樣，天大的事與她都不相干似的，說話的時候臉上帶著笑，就連在她肩頭刺花，她也是笑著的。李美人沒她那么好的興致，隔開杯盞蹙眉嘆息：“都什么時候了，你還有心思品茶！”
    什么時候？大約是死到臨頭了。她也忐忑，但是又能怎么樣！她坐下來，拿蓋兒刮了刮浮沫，慢慢道：“咱們這些人是籠中鳥，進了宮，生死早就不是自己能掌握的了。不過活了一天，算兩個半天。等旨意頒了，往后怎么著，看各自的造化吧！”
    李美人沉默下來，愣眼看了她半天才道：“怪我多事，現在想想，當初你要是被攆出去，也就不必操今天這份心了。”
    音樓聽了笑道：“攆出去了日子是好過的么？說不定還不及現在。弟兄不待見，將來嫁人，也別指望能配好人家。沒出息的傻丫頭，保個姨娘的媒就不錯了，還能躥到天上去？其實現在也不必太過憂慮，太醫院那些醫正都有手段，興許研制出什么方子來，一下兒就把萬歲爺的病治好了。”
    這么開解一番，倒也略感寬懷。雖然皇帝的病拖了兩年不見起色，畢竟還沒咽氣。像以往死過去好幾回，不也救回來了嗎，這次一定還有這樣的造化。鬼門關轉一圈，權當下江南了。
    至于音樓和李美人的交情，原有一說。她們同批進宮，譬如鄉里赴考的生員，要是論起來，也能稱作同年。一道進宮門，一間屋子里驗了發膚手足，到了驗身那一關，自己鬧了個笑話，是李美人幫她解的圍。
    參選的良家子，首先頭一條就要保證清白。宮里太監缺德，以前曾有過坑害姑娘的事，后來尚宮局為保萬無一失，不知怎么想出個妙方兒來——簸箕里鋪好面粉放在炕頭，令參選者蹲踞在上，給你嗅胡椒面兒，嗆了總要打噴嚏吧？這一發力就看出來了。據說處子身下紋絲不動，要是破了身的……大概就當風揚其灰了。這是進宮后才知道的秘聞，以前從沒有聽說過。她那時候傻，尚宮命她上炕對準面粉，她是對準了，只不過是用臉。結果噴嚏直射進簸箕，把尚宮噴了個滿身滿頭。瞧她這股子笨勁兒，腦子不靈便不能進宮聽差，就算勉強留下，也是個不起眼的淑人。幸虧李美人仗義，替她說盡了好話，她才沒被遣返原籍。不想陰差陽錯，居然掙了個才人。
    當然了，才人還是個喝高碎的才人，依舊上不了臺面。不過不用進浣衣局做工，且有時間春花秋月，已經是人生一大樂事了。她沒想過承雨露之恩，皇帝纏綿病榻，后宮早就形同虛設。只是這樣的境況，仍舊三年一大選，里頭打的什么算盤，細想令人膽寒。
    一陣風吹來，檻窗不知怎么開了，綿密的雨颯颯落在書頁上，把案頭淋得盡濕。李美人起身撥木栓，突然回過頭問她，“你說我們會不會充為朝天女？”
    音樓打了個寒戰，這種事心知肚明，何必說出來！
    朝天女的來由，簡而言之就是拿活人殉葬。大鄴建國那么多年，這條陋習從來沒有廢除過。她們這些人，在當權者眼里還不如螻蟻。皇帝是這泱泱華夏的主宰，是所有人的天。活著的時候享盡榮華富貴，死了也要帶一幫人下去伺候。皇帝一旦停床，內官監的太監就準備擬名單了。這是公報私仇的好機會，大臣們紛紛開始行動，朝堂之上不能肅清政敵，就設法算計對方的女兒，弄死一個是一個。不過死也不是白死，喪家從此有了特定的稱謂，叫“朝天女戶”。這種榮耀世襲罔替，下一任皇帝會對其家人給予優恤，以表彰她們的“委身蹈義”。
    究竟死與不死，沒人說得準，得看運氣。音樓放下茶盞道：“如果命大，出家或是守陵，還能有一線生機。”
    李美人緩緩搖頭，“只怕輪不著咱們，太祖皇帝駕崩，殉葬者一百二十人之眾。成宗皇帝少些，也有四十余人。后來的皇帝多則七八十，少則五六十，到如今成了慣例。你算算，乾西五所里有多少人？加上那些御幸卻未有子女的，加起來恰好夠數了。”
    夠數了，一個也別想逃。朝天女的人數無定員，一般是往多了添，沒有削減的道理。她抬眼看檐外飛雨，鼻子有些發酸，“我們倒罷了，承過幸的妃嬪也逃不脫，真是可悲。”
    “你還有心思同情別人么？咱們守著清白身子殉葬，細想起來誰更可悲？”李美人撫撫褙子上的摘枝團花，緩步踱到門前，“音樓，眼下能救咱們的，只有司禮監的那幫閹豎了。”
    說起司禮監，足以叫人聞風喪膽。當初成宗皇帝重用宦官挾制朝中大臣，無非是出于相互制衡的考慮。誰知后世帝王效仿之余發揚光大，到現在成立了緝事衙門，提督太監甚至代皇帝批紅，一手把持朝政。像這種嬪妃殉葬的事，自然也在司禮監的管轄范圍之內。
    音樓怔怔望著她，“你有什么打算？”
    李美人似有些難堪，踅過身道：“我記得曾和你提起過秉筆太監閆蓀瑯，你還記不記得？眼下皇上病勢洶洶，有門道的早就活動開了。咱們在后宮無依無傍，還有什么逃命的方兒？等到詔書下來，一切就都晚了。”
    音樓駭然：“你要去和那個太監談條件嗎？這會兒去，正中了他下懷。”
    李美人凄惻一笑，“我在宮里孑然一身，還有什么？無非要我做他的對食，我也認了。比起死來，孰輕孰重，壓根兒用不著掂量。”
    她目光死寂，想是已經打定了主意。音樓起初還渾渾噩噩，到現在才切實感受到末日的恐慌。真的走投無路時，沒有什么舍不下。所謂的對食，就是太監宮女搭伙過日子。雖然沒有實質內容，但對外形同夫妻，跟了就是一輩子的事。內廷女子能選擇的路不多，一些有權有勢的太監膨脹到了一定程度，最底層的宮女已經滿足不了他們畸形的自尊，于是就把觸手伸向了有封號的低等宮妃。皇帝呢，則因為太過依賴那些宦官，加之女人眾多顧不過來，即便是有耳聞，也睜一只眼閉一只眼，不予追究。
    配給太監，但凡有些傲骨的誰愿意？真要相安無事倒罷了，豈不知越是高官厚爵的，反倒比外頭尋常男人更厲害。早年曾經發生過執事太監虐殺對食的事，皇帝聽說后不過賞了二十板子，輕描淡寫就把案子結了。李美人要是自投羅網，豈不是才出狼窩又入虎穴？
    她想勸她三思，可是又憑什么？生死存亡的當口，各人有各人的選擇。李美人邁出去，穿堂里回旋的風卷起她的衣角，愈行愈遠，隔著蒙蒙雨霧瞧不真了。音樓攀著欞花槅扇門呆呆目送，心里覺得惆悵，都去找出路了，只有自己，人面不廣，除了等死沒別的辦法。
    “主子，咱們怎么辦？”她在地心轉圈的時候，婢女彤云亦步亦趨跟著，“您說李美人要是說服了閆太監，會不會拉咱們一把？”
    音樓抬眼看房頂，“這時候，誰顧得了誰？”
    彤云帶著哭腔跺腳，“這是性命攸關的大事，您快想轍呀！”
    她也不想坐以待斃，可是有勁沒處使，怎么辦呢？
    “你是讓我找太監自薦枕席？我好像干不出來。”她訕訕調開視線，“再說就算我愿意，也沒人要我啊！司禮監今兒肯定吃香，我就不去湊熱鬧了，要不上御馬監試試？御馬監現在也是香餑餑……你說淪落到叫太監挑揀，心都涼了。”
    彤云感到一陣無力，“活著要緊還是臉面要緊？其實別處瞎忙都沒用，眼吧前只有司禮監的掌印、秉筆握著生殺大權。如果能攀上掌印太監，那咱們的腦袋就能保住了。”
    掌印太監提督東緝事廠，是太監里的頭把交椅，權傾天下。音樓才進宮的時候，曾遠遠見過東廠的人。頭戴烏紗描金帽，身著葵花團領衫，領頭的系鸞帶，穿曳撒，左右繡金蟒，從漢白玉的月臺上走過，那份氣勢如山的排場，叫她至今都不能忘。
    可是太監陰狠狡詐，哪里那么容易攀交情！她靠著朱漆百寶柜嗟嘆，掌印太監肖鐸媚于侍主，憑借著帝后寵信設昭獄、陷害忠良。同他打交道，只怕死得更快啊！