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    天蒙蒙亮，揚州城被一層薄霧籠罩住，顯得冷清。不知哪個角落，驀然一聲雄雞啼叫，劃破了這天地間的寂靜，然后第二聲雞啼，緊接著第三聲……
    雄雞一唱天下白，整個揚州城就像一頭被驚醒的巨獸，一下子熱鬧起來。各行各業(yè)的販子紛紛起個大早，挑擔(dān)著貨物離開家門，奔赴上街，要搶得擺攤兒的好位置。
    不過他們今天發(fā)現(xiàn)，一群群青衫儒巾的士子起得比他們還要早，成群結(jié)隊地涌向試院。
    今天是鄉(xiāng)試開考的大日子呀。
    人的一生，數(shù)十載春秋，成千上萬個日子，對于這個世界的讀書人而言，鄉(xiāng)試開考的日子無疑是極其重要，絕不能錯過的。
    龍門客棧，人聲鼎沸，一位位士子離開，前往試院。
    三樓房間中，陳三郎早就起身，洗漱完畢，靜靜坐在窗前，神色沉靜，望著窗外的景象，望著洪流般走向試院的士子考生們。
    紫檀木劍匣擺放在桌上，一動不動——鄉(xiāng)試檢查極其嚴(yán)格，考生連考籃都不能帶進(jìn)去，文房四寶之類，也是考場上發(fā)放。可以說，每位士子除了身上穿著的衣衫服飾，其他雜物一概不能攜帶。
    考試規(guī)矩早就公榜示眾，各項紀(jì)律要求三令五申過了，有違反者，一旦在進(jìn)入考場的過程中被搜出，哪怕這些雜物與作弊無關(guān)，也會被認(rèn)定違規(guī)，然后驅(qū)逐出去，取消考試資格。甚至還會上黑名單，以后想再來考都難了。
    所以劍匣不能帶，得留在客棧中。
    沒有小劍陪伴，莫名有些不習(xí)慣。
    篤篤篤！
    敲門聲起，老周在外面叫道：“道遠(yuǎn)，好了沒，咱們走了。”
    陳三郎應(yīng)道：“就好。”
    起身開門，走了出去。
    一起同行的，還有兩個士子，其中一個叫“古臨川”，卻是老鄉(xiāng)同窗來著，同樣來自南陽學(xué)院。
    四人來到試院外，見到黑壓壓一大片人，將試院外的廣場站得滿滿當(dāng)當(dāng)。
    廣場之外，便有維持秩序的兵丁巡邏，口中不停吆喝：“閑雜人等，不準(zhǔn)進(jìn)入廣場。”
    所謂“閑雜人等”，便是跟隨士子而來的書童侍從，以及家眷等人。揚州本地士子為數(shù)不少，因為地方近，自然有家眷送考；而一些出身大戶的考子，身邊也會有書童伴當(dāng)，跟隨侍候著。
    這些人，只能送到廣場外面。
    找塊空地站了一會兒，時辰到，一聲鑼鼓響，終于開始檢查進(jìn)場了。
    由于檢查嚴(yán)謹(jǐn)細(xì)致，從頭到腳摸了個遍，連頭發(fā)都得解開披散，耗費時間不少，故而必須盡早進(jìn)行入場事宜。
    進(jìn)場規(guī)劃成六個甬道，分成六條隊伍，這樣的話，能大大節(jié)省時間。
    陳三郎排著隊，約莫小半個時辰輪到他了，接受檢查，順利通過。考號在檢查的時候發(fā)放，入場后對號入座即可。
    州郡的試院，比府城試院要大上兩倍，考舍建立得方方正正，一絲不茍，里面空間也比較大，起碼能讓一個人躺著睡覺，兩只腳能夠伸得直。開玩笑，每場考三天，吃喝拉撒全在里面，若是像籠子般窄小，這人沒病也得折騰出病來。
    考生依照號數(shù)進(jìn)入考舍，當(dāng)即有考場執(zhí)事從外面扣上木柵門，看上去，倒有幾分坐監(jiān)獄的模樣。
    難怪常有人說：考場如牢了。
    早上沒有在客棧吃早餐，肚子餓得咕嚕嚕響——鄉(xiāng)試期間不在外面飲食，是一條不成文的慣例，起源不可稽考，主要是為了預(yù)防吃錯東西，而或防止被人動手腳。
    因此大部分考子都忍住，等進(jìn)入考場后，再接受飲食。
    等所有考子入位，又有專人進(jìn)行核查清點，最后得出結(jié)果，高聲宣布：“揚州州郡獲得鄉(xiāng)試資格士子共計三百六十八人，實到三百二十六人，有四十二人缺席，時辰已到，考場落閘，不到者作取消資格論。”
    陳三郎聽著，倒不覺得奇怪。這么多人，有一部分人因為某些不可抗拒的因素，無法進(jìn)場考試，每一屆鄉(xiāng)試都會有。或者實在籌措不到盤纏，或者生病，還有的在半路遭了禍害……
    陳三郎剛到揚州，在碼頭坐馬車入城，就差點遭到毒手，換了別的文弱書生，豈不就冤枉而死了？
    清點完畢，核對了名單，主考官蘇燕然下令，可以發(fā)放飲食，以及文房四寶了。
    早上的飲食很簡單，清一色肉餅和清水。說是肉餅，其實肉少面多，糅合些肉，主要出自營養(yǎng)上的考慮；至于文房四寶，屬于制式物品，每個人所領(lǐng)到的東西，都是一模一樣，數(shù)量也一致。不過如果考試過程中，損耗過度，筆墨紙張不夠用，可申請拿多一份。
    每一場，最多只能拿多一份，還不夠用的話，這試就不用考了。
    因此，在這些用度之上，必須十分謹(jǐn)慎，提筆落墨，不能隨便揮寫。
    拿到文房四寶，小心翼翼放在一邊；然后拿起肉餅和水，大口吃喝。
    陳三郎對于飲食，仿佛有一種天生的眷戀，可以不講究花式，可以不計較成分，首先必須管飽。在有條件的情況下，山珍海味上桌；沒有條件，粗茶淡飯也能果腹。
    吃飽喝足之后，靜靜坐著，等待考題公布。
    今天是鄉(xiāng)試第一場，按例考四書題三道、五言八韻詩一首、經(jīng)義四篇，一共有八道題，數(shù)量可不少。而四書題每題字?jǐn)?shù)不得少于三百，經(jīng)義題不得少于五百，加起來，一共最少也要寫三千多字，這在精簡婉約的古文世界里頭，字?jǐn)?shù)相當(dāng)可觀了。
    當(dāng)然，相比于形式上的講究，內(nèi)容上的貼題，字?jǐn)?shù)反而不值一提。
    又過了一刻鐘時間，有執(zhí)事發(fā)放試題，所有題目都印在紙上，每位考生被發(fā)一張，拿在手里端詳。
    接過考題，陳三郎抬頭看去，見著八道題目，道道分明，四書題和經(jīng)義題先放到一邊不去理會，首先是看起五言八韻詩來。這詩頗對格式韻律要求十分嚴(yán)苛，一字一句都不能有錯，錯了的話，分?jǐn)?shù)大減。
    見這題目，他第一時間便想起一首極其有名的試貼詩：《賦得古原草送別》——
    “離離原上草，一歲一枯榮；野火燒不盡，春風(fēng)吹又生……”rs