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    傍晚時分，一行人馬出現在西塘集的街道上。
    為首的白衣男子，相貌清秀。隨行的老者，黑瘦精干。左右還有兩個持械的壯漢，各自滿臉的兇悍。
    如此一行，像是富家公子帶著隨從踏青歸來。
    只是那白衣男子騎在馬上，左右張望眼光好奇。隨行三人，則是舉止鬼祟而神色戒備。
    這是一片臨水的山坳，遠近散落著百來戶人家，有十字街橫貫東西南北，而街道兩旁的商鋪多半已是關門閉戶。幾個燈籠掛在街頭巷尾，在暮色中點亮著寂靜的街道。偶爾三五行人，步履不緊不慢。一兩只狗兒臥在道邊，沒精打采地搖著尾巴。
    這就是西塘集，一個鄉野小鎮，雖在神識之中觀望了無數遍，而此時此刻置身其中，世俗的喧囂，鄉野的安逸，皆隨著淡淡的炊煙與暮靄緩緩飄來，頓然使人平添幾分悠然的情趣。
    馬蹄聲叩響青石街道，一行人馬繼續往前。
    在鎮子西頭，有個偏僻的小院。
    老者跳下馬背，跑到院門前抬手敲打。少頃，院門打開，三個鋼刀在手的壯漢稍稍現身又悄悄躲入陰暗之中。白衣男子與兩位漢子，以及余下的三匹健馬直接穿過大門到了院中。而老者卻是不敢大意，隨后關上院門。
    “朱老大，緣何帶著生人到此？”
    “我已有言在先，那并非外人。無先生，此乃小老兒的一處閑宅，雖也簡陋，卻掩人耳目，暫且將就一二！”
    “臺虎、石生兩位大哥，且給我兄弟說個明白。”
    “茍三、劉四、牛五，這位是無先生，萬峰仙長的師兄，仙道中的高人，還不前來拜見！”
    壓低嗓門的驚訝聲、抱怨聲、叱呵聲、竊竊私語聲，以及急促的馬蹄聲與腳步聲，還有一個個惶措迥異的神情，在小院的陰暗中交雜紛亂不已。
    一排石屋，兩間廂房，三株老樹，四周圍墻，便是小院的情形，卻是黑燈瞎火，顯得陰森詭異。尤其是多了三個行跡詭異的漢子，分明就是一處賊窩所在。
    須臾，四下里一靜。
    臺虎帶著四位壯漢站成一排，躬身抱拳：“無先生但有令下，我兄弟們甘愿效命！”
    無先生站在院中，背著雙手，昂首挺胸，嘴角含笑，很是受用的模樣，而他的兩眼中卻是閃過幾分譏誚的神色。
    以臺虎為首的這五人，乃紅嶺山最后的余孽，卻均為悍匪強賊，過慣了刀頭舔血的日子，一個個疑心頗重。好在及時拿出了紅嶺山的那塊玉佩，并施加法術，當場震住了臺虎與石生，這才相信了自己仙長的身份。強勢壓人，比任何說詞都有分量。更何況一般修士又怎會與紅嶺山有牽扯，這幾個家伙只能俯首聽命。
    不過，本人昨日還是征戰邊關的將軍，今日便成了賊首，著實有些始料不及。
    無咎點點頭，笑道：“諸位，不必多禮。且說說葉家的情形，以免動手的時候有所意外。”
    臺虎說道：“葉家今日娶妻，午宴已過，而晚間還將擺下宴席款待賓朋，說是要通宵達旦，到時候人多混雜，正是動手的好時機。不過……”
    他話音未落，茍三爭先恐后道：“嗯，無先生有所不知啊，據我兄弟多日查探獲悉，葉家人多勢眾，只怕不好對付！”
    劉四、牛五摩拳擦掌道：“無先生理當多帶一些兄弟來，方能血洗了葉家與西塘集！”
    石生附和道：“葉家乃此地首富，金銀美姬無數啊！”
    臺虎打斷四位兄弟，接著說道：“不過，萬一行事不密，則必然有所殃及。當初萬峰仙長便是擔心西塘集與紅嶺山相距太近，而遲遲不愿動手！”
    無咎不以為然道：“兔子還有不吃窩邊草的道理，那便放過葉家也就是了！”
    “不成！”
    朱老大湊了過來，連連擺手：“倘若任由葉家勢大，終有危及紅嶺山的那一日。要知道葉家交游廣闊，難免察覺風吹草動。到那時候，悔之晚矣。今晚你我雖然人數不多，卻有無先生坐鎮，只須趁其不備暗中偷襲，一舉擒殺葉家的家主，葉家必將大亂而不戰自潰。機不可失、失不再來，還請諸位當機立斷！”
    他說到此處，一拍干癟的胸脯：“來日由我當家的西塘集，便是紅嶺山的屬地。兄弟們來往無阻，又該是怎樣的盛況啊！國中之國，不外如此；世外仙境，莫不如是！”
    其唾沫四濺，話語極具蠱惑。臺虎五人也是頗為動心，暗暗振奮不已。
    無咎搖了搖頭，不以為然道：“行啦，那就今晚動手！一個小小的葉家而已，灰飛煙滅只在揮袖之間！”他說起大話來，倒也駕輕就熟，很有紅嶺山仙長的派頭，打量著面前的一圈人影又道：“只是本人初來乍到，諸般不明，還望諸位及時提醒，以免誤了大事！”
    朱老大松了口氣，又將胸脯拍的“啪啪”響：“先生放心！你與五位好漢乃是隨我前去賀喜赴宴的客人，到時候見機行事，定然要殺葉家一個措手不及！”
    他又矮又黑又瘦，原本一個精明沉穩的老者，此時卻是滿臉的戾氣，且兩眼中閃動著兇光。
    這個朱老大真狠！他若是不毀了葉家，是注定不肯罷休！
    計較已定，事不宜遲。
    有了無先生的話語在前，朱老大儼然成了發號施令之人。他揮動手臂，昂首挺胸出了院門。而臺虎與幾位兄弟不用吩咐，早已收起長刀而藏好了短刃。
    一行七人步行穿過街道，直奔鎮南而去。
    在鎮南兩里外的山坡上，有座占地頗廣的青磚宅院，四周竹林環繞而依山傍水，很是招財聚氣的一方所在。而那便是西塘集的首富，葉家的府邸。
    還沒走出街口，遠遠便見葉家的院門前張燈結彩，并停放著一溜車馬，還有人影往來而歡聲笑語不絕。也怪不得西塘集的街道顯得有些冷清，只怕是鎮子上的男女老少都已聚到此處，或是捧個人場湊個熱鬧，或是討杯喜酒沾些喜氣。
    “葉家主名叫葉金鎖，是個貪財怕死的老東西。他有兩個兒子，長子葉楨，三十多歲，為人精明，心狠手辣；幼子葉橋，喜好舞刀弄棒不學無術。今日娶妻的正是葉橋，聽說新娘很是美貌呢！”
    朱老大一邊帶路，一邊低聲分說著葉家的詳情。察覺臺虎幾人低聲蕩笑，他趁機拾掇道：“只要殺了葉家主，金銀財寶與女人是要有盡有啊！且聽我號令……”
    說話之間，葉府到了眼前。
    朱老大帶頭穿過花花綠綠的人群，推開幾個玩耍的孩童，并順手從懷中掏出錦帕包裹遞了過去。有知客從臺階上迎來接過包裹，隨即尖著嗓門高叫道：“朱掌柜隨喜，白銀一百兩——”
    一位三十多歲的錦衣男子從門內迎出，留著兩撇胡子，鼻直口方，相貌堂堂，拱手有禮：“原來是朱叔父，讓您老人家破費了！”
    朱老大堆起滿臉的皺紋，擺手笑道：“呵呵，葉賢侄不必客套。我行商在外，今日方歸，欣聞葉府喜事臨門，又豈能錯過，便帶著幾位道上的掌柜前來道賀！”他走上臺階，一一引薦。
    錦衣男子便是葉府的大公子葉楨，而無咎與臺虎等人則成了行腳的商人。一方誠意相邀，一方假意寒暄幾句順勢走進了院門。
    院內頗為寬敞，到處都是彩燈綢緞與擁擠的身影。而院子的空地與四周的回廊之中，則是擺放著二十多張桌席。
    一行七人，被引到了東側北邊的回廊下獨占了一桌，通明的燈火下，桌上杯箸與酒水、果品齊備。無咎獨自背墻而坐，朱老大與臺虎等人則是分守左右下手。而回廊往東的不遠處，有個偏門通向院外。許是開席的時辰未到，院內人來人往很是喧鬧。
    無咎看著桌上的糕點不錯，取了一盤放在面前。
    臺虎五人按耐不住，各自在桌上亂抓。
    朱老大則是沒有心思吃喝，悄悄四下張望。
    無咎品嘗著糕點，眼光一瞥，輕聲問道：“朱老大，看來你與葉家的交情不錯，何故如此這般呢？”
    朱老大微微一怔，急忙搖了搖頭，湊近了低聲道：“先生有所不知，小老兒在七八歲的時候便屢屢遭受葉金鎖的欺負，說來話長，不提也罷……”
    無咎似有恍然，善解人意道：“幼時的怨恨記到今日，倒也不容易。所謂知人知面不知心，葉家合該有此一劫呢！”
    朱老大神情尷尬，隨即不再言語。
    須臾之后，幾聲炮仗炸響。
    無咎丟下糕點隨聲看去，禁不住眉梢一挑。少頃，他抓起一只酒杯把玩著而神色玩味。
    只見從后院走來幾道人影，有老有少神態各異。
    為首的是位半百年紀的老者，須發灰白，錦袍華服，稍顯富態，應是葉家的主人，葉金鎖。隨后乃是葉家的大公子葉楨，與一位十八九歲的年輕男子，并頭戴珠花，身披喜服，顯然便是葉家的小公子葉橋。而父子三人的身后，還跟著另外三位男子，分別是一個趾高氣揚的矮胖子，與一個留著山羊胡子、吊著眼角的男子，以及一個圓臉短須的男子。
    “適逢葉家大喜之日，多謝諸位賓朋前來捧場，鄙人攜小兒在此拜謝，且略備薄酒聊表心意！”
    老者、或是葉家主，當庭站定，嗓門洪亮，帶著兩位公子舉手行禮。賓客齊聲道賀，院內歡笑不斷。葉家主又是哈哈大樂，舉手示意：“還請諸位就座，今夜不醉不歸！”
    知客大聲吆喝：“吉時已到，開席！”
    葉家主卻是沒有忙著入席，反倒是帶著恭敬的神情看向隨后而來的三人。小公子葉橋迎上一步，含笑抱拳：“三位仙長蒞臨寒舍，蓬蓽生輝……”
    與此同時，五六丈外的角落里有人聽得清楚。
    朱老大與臺虎等人，均是臉色微變。
    葉家竟然來了仙長……
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