辰時(shí)朱珠進(jìn)了紫禁城被安置儲(chǔ)秀宮外偏殿里候著那時(shí)其他應(yīng)召而來(lái)女賓們也已陸續(xù)而至有些相熟聚一起嘰嘰咕咕或者安靜如朱珠那樣，一旁椅子上坐著，等待太監(jiān)們傳喚。
    記得第一次到這地方時(shí)候委實(shí)是有些怕，那會(huì)兒朱珠才十歲，額娘帶領(lǐng)下同其他朝廷命官夫人一起進(jìn)宮覲見(jiàn)慈禧。當(dāng)時(shí)正值盛夏宮里宮外花團(tuán)錦簇，枝繁葉茂，太陽(yáng)把屋瓦烤得鏡子般一片斑斕透亮，著實(shí)熱鬧好看。但紫禁城高高圍墻下卻完全無(wú)法感覺(jué)到這樣一種熱鬧，無(wú)論是走陽(yáng)光直射青磚路上，還是雕梁畫棟長(zhǎng)廊或?qū)m門里，四周總是暗沉沉，陰測(cè)測(cè)。
    聽(tīng)李媽媽說(shuō)，那是因?yàn)檫@么多年來(lái)，死那些紅磚金瓦下鬼魂太多關(guān)系。
    每每想到她這句話，朱珠總不由自主會(huì)打個(gè)寒顫，心頭也自變得沉甸甸，無(wú)論周遭多精巧布置，多稀罕物件擺眼前，也無(wú)心同其他那些姑娘一樣觀賞得熱切。
    時(shí)至今日亦是如此。
    這不是頭一遭來(lái)，也應(yīng)不是后一次。沒(méi)有哪家姑娘被召見(jiàn)入宮后就不希望再次被召進(jìn)來(lái)，因?qū)τ谒麄冋麄€(gè)家族而言，那是個(gè)榮譽(yù)而對(duì)于她們來(lái)說(shuō)，亦是日后光宗耀祖一個(gè)契機(jī)。
    對(duì)于朱珠來(lái)說(shuō)同樣如此。
    她看著邊上魚缸里幾條搖頭擺尾金魚，覺(jué)得自己此刻就同它們一樣，努力這樣奢華又令人窒息地方呼吸著，卻怎也不希望魚缸突然破了，將自由帶來(lái)同時(shí)，把呼吸機(jī)會(huì)悄然帶走。
    是，生活慈禧身邊感覺(jué)，大抵便是如此了。
    巳時(shí)三刻，一身華服大太監(jiān)終于翩然而至，用他粗噶公鴨嗓子抑揚(yáng)頓挫對(duì)所有人道：“太后懿旨，宣眾位姑娘進(jìn)內(nèi)殿候見(jiàn)了！”
    當(dāng)然，被召并不意味著朱珠她們就此便能見(jiàn)到慈禧。
    隨著太監(jiān)們穿過(guò)兩進(jìn)門，再進(jìn)入東側(cè)一道長(zhǎng)廊后，她們?nèi)缘猛忸^候著。此時(shí)已正式入了儲(chǔ)秀宮，朱珠雖不是第一次到這地方，仍帶有一種陌生情愫打量著四周。它似乎比之四年前她見(jiàn)到模樣多了不少變化，原先擺門庭處那些郁郁蔥蔥老樹不見(jiàn)了，取而代之幾支香爐，細(xì)細(xì)巧巧庭院里擺著，四周則種滿了色彩斑斕繡球花，讓這地方看來(lái)總算多了一些生氣。
    正兀自打量時(shí)候，門開(kāi)，有人從里頭出來(lái)，朝兩旁看了圈，對(duì)著朱珠道：“斯祁姑娘是么？”
    朱珠回過(guò)神，一見(jiàn)原是慈禧身邊首領(lǐng)大太監(jiān)李蓮英，慌忙施了個(gè)禮：“李公公好，奴婢便是斯祁朱珠。”
    李蓮英笑笑，欠了欠身子算是回禮：“姑娘客氣，老佛爺單獨(dú)要見(jiàn)您吶，請(qǐng)隨咱家進(jìn)去吧。”
    李蓮英隨和同他慈禧身邊得寵，皆是顯而易見(jiàn)。
    這一點(diǎn)同之前安德海完全不同。也是，寵宦安德海死后，宮里無(wú)論得寵與否，這些太監(jiān)們都開(kāi)始變得為謹(jǐn)慎和謙遜，唯恐走了同安德海一樣結(jié)局。不過(guò)管如此，額娘還是反復(fù)交代，無(wú)論怎樣，宮里對(duì)任何人都謙讓為上，總是沒(méi)錯(cuò)，勿忘了隨時(shí)打賞，斯祁家官位不高，金銀總還是不缺。
    因而進(jìn)宮伊始，她便遷人現(xiàn)行每處都打點(diǎn)周全了。果真，一入儲(chǔ)秀宮便能得慈禧第一個(gè)宣召，周遭羨嫉目光自是無(wú)需言表。
    不過(guò)朱珠這樣做，倒也并非為爭(zhēng)個(gè)早一時(shí)晚一時(shí)見(jiàn)到慈禧。無(wú)論幾時(shí)見(jiàn)到，對(duì)她來(lái)說(shuō)其實(shí)區(qū)別都不大，只是因自身有些缺陷，怕到時(shí)慈禧萬(wàn)一認(rèn)真計(jì)較起來(lái)，以她一個(gè)不善言辭小丫頭，恐難以應(yīng)付，于是總得有懂得慈禧心思人邊上察顏辨色地提點(diǎn)一下才是。
    因而一路走，一路不忘了觀察李蓮英神色，見(jiàn)他瞅見(jiàn)自己面色并無(wú)不妥，少許安了安心，便他進(jìn)里屋向慈禧通稟時(shí)，整了整臉上面具，再一旁鏡子前仔細(xì)照了照，沒(méi)瞧見(jiàn)有任何不妥了，方開(kāi)門出來(lái)李蓮英目光示意下，朝著內(nèi)宮中走了進(jìn)去。
    慈禧是習(xí)慣晚起之人，此時(shí)剛剛還梳洗，倒也不避諱朱珠，只鏡中朝她斜睨一眼，笑笑道：“你額娘身子骨可好。”
    “托老佛爺福，額娘身子骨尚好，也問(wèn)老佛爺好。”
    說(shuō)是老佛爺，鏡中那張臉真真是年輕而美麗。額娘說(shuō)她現(xiàn)今37歲，比額娘自身小了兩歲，但一眼看去似乎才二十出頭模樣，面色白如凝脂，眼睛墨如點(diǎn)漆，細(xì)軟身體懶散靠坐軟椅上，由著身后老太監(jiān)細(xì)致入微梳理著她一把錦緞似長(zhǎng)發(fā)，一邊撫摸著手中一只毛色雪白小巴兒狗。
    見(jiàn)朱珠一動(dòng)不動(dòng)盯著鏡中她看，不由笑道：“你這丫頭一動(dòng)不動(dòng)看著我做什么，我臉上長(zhǎng)了刺兒了？”
    邊上李蓮英立刻喝道：“放肆！”
    見(jiàn)狀朱珠慌忙下跪：“奴婢失態(tài)了，實(shí)是距今四年不曾見(jiàn)過(guò)老佛爺，未知老佛爺變得加美麗，所以不由多看了幾眼，望老佛爺贖罪”
    慈禧一聽(tīng)笑了起來(lái)，換了個(gè)姿勢(shì)靠到一邊扶手上，托腮朝朱珠指了指：“你阿瑪不善言辭，未料你倒是懂得哄人，幸而是個(gè)女娃，不然真叫你這張?zhí)鹱旌辶巳ァ！?br/>     “謝老佛爺不罪之恩”
    “不過(guò)，”隨后面色微微一沉，她望著朱珠又道：“你臉上這面具，瞧著倒是稀罕，但你說(shuō)說(shuō)，自古君臣間見(jiàn)面，有幾個(gè)是隔著道面具相見(jiàn)？只怕你這還是個(gè)先例。以往看你歲數(shù)倒也罷了，現(xiàn)今還需整日帶著這副面具宮里走動(dòng)么？被人瞧了去，卻成了紫禁城里一個(gè)笑話。”
    朱珠被她這不冷不熱一番話說(shuō)得一時(shí)有些無(wú)措。
    前番還笑吟吟夸贊，之后驟然就翻臉指責(zé)，只慌得她臉上一陣陣發(fā)燙，心下則亂作一團(tuán)，當(dāng)即朝地上伏倒連連叩頭，雖原先心里預(yù)備過(guò)了怎樣答復(fù)此類責(zé)問(wèn)，此刻朱珠卻是怎也想不起來(lái)了。
    見(jiàn)狀，一旁李蓮英湊到慈禧耳邊，輕聲道：“老佛爺息怒，當(dāng)年斯祁大人因奉先帝爺圣諭制裁白蓮教，被中了白蓮教邪術(shù)，因此生了這孩子，打小面具不能離身，否則會(huì)沖犯孤煞星，克死家中一眾老小”
    “哦？還有這等事？怎從未聽(tīng)斯祁鴻祥提起過(guò)。”
    “斯祁大人知道老佛爺是菩薩心腸，怕老佛爺知曉真情后感到難受，所以刻意隱瞞。”
    “倒也確實(shí)是有些難受，”慈禧聞言緩和了神色，將目光轉(zhuǎn)向低頭伏地上朱珠：“起吧。天可憐見(jiàn)，哪個(gè)女人不愛(ài)美，這孩子自小帶著這樣一副面具，真真是有再美容貌也無(wú)法示人，多么可悲。小李子，一旁取了昨兒他們送來(lái)那對(duì)翡翠鐲子，賞了她吧”
    “嗻！”
    片刻，取了對(duì)碧綠剔透鐲子到朱珠邊上，李蓮英朝她擠擠眼。
    心說(shuō)，還好都照著額娘吩咐去做，眼瞅著本是要弄砸了一次覲見(jiàn)，被李蓮英輕描淡寫幾句話，突地就化解了，且還得了賞賜。只是心里仍是有些余悸，尋思這高高上女人，莫怪那么多人恨她又怕她，但一到她身邊又不得不服服帖帖。因著實(shí)無(wú)人能猜透她心思、她情緒完全地看不明白，這樣一個(gè)美麗卻又可怕之極女人。
    思忖間，一名小太監(jiān)匆匆而入，到李蓮英身旁耳語(yǔ)了幾句。
    李蓮英聞言微一蹙眉，隨后轉(zhuǎn)身來(lái)到慈禧身后，輕輕對(duì)她道：“稟老佛爺，皇后娘娘外頭求見(jiàn)。”
    慈禧眉梢微挑。
    之前和善一瞬間從眼里褪了去，轉(zhuǎn)過(guò)頭，淡淡對(duì)那小太監(jiān)道：“去跟她說(shuō)，今兒我身體不適，過(guò)些天再來(lái)吧。”
    “嗻。”
    小太監(jiān)領(lǐng)旨立即出門，待腳步聲走遠(yuǎn)，慈禧重將目光轉(zhuǎn)向朱珠，朝她慈愛(ài)地笑了笑：“對(duì)了，來(lái)便來(lái)，還帶了東西，那份心我收了，改日從太醫(yī)院取些鹿茸靈芝過(guò)去，也孝順孝順你額娘。”
    “老佛爺費(fèi)心，奴婢叩謝老佛爺金恩”
    “瞧，咱娘兒倆那么些日子沒(méi)見(jiàn)，本該好好聚聚，但想你剛進(jìn)宮應(yīng)還不適應(yīng)，不如先讓你放假一天，讓他們領(lǐng)你各處逛逛，等安頓好了，再讓小李子帶你過(guò)來(lái)陪我，可好。”
    “奴婢謝過(guò)太后老佛爺。”
    “李蓮英。”
    “嗻。”
    “吩咐下去，讓外頭那幾個(gè)別守著了，先去西苑歇著，把前些時(shí)候載靜從法蘭西帶來(lái)香水給她們把玩把玩，用過(guò)點(diǎn)心一會(huì)兒咱游園去。”
    “嗻！”
    直至離開(kāi)儲(chǔ)秀宮已很遠(yuǎn)，朱珠仍未從之前緊張中緩過(guò)勁來(lái)。
    手心里已是捏了薄薄一層汗，但身邊有小太監(jiān)引著路，卻也不能就此松懈下來(lái)，只一味低頭跟隨著他往前走。小太監(jiān)倒是個(gè)喜慶人，一張臉總也笑嘻嘻，一團(tuán)和氣，說(shuō)話也帶著笑，一路上不停地對(duì)著各處風(fēng)景指指點(diǎn)點(diǎn)，說(shuō)這說(shuō)那，把朱珠當(dāng)成了頭一回來(lái)到宮里。
    “姑娘，您瞧，那邊是慈寧宮，往前是慈寧花園，里頭牡丹開(kāi)得可漂亮。再往西是養(yǎng)心殿，有時(shí)皇上會(huì)里頭辦事，不過(guò)近些年不常來(lái)。您可別往那邊走，跟咱家來(lái)，姑娘伺候老佛爺，跟老佛爺儲(chǔ)秀宮挨得近，住地方叫西三所，地兒有些偏，不過(guò)是蓋屋，是舒服寬敞，姑娘可寬心地住著便是了”
    一路說(shuō)，一路到了西六宮后方荷花池。
    時(shí)值五月起頭，池里并無(wú)荷花，但煙波浩淼處一片碧綠，滿池荷葉壓得密密層層，仿佛一團(tuán)團(tuán)浮動(dòng)水上綠云似，倒是別有一番風(fēng)韻。當(dāng)下不由停了腳步，朱珠頂著當(dāng)午陽(yáng)光池邊站著，一手搭著涼棚，一手扶著漢白玉護(hù)欄，探身朝池水悠遠(yuǎn)處出神細(xì)瞧。小太監(jiān)見(jiàn)狀雖急著回去交差，倒也不好催促什么，便垂手一旁立著，帶著一臉傻呵呵笑，也不知這姑娘究竟看什么看得那樣入神，似懂非懂地跟著朱珠一塊兒朝那方向張望。
    “瞧什么呢，朱珠，又有仙女跳舞么？”此時(shí)冷不防一道聲音突兀從兩人后方傳來(lái)。
    朱珠還沒(méi)回過(guò)神，那小太監(jiān)先已機(jī)靈發(fā)現(xiàn)了說(shuō)話人，當(dāng)下?lián)壑绷思浜龅剞D(zhuǎn)身跪下，朝著他正前方向大聲道：“奴才周貴兒叩見(jiàn)王爺，王爺金安！”
    “起吧。”前方那人淡淡道。
    小太監(jiān)正要起身，猛見(jiàn)邊上朱珠轉(zhuǎn)身后如木頭般呆杵著，忙扯扯她衣角，輕聲道：“還不趕緊見(jiàn)過(guò)王爺，姑娘！”
    朱珠這才彎下腰施了個(gè)禮。只是目光剛才轉(zhuǎn)身那一觸后，便不再愿往前繼續(xù)直視，垂下頭輕輕說(shuō)了句：“朱珠見(jiàn)過(guò)王爺，靜王爺吉祥。”
    和碩怡親王載靜，四年前離宮遠(yuǎn)赴海外，此后音訊全無(wú)。
    朱珠當(dāng)是從今再也不用見(jiàn)到此人，卻沒(méi)想這會(huì)兒就離她十來(lái)步遠(yuǎn)一處假山亭上站著，似畫著西洋人畫，身上也是一副西洋人裝扮，若不是面目同幾年前幾乎沒(méi)有任何變化，幾乎讓朱珠認(rèn)不出他來(lái)。
    “幾年不見(jiàn)，你倒還沒(méi)忘了本王名字。”畫布上涂抹了幾筆，載靜抬眼對(duì)她笑道。
    朱珠將頭垂得低：“奴婢不敢。”
    “長(zhǎng)高了，若不是帶著面具，我?guī)缀跽J(rèn)不得你了。”
    朱珠不語(yǔ)。
    一邊悄悄伸手扯了扯周貴兒衣服，想要他同自己一起離開(kāi)，卻聽(tīng)載靜淡淡朝那有些茫然小太監(jiān)丟了一句：
    “周貴兒，還杵這里做什么，這位姑娘打小就這園里玩，不需要你再引路，趕緊回去交差便是。”
    “嗻！”
    小太監(jiān)何等察顏辨色，立那里聽(tīng)兩人談話本是覺(jué)著有些異樣，此時(shí)聽(tīng)靜王爺一說(shuō)，立即領(lǐng)會(huì)，當(dāng)即打了個(gè)千兒轉(zhuǎn)身便走，踏踏幾下小跑，遂層層宮墻間不見(jiàn)了蹤影。
    直待腳步聲也漸遠(yuǎn)，載靜才放下筆，朝朱珠招了招手：“過(guò)來(lái)。”
    朱珠心下雖有萬(wàn)般不情愿，還是慢慢朝他走近了過(guò)去。
    “怎又入宮了。”
    “蒙太后老佛爺召見(jiàn)，給她做個(gè)伴兒。”
    “哦，我還以為是替載淳選秀事。”
    “皇上又要選秀么？”
    他沒(méi)回答，只是話鋒一轉(zhuǎn)，瞥了她一眼道：“這身衣服好看，果真還是漢人衣服適合你裝扮。”
    朱珠咬了咬下唇，忍不住又想從他面前離開(kāi)，無(wú)奈卻無(wú)法付諸行動(dòng)。便也學(xué)著他樣兒轉(zhuǎn)了話頭，道：“王爺幾時(shí)從法蘭絲回來(lái)？”
    “是法蘭西。”
    “哦”朱珠臉紅了紅。
    “一月有余。”
    “王爺這會(huì)子是要宮里長(zhǎng)住了么？”
    “那要看宮里是否有什么能留得住本王東西。”
    “法蘭西沒(méi)有能留住王爺東西了么？”
    “四年，有也該成沒(méi)了。”
    “王爺說(shuō)得是，四年，有也該成沒(méi)了。如此，奴婢要先”正想順勢(shì)提出告辭，冷不防見(jiàn)一支筆從亭子內(nèi)滾落了下來(lái)，徑直落到朱珠腳邊，令她下意識(shí)后退了步。
    隨即便見(jiàn)載靜笑了笑，低頭望向她道：“朱珠，麻煩替本王拾上來(lái)可好？”</br>