秦才人見皇帝與孟夫人有說有笑地出來，表面淡淡，心中卻是不解。她等皇帝離開后，去里間轉了一圈，只見里頭擺放得整整齊齊的，批過的奏折與沒批過的各分兩摞，尖對尖角對角地擺得齊整，大不像平日皇帝隨處扔置的模樣。
    難道這都是這孟夫人收拾好的？陛下究竟叫她來做什么的？秦才人不免疑云紛擾。
    須臾，秦才人換了值，往前廷泰和門走去，她的丈夫葉祿正在門前等她。
    葉祿見她出來，憨笑一聲，接過她手中換下的官服，與她一齊往宮外走去，“今兒當值還順當么？”
    “順當，你放心，沒什么事。”
    “沒事兒就好。”伴君如伴虎，葉祿總擔心妻子在帝王身邊遭罪，因而每日有此一問。
    秦才人對丈夫笑了一笑，她選中的這個丈夫，果然沒錯。
    “你今兒還好么？”
    “我有什么事？不過悠悠閑閑過了一天。”葉祿說得很是輕描淡寫，全然不提他們嚴苛的訓練。
    “那就好。”
    夫妻倆相視一笑，葉祿道：“有件事，我要拜托你。”
    “你我既是夫妻，怎么還這么生分？”
    葉祿撓了撓頭，嘿嘿笑了兩聲，才道：“是這樣，我一個兄弟的嫂子前些日子進了宮陪太妃，不知道她現在如何，想托你打聽打聽。”
    “哦？是誰？”
    “就是皇后娘娘的妹妹，嫁到孟家沖喜的那個。”
    “孟夫人？”秦才人略顯錯愕。
    “對，就是她。”葉祿道，“我兄弟就是孟家老二，孟光野，就是我上回跟你說的那個，八扇門的鐵面捕頭。”
    “就是他？”秦才人聽丈夫提過這個孟捕頭，對他不畏強權稟公執法的作為很是欽佩。
    “對，他前兒去了外城辦案，昨夜才回來，今兒就找上我，問我有沒有他嫂子消息，我說沒有，他就說讓我想辦法問問。”
    秦才人不解，“這四小姐嫁到孟家去可不是件好事，怎地孟捕頭對這個嫂子這般上心？”
    “哎，你不知道他，我這個兄弟最是重情重義，只要是家里人的事兒，他都一并挑了，一句怨言也沒有。”
    倒是一條真漢子。秦才人點點頭，“那你讓他放心，今兒我才見過這孟夫人，陛下因她昨日一語啟發有功，才賞了她衣裳和頭面，今兒又招她來御書房伴駕。”秦才人向來謹慎，只將明面上的事兒說出來，其他并不多說一句。
    “這么看來，她是轉危為安了？”
    “咱們哪里能揣測得了龍心。”
    葉祿一想也是，于是點點頭，“那我就將這些話告訴孟兄弟。”他一面說著，一面朝秦才人伸出了手。
    “做什么？”
    “給我酒錢，我去找孟兄弟喝酒！”葉祿完全不以自己讓妻子掌握家中錢財為恥。
    “你這個好酒之徒……明日一早你還要當值，別喝多了！”秦才人好笑著一面說，一面將腰間銀袋摘下給他。
    “知道了，太座大人！”
    ***
    湛蓮回了寧安宮，先去給淑靜太妃請安。守門的二等宮婢知道太妃正在耳房，便引她過去。二人才打了簾子跨入門檻，迎面碰上洪姑姑帶著兩個宮女出來。雙方皆是一愣，洪姑姑擺了擺手，示意里頭太妃睡著了。
    湛蓮會意，正要退出去，卻聽得一聲低低嗚咽之聲，似有人低泣，旋即這泣聲愈發地大，其中傷心酸楚錐心，竟是惏悷大哭。
    湛蓮心驚，率先沖了進去，只見母妃緊閉雙目，眉頭緊皺，淚水如決堤般洶涌而出，只分明未醒，竟是被惡夢魘住了！湛蓮忙上前，跪在太妃面前輕輕搖著她的胳膊，焦急地喚她。
    淑靜太妃乍醒，猶如在夢神情滯空，那眼淚竟還未斷。好一會兒，她才緩緩回神，訥訥看向面前跪著的湛蓮。
    “太妃，您怎么了？”湛蓮拿出帕子為母妃拭淚，輕聲問道。
    才擦凈的臉龐又滑下兩行清淚，“哀家……夢見永樂了……”
    湛蓮身形一僵，眼眶也紅了。她張了張口，恨不能告訴她自己便是她的孩兒。
    洪姑姑已不是第一次見太妃思女心痛，她忙讓人端了熱水上來，絞了帕子為太妃凈臉，湛蓮在大宮女的示意下暫且離開。她踏出耳房，在無人之處低頭抹去眼角濕濡。
    再進耳房時，淑靜太妃已恢復平和模樣，淡笑叫她入座，不提方才夢魘之事，只問她今日做了什么。
    湛蓮乖巧答了，太妃得知她跟皇帝去了泰來齋，不免問了幾句，湛蓮一一斟酌著回答，太妃聽她好似做著與秦才人一般的事兒，面露笑容不停點頭。湛蓮伺候著太妃用了晚膳，又扶著她去佛堂作晚課。
    待太妃一人進了佛堂，湛蓮問洪姑姑，“太妃常常噩夢連連么？”
    洪姑姑望著佛堂一聲嘆息，搖搖頭并不回答。
    湛蓮心事重重回了自己暫住的西殿偏房，春桃與小草并新來的兩個宮婢蕊兒喜芳迎了出來。昨兒一夜忐忑未眠的春桃對上主子的視線，忙不迭地低下了頭。
    湛蓮見著春桃，才憶起自己還有一樁事兒沒處理。她雖沒殺春桃的心思，但的確也需好好想想如何對待她。
    她走進里屋，春桃與蕊兒捧著熨燙好的衣裳來為她換裝，湛蓮讓蕊兒退下，春桃的腦袋一直垂著沒抬起來，仔細一看手還在微微發抖。
    換裳時忽而一個錦囊自褪下的衣裳中滑落，掉在地下發出輕響。春桃忙彎腰拾起，那絳紫布料上的盤龍讓她的手猛地一顫，錦囊又掉下地去。
    “奴婢罪該萬死！”春桃帶著哭腔五體跪地。她明白自己無意間撞見了一個天大的秘密，昨夜與夫人床上嬉戲的男子果然……后宮之中，哪里有第二個男人？春桃抖如篩糠，她怕死，更怕被生生拔了舌頭。
    湛蓮自己慢慢地系著輕紗的帶子，淡淡叫她起身。
    春桃跪在地上不敢起。
    “春桃，你跟著我幾年了？”
    “回、回夫人，六、六七年了。”春桃顫顫巍巍地回答。
    “我待你如何？”
    “很、很好，夫人待奴婢很好。”
    “怎么個好法？”
    “夫人從不打罵奴婢，還替奴婢編花冠！”春桃頓一頓，重重磕了個頭，“奴婢雖大字不識，但也知忠心二字，奴婢既認定了夫人，自當誓死效忠夫人！”
    湛蓮勾了勾唇，沒想到竟是個聰明的丫頭，那末她一定……“我如今失了憶，性情大變，你也愿意效忠于我？”
    春桃身子僵了一僵，湛蓮便知她已發現異樣了。她可惜地輕嘆一聲，心里有了計較。
    “是，夫人，奴婢愿意！”
    湛蓮彎腰將她扶起，“我知道了，你起來罷，把袋子也撿起來，那里頭裝著珍珠，你去把它洗干凈，和著豆腐和水煮了。”
    春桃戰戰兢兢地起身，猶膽怯地看著自己的主子，“夫人……”
    “放心吧，沒事兒，去罷。”湛蓮露出淺淺的微笑。
    春桃細瞅湛蓮臉色，這才喏喏抱著衣裳退下去了。
    隔日御書房的太監來寧安宮請湛蓮，豈料被平陽宮的搶先了一步。那小太監不敢耽擱圣旨，三步并兩步追了上去，在半道兒截住了人。
    湛蓮到了泰來齋，明德帝嫌她來得遲了，多問了一句，才知道原是德妃派人請她。聞言皇帝便皺了眉頭，“去她那有甚好事？往后統統辭了，就說是朕的旨意。”
    他一面說著，一面端起剛送來不久的燕窩蓮子羹要她喝。
    湛蓮道：“我不吃。哥哥也知沒甚好事，怎么還老縱著德妃使壞？我看她毫無內秀，將來恐怕將后宮攪得烏煙瘴氣，哥哥怎地就看上了她？”
    這種話兒，也只有湛蓮才敢說。
    湛煊見湛蓮不愿吃羹，舀了一勺送到她的唇邊，與她大眼對小眼一番，見她無奈吃了，才嘿嘿一笑，“你不喜歡，朕便不去她那兒。”
    湛蓮吞著蓮子羹含糊不清地問：“哥哥究竟喜歡她什么？”即便是找出一人來與皇后良貴妃相持，也得有些由頭。
    湛煊一手端著琺瑯描花碗，一手攬過她將她抱在腿上坐下，繼續喂她吃粥。湛蓮不甚在意。這姿勢二人已擺過無數回，她就這么由湛煊抱著，由花骨朵喂養成了含苞待放的菡萏，此時還不覺自己如今這模樣已是全然綻放之姿。
    “朕不過看她長得美罷了。”見妹妹不喜，湛煊只略略說道，手下倒不忘一勺勺地喂著吃食。
    湛蓮跟小松鼠似的嘴里鼓鼓的，她挑眼狐疑看他，這后宮哪個女子不美？
    “三哥哥喜歡哪樣兒的美人？”她吞下羹，好奇心起。
    湛煊從善如流地答道：“哥哥喜歡蓮花兒這樣的美人。”
    湛蓮瞅他一眼，卻是抿嘴而笑。
    彼時秦才人捧著奏折進來，見美貌嬌嫩的小婦人坐在高大威猛的帝王腿上笑靨如花，一時瞠目，手下一抖，差點將奏折灑了。幸而她處事不驚，見二人視線齊齊朝她看來，秦才人忙低了頭，躬身自原路快速退下。
    湛蓮默默地看著秦才人離開，眨了眨眼，擺著兩條腿兒仰頭道，“三哥哥，這么下去也不是法子，你不如找個機會，封我當個義妹罷！”好歹自己也能名正言順叫他三哥哥。
    湛煊將最后一勺羹送進她的嘴里，慢慢地道：“就這么喜歡當朕的妹妹？”
    湛蓮認真點頭，“別人的妹妹我都不當，我只當三哥哥的妹妹。”
    湛煊勾唇而笑，他放下琺瑯碗，拿了帕子為她擦嘴。湛蓮知道嘴上的胭脂定是沒了，掏出拇指大小一管胭脂膏來準備重新抹上。
    湛煊卻揉著她的唇兒瞧了半晌，見她不點胭脂便唇色淡淺，果然是氣血不足，他擰眉揉紅了嫩唇，才叫她往后多補補。