芷煙婉拒了老太太的邀請(qǐng)，站在后門的茶房檐下，朝露掃濕了她的鞋襪和褲邊，轉(zhuǎn)染上了些灰塵泥土，顯得有些狼狽。..xstxt.org
    太陽從她的背面升了上來，映出她那如同柳枝一般苗條與柔韌的陰影，長長尖尖的，似乎使她整個(gè)人更加清瘦。
    風(fēng)塵仆仆的坐船而來，被陽光曬得微黑的兩頰，依然透露著一種少婦所特有的紅暈，彎彎的，細(xì)長的眉毛底下，閃動(dòng)著一雙含情的，扁桃形的，水溜溜的眼眸。
    芷煙的容貌在水準(zhǔn)之上，加上她的出身，干活的男人們都指手畫腳起來了，他們用各種各色的貪婪的視線去包圍曾經(jīng)高高在上的少婦，有的還故意停止了手里的活計(jì)，小聲議論著。
    “怎么就她一個(gè)人回來了？她丈夫呢，行李呢？”
    “八成是糟了難。呦！她頭上裹著黑紗，莫非是成了寡婦？”
    芷煙盡量不去理會(huì)閑言碎語，從她不受徐灝的待見之后，時(shí)時(shí)刻刻面對(duì)著蜚短流長，時(shí)間久了也就麻木了。
    這時(shí)一輛馬車駛了過來，后門的小廝都站了起來，把車趕到了庭心里，車夫吆喝住了牲口。
    車門被推開，先跳下來一個(gè)十一二歲的小丫頭，將門凳放好，攙扶著下來一位婦人。
    芷煙見是四喜，正要迎了上去，四喜先說道：“呀！芷煙姑娘幾時(shí)來了？為什么不進(jìn)去？”
    “我現(xiàn)在算是外人了，不好往里面走，等等也無妨。”芷煙解釋原故。
    “你可是三奶奶的陪嫁丫頭，怎么反倒把自己當(dāng)成了外人？真實(shí)的。”四喜上前拉著她的手，滿臉笑容，不管到了什么時(shí)候，誰敢怠慢自小和奶奶一起長大的姐妹？也只有那些沒有眼力見的人，只會(huì)跟紅頂白而不會(huì)雪中送炭。
    一看芷煙很是憔悴的樣子。就知道她過得不如意，四喜好言好語的說著話，絕口不問對(duì)方的近況，笑道：“咱們先去你妹妹屋里見見舊時(shí)的姐妹，吃了飯，叫她們送你進(jìn)園子就是了。”
    如此二人手拉手到了緊靠著垂花門的院子里，四喜說道：“芷云，你好姐妹來了。”
    “誰呀？快請(qǐng)進(jìn)來吧，我占住手了。”屋里傳出了聲音。
    小丫頭跑了出來，打起軟花簾子請(qǐng)客人進(jìn)去。芷煙心中嘆了口氣，見客廳中間陳設(shè)著五色琺瑯寶云鼎，左首一架玻璃油畫自鳴鐘，右首一只五彩大翠瓶，供著五色牡丹。
    炕上鋪著大紅蘇繡枕墊，下首八把造型有趣的椅子，椅子上鋪著一色元青緞墊，此外的玲瑯擺設(shè)自不必提，顯然芷云也做了管事了。
    芷煙想起當(dāng)初陪嫁過來的時(shí)候。乃是丫鬟中的第一人，別說芷云她們了，就算管家管事誰不要聽我指揮？如今她們這樣的風(fēng)光，我倒弄得進(jìn)不得。退不得，唉！
    敘舊的時(shí)候，芷煙輕輕問道：“三爺在家嗎？”
    穿著粉紅緞三藍(lán)繡花圓月長裙的芷云搖頭道：“說來不巧，三爺昨晚出門了。誰也不知去了哪里。”
    天下著雨，陰沉沉的沒有一點(diǎn)晴和的征兆。
    曹二叔坐在曹氏家祠的大門口，還穿著冬天的那件破舊棉袍。身子微微的顫動(dòng)，像是耐不住這襲人的寒氣。
    他不時(shí)抬頭望了一望天，嘴邊不知道念了幾句什么話，又低了下去。胡須上倒懸著一線一線的水珠，迎風(fēng)飄動(dòng)，剛剛用手抹去雨水，隨即又流下了幾線。
    “難道再還和去年一樣嗎？我的老天爺。”
    天氣也真太使人著急了，立秋后一連下了十幾天的雨沒有停住過，人們都感受著深沉的恐怖，這樣的年景太罕見。
    抱著孩子的曹二嬸說道：“這些年不都是這樣的冷嗎？節(jié)氣都被打亂了，求求天老爺別收人了，可憐可憐我們吧。”
    “一年比一年冷，關(guān)帝爺爺?shù)撵`簽上曾明白說了，今年的人，一定是要死去六七成的！”
    烙印在曹二叔腦海中的許多痛苦往事，一點(diǎn)點(diǎn)的往外倒，他記得小時(shí)候天天吃野菜拌山芋，一天只能吃一頓，這還是最好的荒年了。戰(zhàn)亂時(shí)吃樹根，最慘的時(shí)候一家八口人，四個(gè)吃了觀音粉生生吃死的。
    童年時(shí)的慘事讓曹二叔一輩子也忘不了，大明立國后他拼了命的種地，不但耕種自家的，還加種了村里何七爺?shù)氖€水田，多種一畝地，就多一畝地的好處，繳納何七爺?shù)墓茸猓Ｓ嗄芪癸杻蓚€(gè)孩子。
    曹二叔不指望發(fā)財(cái)，只求能讓一家人吃飽飯。去年和兒子費(fèi)了很多力氣，起初禾苗長勢(shì)很好，雨水也極調(diào)和，只要照拂得法等到了秋天收獲，什么都不成問題了。
    誰知老天爺忽然翻了臉，大大的雨點(diǎn)由西南方直向田地里撲過來，短短半天的功夫，池塘里的水位急劇升高。曹二叔立刻感受著不安心情，恐怕這好好的稻花都要被雨水打落了。
    午后，大雨漸漸地停住了，那時(shí)在曹二叔的心里，像放下了千斤重?fù)?dān)般的輕快。
    晚上，天色漆黑的伸手看不見自家的拳頭，四面的鑼鼓聲像雷一樣地轟著，人聲鋪天蓋地的嚎叫，勁風(fēng)刮得呼呼的吼。
    曹二叔知道外面又發(fā)生了意外變故，急急忙忙的叫醒了兒子，由黑暗中向著鑼聲的地點(diǎn)飛跑。
    路上，他遇到了鄰居家的小子，得知西面和南面的水位一齊暴漲，這使得整個(gè)曹家莊四周的堤口都變得危險(xiǎn)了，鑼聲是里長命令大家去護(hù)堤的。
    曹二叔吃了一驚，黑夜里徒然暴漲幾支水，是近年來少見的怪事。他慌了神，鑼聲越響越厲害，他的腳步也越加亂了。天黑路滑，跌倒了又爬起來，得虧兒子扶著他跑，還沒等跑出幾步，就聽到一聲天崩地裂的震響，曹二叔的腿腳像彈棉花絮一般的顫抖起來。
    眨眼之間，如萬馬奔騰的浪濤向著他們涌來，兒子曹秋急急忙忙背起父親轉(zhuǎn)身就跑，站在了自家的石階上，洪水漫過了一尺多高，幸運(yùn)的躲過一劫。
    新渡口的堤壩潰開了三十幾丈寬的一個(gè)角，曹家莊所有的稻谷都化成了水。
    于是曹二叔差點(diǎn)瘋了，半年辛辛苦苦的希望，一家子生命的源泉，都在那一剎那間被大水沖毀的干干凈凈。
    現(xiàn)在，曹二叔又看到了災(zāi)年的征兆，怎么能不心急呢？從去年五月到今天，他還沒有吃飽過一頓干飯，孫兒嗷嗷待哺，他娘連奶水都沒了。
    六月初水終于退了，全村的饑民想聯(lián)合出門去討米，剛剛走出去就被官兵趕了回去，往后連村口都不許出去。
    據(jù)說縣里領(lǐng)了朝廷三萬石的賑濟(jì)，可鄉(xiāng)下沒有看見發(fā)下一粒糧食。何七爺從外省買了七十擔(dān)大豆子回村救急，曹二叔只借到了五斗，價(jià)錢是二錢銀，月息二分。
    曹家一家九口人，連青草都給吃光了，實(shí)在是捱不下去了，才跪在何七爺面前多借了三斗豆子。
    八月里村里有人挖出了觀音土，餓得受不了的鄉(xiāng)親全都爭先恐后跑去挖來吃，任憑曹二叔如何勸解反對(duì)，四爺爺為了給兒孫省下一口飯，吃了不到兩天，升天了。
    此后每天都有人死，正在饑民掙扎在死亡線上，突然從天而降了個(gè)徐三爺，怒斬縣太爺?shù)裙倮羰巳耍r血染紅了縣衙，下命開倉放糧，整個(gè)府的百姓全都沸騰了。
    不過天底下沒有白吃的午餐，曹家莊人被要求編些斗笠等過活，一人每天能編出十只斗笠，就可以換取兩頓的稀飯，所以全村人日夜不停的趕著編，編呀，盡量的編呀！不編有什么法子呢？起碼有命支撐到秋收。
    曹二嬸抬頭看了看天，搖晃著懷里的孩子，說道：“大家都說徐三爺是天神轉(zhuǎn)世，只要他能來咱村子走走，這雨天興許就能停了。”
    “胡說八道。”曹二叔壓根不信，“徐三爺是青天大老爺不假，可他是人不是神，只有當(dāng)今圣上才是神。你們呀別亂傳瞎話，小心把徐三爺給害死，皇帝老兒最怕這個(gè)了。”
    “哦。”曹二嬸嘆道：“斗笠也賣不動(dòng)了，今年可怎么過啊。徐三爺是好人可不是個(gè)善人，就從來就叫人白吃他一頓飯。”
    “那是吃不起。”一輩子辛勤勞作的曹二叔對(duì)此很有共鳴，“白給粥吃，能像現(xiàn)在，大家伙想法設(shè)法的種地？朝廷的賑濟(jì)只能濟(jì)得一時(shí)不能濟(jì)得一世。不過話說回來，今年怎么辦呀！”
    斗笠賣不出去，眼前的稀飯就要成了泡影，今年五十歲的曹二叔心中焦急，他知道他的命苦，生下來就沒有舒服的活一天，苦頭吃的太多了，好的日子卻還沒有看見過，算八字的先生都說他晚景很好，總不能十分相信，二個(gè)兒子都不懂事，處于這樣大劫數(shù)的年頭，要獨(dú)立支撐這么大的家，可想而知該有多么的困難。
    “總得想個(gè)辦法啊！”
    曹二叔不指望任何人，也從來沒有氣餒過，每每到了這樣的難關(guān)，他就整日里思索著，無論如何要養(yǎng)活全家人。
    突然，村子里爆發(fā)出了一陣陣的歡呼聲，就聽有人喊道：“徐三爺來啦，徐三爺來啦！老天爺，雨停了！雨停了啊！”(未完待續(xù)。。)
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