轉了好幾處彎彎曲曲的回廊，徐灝見是一排五間雕梁畫棟的亭子，兩邊向水，一面倚著假山，題曰“春吟小榭”。
    亭外牡丹盛開，綠蔭低護，走過迎面一座紅欄小石橋，即至亭中，是祝伯青平時讀書的所在。亭中盛設頗為幽雅，內里一間用楠木落地罩隔開，倚壁一榻，衾枕華美。
    祝伯青讓眾人坐了，伺候的小奴雙福送上茶來。
    慧兒后怕的道：“我這會兒心中才定，尚覺有點突突的。那些人進門就鬧起來，決非無故而至，慢慢的打聽都會明白。想我們這種人是極無味的，怡聲下氣的去奉承人，稍有不到人人得欺。出門但凡遇到個良家女兒，正眼也不敢覷一覷。”
    說著說著流下淚來，身邊的聶憐兒提起心事觸景傷情，又想到適才的光景，不由得一陣心酸。
    祝伯青和江登云在一旁嘆息，伯青凄然道：“你之言足見心地，我見那些行戶人家樂此不倦，以是為榮者不可勝數，想他等另具一副肝腸。何況古今來多少才人亦曾淪落風塵，只要出淤泥而不染，后日都有個好結局。”二女聽了皆點頭稱是，拭了淚痕。
    徐灝在一邊無動于衷，誠然聶家母女三人無依無靠，從揚州遷過來無法謀生，迫不得已的選擇了做妓女。但別看聶家很是凄慘，實則家里有些積蓄，不難置辦幾畝田地或做個小買賣，最不濟靠著縫縫補補粗茶淡飯也能活下去，姐妹倆來時都已經到了快出閣的年紀。有才有貌還怕找不到婆家？
    說穿了還是過慣了富貴日子，淪為小門小戶只能嫁給門當戶對的平民百姓，不甘心才選擇了賣藝賣身。一來能夠繼續維持奢華生活，二來容易尋找到有錢有勢的富家公子。她們認為做小妾也比作百姓家的糟糠之妻強。
    當然人各有志，徐灝不認為這么做就不對，可路是你們自己選的，那么遇到了傷心事就得打落牙齒和血吞。賺盡賣笑的錢還要受人尊敬，世上哪有這么好的事？
    聶惠兒忽然起身向祝伯青問道：“我們理應去謁見夫人，煩你引導。”
    祝伯青說道：“那倒可以不必，我代你說聲好了。”
    聶惠兒說道：“什么話，禮數不可缺的。”江登云幫著附和道：“謁見為是。”
    祝伯青問心無愧不再推托，囑咐雙福著廚房在今日例菜里額外添兩色：油炸鴨子和清燉鰣魚；再加樣麻菇筍絲素湯兒，開一壇好老酒，就擺在這亭子上。
    徐灝瞅著祝伯青領著二人來見他母親方夫人，方夫人正坐在窗前和祝洛珠、江瑤君說笑。抬頭見兒子進來。后面跟著兩位美人。容光煥映，清若芙蕖。
    聶家姐妹上前叩見，方夫人用手攙扶。詢問緣由，祝伯青將前后經過說了一遍。方夫人嘆道：“世有名花，當知愛惜。此輩煞風景，可見其俗入骨髓，不足計較。我府中房屋很多，就在家里多住幾日，外人也不敢奈何你們。”
    江瑤君聽說過她倆的大名，男人在外頭的風雅事，這時代的女人早就習以為常，笑道：“晚間在我房里歇息，咱們一起聊聊，倒不寂寞了。”
    姐妹倆道了謝，齊聲道：“蒙夫人錯愛，不鄙賤質，蒙小姐許聆訓誨，萬幸也。”
    方夫人聽她倆言語文雅，尤為歡喜，想起一事來正色說道：“那徐公子可在外面？”
    “在。”祝伯青答道。
    方夫人忙說道：“你這孩子真是糊涂，豈能不把徐公子請進來？不對，應該我去拜他才是。”
    聶家姐妹瞧的呆了，祝伯青不以為意的笑道：“娘，徐大哥什么身份？薛文兄說了幾次，他不愿走到哪都勞師動眾，你若出去拜他，保管今后再不和我往來了，就當普通朋友相處也就是了。”
    “原來如此。”方夫人露出笑容，“到底是貴人的行事，坦坦蕩蕩不拘俗禮，那就算了。”
    出來時，聶惠兒忍不住問道：“徐公子到底是何人？”
    祝伯青說道：“說出來怕嚇你們一跳，徐大哥就是輔佐當今登基的金陵徐灝。”
    “啊！”聶惠兒立時驚呼，每當客人談論天下大事時有幾個不說徐灝的生平事跡？少年得意平步青云，能文能武冠絕天下，官居高位權勢熏天，坐擁絕色和帝王交情莫逆等等。
    聶惠兒又驚又喜和同樣驚喜的妹妹相視一眼，好生后悔這些日子慢待了他，等心情忐忑滿懷憧憬的回來后，竟發覺徐灝已經不辭而別了，頓時萬分失望。
    再看向祝伯青和江登云時，不知為何竟沒了先前的好感，尤其是得知二人不日即將訂親，短時間內絕無可能納妾，何況自身還是出自風塵，漸漸熄了先前的渴望，當成知己好友般的隨意相處，無意中反倒是越發贏得兩位年輕人的欣賞。
    單說聶家宋二娘走出來，見桌椅都散了架，來人暴跳如雷的破口大罵。上前忍著氣賠笑道：“爺們不要動怒，姑娘今日真的不在家，已經打發人接去了，請大家稍守片刻。如果躲在屋里不見人，這又何苦呢？難道打壞這么多東西，不肉痛的么？就算見一見爺們也不能把她們吞了下去。大爺是知情達理之人，可知奴家這話不欺人的。”
    正在分辨中，其中一人身材高大，相貌極為丑陋的粗豪漢子睜著眼道：“放你娘的屁，我親眼見三個人走進去，不是你家孤老是誰？那三個人衣服華麗，人又年少，你巴結他們當咱們眼瞎了？敢拿這些巧話來搪塞。”
    話音未落，大漢給了二娘一巴掌，宋二娘立腳不穩險些跌倒在地，不覺漲紅了臉說道：“這是什么話？姑娘既不在家。變也變不出來，爺們把東西打壞了不說，還要打罵我。好歹是正經人，動手動腳的像什么話。真是沒見過這樣的事。”
    雙方你來我往，唇槍舌劍，最后撕破了臉，宋二娘冷笑著轉身就要走。不想大漢搶步上前，一拳將二娘打翻，繼續拳打腳踢。
    二娘被打得在地上亂滾，大喊救命！嚇得丫鬟龜奴勸也不是，幫又不是，都嚇得噤聲不敢多嘴，生怕牽連到了自己。
    來人又跑到了憐兒房內，索性把家具擺設全都打的稀巴爛，出來指著皮青臉腫的二娘說道：“你這老乞婆倒會撒潑。此事沒完。老子不會放過你們這烏龜之家。咱們走。”
    二娘被攙扶起來頓足捶胸，又哭又罵，忽然有人笑道：“哪個烏龜玩八蛋敢在這兒猖狂？”
    大漢往外面一瞧。但見進來幾個青年，當即冷笑道：“敢情來了相好的助拳。正好老子還沒打夠。”
    當下雙方直接交上了手，大漢等人萬萬沒想到這幾個其貌不揚的青年身手迅捷無比，出手狠辣無情，沒有一絲一毫的花架子，動手即要人命。
    咔擦一聲，大漢被折斷一只胳膊，慘叫中又被一腳踢在了太陽穴上，馬上倒在地上昏迷不醒，其他人也陸續被卸掉了臂膀，倒在地上抽搐。
    來人乃是沐昂，動手之人都是沐府身經百戰的家將，奉了姐夫的命令前來打架。
    沐昂冷笑道：“什么玩意，把他們四肢都踩斷，扔出去。”
    有徐灝撐腰，沐昂行事自然百無禁忌，當下把幾個人胳膊大腿都踩成兩截，抬了出去扔在了大街上，唬的百姓聚了過來。
    宋二娘驚喜連連的跟了出來，就見此事竟然沒完，稍后來了群官兵，劈頭蓋臉的把四個受了重傷的家伙打了個半死，抬到牛車上拉走了。
    回到內宅見了王氏，說起此事都覺得摸不清頭腦，想不出認識的人中有誰這般仗義？
    宋二娘嘆道：“不是我說，你家兩位千金性情實在古怪，不喜歡的客人想同她們說句話都好像登天。大姑娘向來冷冷的，令人難耐；二姑娘一張梟嘴薄唇，說了幾句刻薄話兒，往往叫客人下不來臺，難免暗地里得罪了人。以往全仗著我敷衍討好，想天底下能有幾個像祝少爺那一班人？肯花錢，又順著她們的小姐脾氣？
    我親眼看見她姊妹有時不高興了，無數的釘子給祝少爺碰，祝少爺反笑嘻嘻的七搭八搭逗著她們開心。江少爺也是這樣，唯有那位徐少爺不吃這一套，大概人家也不稀罕，從來不哄著她們姐妹。
    你想一想，這種有錢有勢的貴公子反來恭維她們，難得不難得？所以把她姊妹的脾氣釀壞了，以為世上人都是這樣的。”
    王氏點頭道：“二奶奶說得不假，這段時日多虧兩位公子花錢，最難是連戲言都不與姑娘說一句，這樣脾氣值得托付。不如索性把慧兒給了江少爺，憐兒也紿了祝少爺，后半世你我日子也靠得住，他們不是薄情的人。”
    二娘搖首道：“暫時不得成功，可知道祝江二人正室還沒有娶，他們讀書明理的人，斷不肯先納妾的，反正我看你家兩個姐兒都是他們的人了，此時先不提。”
    正說著話，忽見兩個公差打扮，一老一少昂然走進來問道：“這里可是聶家么？”
    王氏應了聲，老者說道：“你可是聶王氏？這位可是宋氏？”
    宋二娘見問的蹊蹺，忙起身讓坐道：“二位下問有何見諭？”
    老者說道：“我叫劉亮。”指著少年說道：“他叫周明。我二人是上元縣差人，無事也不能驚動，有件公事在這里，看一看就明白了。”
    說完老者在襪筒里摸出一張紙來，遞給了宋二娘，王氏識得字，接過來仔細看去。
    “特授杭州府上元縣正堂行文。本月初九日，掂文生柴士圖、包友禮，文童聞南金，民人王義等稟稱；“生等向住桃十渡地方，忽然前歲搬來聶王氏母女三人，本籍揚州，買民人王義之宅居住，與生等近在四鄰，并聲稱投親來此。居未數月即延請曲師教伊二女彈唱，又密結著名女棍宋氏聯為心腹，勾引游人；
    并有當地無恥縉紳子弟，時為往來，以作靠背。生等忝列膠庠，知關風化，即著王義辭房，囑伊另遷。而聶王氏等陽奉陰違，延宕不去。近日更無忌憚，甚至喝雉呼盧，徹夜不已。
    盜火堪虞，千人一見。生等萬難坐視，時慮禍延，乃約王義同往婉為啟導，冀彼有所感悔而能知止。詎料聶王氏等遷怒多事，侈口謾罵，稍與爭辯即喝令家奴數十名將生等撮地痛打，反栽無故誣良，嗣為旁觀勸解始釋。伏思大城之內膽敢橫行，其意不過有所倚恃；不知誘引子弟法無可逃，毆辱斯文更無可逭。
    若不嚴逐根究，將來之行為非生等所敢擬議云云。為此，即仰該差飛提聶王氏、宋氏及聶氏二女一并到案，訊明重辦，毋得稍有徇庇，致干未便，切切。年月日，本縣行。”
    王氏看完后嚇得面如土色，渾身發抖，幸虧宋二娘見多識廣，走進屋里取出兩個梅花紙包，遞給差人說道：“還請收了買杯酒吃。俗話說千差萬差，來人不差，至于這件事是非曲直自有公論，總之躲不了的。只求兩位大爺稍等一日，容我們稍微料理家事，況兩個姐兒亦是在案要緊人證，今日被祝大人叫了去，得接回來一同赴審。可笑那些原告一個都不認得，就是屋主人王義，連魂靈都沒有來過一遭，此種無影無形的事，從哪里說起？”
    兩個差人見二娘很懂規矩，話也說的明亮，不愧是杭州名人，把銀包顛了顛大概有十兩左右，頗為歡喜。
    劉亮把扇子在桌上拍了一下，說道：“宋奶奶，我見你是個明白人，既然蒙你看得起咱們，有句話不得不告訴一聲，可知道這件事當真是這一起人告你的么？你說連認都不認得，我也曉得你不認得，嘿嘿！”
    周明側著頭道：“劉老爹你別說了，緊防說出麻煩，出了紕漏我是不管的。”
    劉亮笑道：“兄弟，宋奶奶是個懂事之人，咱們賣貨就要賣給識相的。”
    宋二娘趕忙張羅酒宴，劉亮一邊吃著飯菜，一邊說道：“不知你們怎么得罪了內城劉御史，昨日見了大人談話，今早叫我們兄弟連名具稟，即刻批出來，點了堂簽，你說快不快？”
    王氏莫名其妙的道：“哪個劉御史，從來沒見過這位大人，恩怨更是從何談起？”
    劉亮說道：“那我不清楚，總之原告太硬，你們最好問問姑娘得罪過人沒？趕緊去縣衙尋條路打點一下，再去劉府當面道歉，想他堂堂御史也不會太過為難，大概陪睡幾天也就罷了。就算劉御史不受，道了歉把事情緩和下來，事過到外地讓讓風頭，我們兄弟不白吃你的飯。”
    宋二娘聽了千恩萬謝，又封了二十兩銀子，打發差人去了。王氏頓足道：“怎么就得罪了劉御史？趕緊派人去祝家問個明白，這兩個不省心的孩子！”
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