前來報道的老兵一共只有四個人，看上去都是上了年紀了，最年輕的差不多都有三十歲以上。照例他們先自我介紹了一番，分別是一隊隊正李文啟、三隊隊正王利發、四隊隊正陳群、八隊隊正王云。
    “怎么就你們四個隊官？”吳紹霆疑惑的問道。
    一個哨完整的編制是轄下八個隊，每個隊不包括隊官在內是十個士兵，也就是說一個哨算上軍官滿編的人數應該是八十九人。
    “吳大人有所不知，咱們山字營以前叫干字營，是貴州都督馮子材的麾下。據說還曾經跟法國人打過仗的。后來幾經周折，咱們營就劃歸在廣州防區，還改名為山字營。從那個時候開始，五個哨的編制就沒有滿過。”年紀最大的李文啟在哨里待得時間最久，自然對部隊的歷史有所了解，這個時候忙不迭的就講述了出來。
    吳紹霆有些意外，笑著說道：“原來怎么山字營還是英雄部隊呀。”
    在二十一世紀，只要念過中學的人都知道清朝老將馮子材抗擊法國侵略者的事情，雖然這場中法戰爭在馮子材與黑旗軍協同作戰之下取得了勝利，可最終卻成就了一句刻骨銘心的諺語“不敗而敗、不勝而勝”。
    李文啟笑呵呵的說道：“吳大人，其實大伙心里都有數，反正其他哨的哨官大人們也不希望自己的哨滿編，要不然每個月就會平白無故少了許多利是呢。”
    吳紹霆微微點了點頭，他知道李文啟所說的就是吃空額的事情。他沉了沉氣，進一步問道：“咱們后哨現有多少兵員？”
    三隊隊正王利發以前考過秀才，在哨里一直是管后勤雜務這一塊的，他連連回答了道：“大人，目前一隊是五個人，二隊是四個人，三隊是四個人，四隊是五個人，五隊是七個人，六隊是五個人，七隊是六個人，八隊是四個人。全哨不算軍官在內，兵士一共正好是四十人。”
    吳紹霆奇怪道：“這是什么道理？明明只有四個隊官，為何不把沒有隊官的隊伍拆散了，將士兵填補在有隊官的隊伍里呢？四十名兵士正好組成四個滿編的隊，管理起要簡潔多了。”
    四個隊官相互對視了一眼，那李文啟又說道：“吳大人，咱們這也是沒辦法呀。只有八個隊都在咱們每個月才能領取全額的餉銀。要是把八個隊合并成四個隊了，那咱們每個月就只能拿一半的餉銀了。”
    吳紹霆明白了過來，難怪舊軍的素質越來越落后，士兵們為了多貪圖一點的餉銀，將原本可以簡化的機制全部復雜化了。像這樣的部隊，已經完全不再考慮自身的戰斗力，一味的只求能多混一些蠅頭小利。
    “我問你們，我們哨的空額，你們是怎么分配的？”他嘆了一口氣，認真的問了道。
    四個隊官又一次相互交換了一下眼神。
    八隊隊正王云笑呵呵向前一步，壓低了幾分音量說道：“回吳大人，之前咱們哨的空額一共是三項，分別是四個隊正、四十個兵和一個哨官的空額。按照慣例我們四個每人多吃一個隊官的空額和五個兵的空額，營官那邊是吃一個哨官的空額，余下二十個兵的空額通常就用來打點營務了。”
    王利發拉了王云一下，上前補充了一句：“吳大人，其實余下二十個兵的空額，一年十二個月起碼有七個月是被營官拿去的。”
    吳紹霆點了點頭，臉上沒有動神色，繼續問道：“那通常用在營務上的那二十個空額，你們都做了一些什么呀？”
    李文啟、王云和陳群三人齊齊指向王利發，同聲道：“這得問王秀才！”
    王利發臉色尷尬了起來，心虛的干笑了一陣，說道：“大人，卑職都說了，那二十個兵的空額大部分也是拿到了營官那里去了。留下來的也沒幾個錢，都是逢年過節給兄弟買一些酒肉打打牙祭，夏冬兩季有時候還增添被單之類的物什。”
    吳紹霆一眼就看出王利發肯定從這筆款項中中飽私囊了，不過他沒有點破這一層，以前的事情自己不想多管，也不可能多管。
    “以前的規矩就算了，那從這個月開始，你們幾個有什么打算嗎？”他故意拖長了聲音問了道，目光在四個隊官身上一一掃過。
    四個隊官頓時別扭了起來，你推我我推你，一時半會兒竟沒有人敢站出來回話。
    不過僵持了一陣之后，年紀最大的李文啟還是站了出來，討好似的笑道：“吳大人，咱們幾個這幾天已經合計過了，既然咱們后哨有了哨官，營官那邊自然不會再占這個空額了。除此之外，每個月您這邊多吃兩個隊官和十個士兵的空額，您您意下如何？”
    吳紹霆聽出了李文啟的弦外之音，他們四個人現在最關心的自然是日后自己的利益分配問題，雖然這些人還算識趣，忍心把幾乎一半的空額讓給自己。但是李文啟沒有提到的剩下那些空額，其實就是暗示著歸他們四個均分了。
    “那李營官那邊當如何交代呢？”他試探的問道。
    王利發立刻回答了道：“吳大人，以前咱們后哨是沒有哨官，是屬于千總大人那邊直屬，所以千總大人那邊克扣要多一些。現在咱們有哨官了，就不用多出這份空額了。因為每個月哨官以下官兵的俸祿，都是要扣下十分之三，名義上稱之為總營費，實際上還是落入千總大人自己口袋去了。”
    陳群點了點頭附和的說道：“其他哨都是這樣，只需要交齊全總營費就行了。”
    吳紹霆呵呵笑了笑，說道：“我明白了。”
    他頓了頓，又道：“據我說知，咱們消防營一個兵的餉銀每月是一兩銀子，一個隊官的餉銀每月是一兩八錢，年終的養廉銀另算。去掉總營費一個兵每月是七錢銀子，隊官則是一兩四錢。按照剛才分配的空額來計算，你們一個月能拿將近三兩，對嗎？”
    王利發在心中默算了一下，連連點頭稱道：“吳大人真是算術過人，確實是這個數字。”
    吳紹霆忽然收斂了臉上的笑容，顯出了一副嚴肅的樣子，一下子從土埂上站起身來。他十分有氣勢的說了道：“從這個月開始，不再有吃空額這件事了，今后后哨所有的空額全部歸我一個人所有！明白了嗎？”
    四個隊官的臉色頓時大變，他們本以為留過洋的軍官思想會清廉一些，而且吳紹霆從一開始都是和顏悅色，怎么看都部像是一個利欲熏心的人。可是萬萬沒想到，人不可貌相這句話還真不假，吳紹霆竟然獅子大開口，一下子咬碎了他們的幻想。
    不過這也沒有辦法，舊軍的體系就是下一級服從上一級。哨官要任免一個隊官，不需要經過總營的請示，直接就可以發布命令。他們四個人在上面又沒有人罩著，若真得與吳紹霆對著干，說不定明天就卷鋪蓋走人了。
    吳紹霆看了一眼四個隊官失望和無奈的臉色，笑著又說了道：“你們放心吧，我不是要獨吞這些空額。如果你們每個月想多拿一些餉銀，從明天開始就好好聽我的指揮。”
    四個隊官聽了這話，不由都愕然了起來，吳紹霆到底想要做什么呢？
    不等眾人發問，吳紹霆正聲的命令道：“今天上午是你們最后悠閑的日子，午飯過后，我要求所有士兵全部換上號服。不管你們的號服是洗了、發霉了、破了，冬裝不能穿的給我穿夏裝，夏裝不能穿的給我穿冬裝，兩件都不能穿的，這個月餉銀全扣。”
    四人見了這般陣勢，頓時看出了吳紹霆是一個笑里藏刀的狠角色，不禁背心發涼。攤上了這樣一位哨官，日后怕是沒好日子過了。
    他們唯唯諾諾應承了一陣，然后匆匆跑回營區去轉達通知了。
    正午時，吳紹霆沒有去總營軍官食堂那邊吃飯，而是留在后哨這邊與兵士們一起吃了一頓午飯。他原本以為總營的軍官食堂伙食已經夠差了，可是今天才發現兵士們的伙食更差，粗米搭配大鍋菜，油鹽少得可憐。
    午飯過后，所有士兵立刻忙碌了起來。他們紛紛跑回各自的營房，將號服換了上，有幾個號服不能穿的士兵，不得已還跑到其他哨去借來了。大約半個小時的時間，士兵們總算一個不差的都換好了號服，并且重新集合接受檢閱。
    吳紹霆簡單的巡視了一遍，換上號服之后的這些人終于有了點軍人的樣子。
    他站在眾人面前，正色的說道：“我知道你們現在心里認為我是一個難纏的角色，甚至還會嫌我麻煩、做作。沒關系，只要你們不當面公然罵我，我都不在乎。”
    士兵們沒有人敢吭聲，不過在他們心里確實很不痛快，別的哨從沒來過這樣瞎折騰的哨官，倒是讓自己這邊中了頭彩！以后的日子真不知道該怎么過了。