大商會果然消息靈通。
    曼尼亞選候的使者到達羅森里亞三個小時后，“貴金屬聯盟”就派人返回龍崖堡修繕損壞的分會會址。破破爛爛的商店區一天就恢復了生氣，趕著查看損失的商人比返回龍崖堡的難民還早一步到達。杰羅姆牽著汪汪，一手拽著呆滯的丁納，很快找到了“貴金屬聯盟”當地的負責人。既然他是從這里找到丁納，希望“貴金屬聯盟”的人會認識這可憐的家伙。
    “辛吉斯先生！”
    杰羅姆松口氣，兩個職員把丁納、或者說“辛吉斯先生”送進里面的房間，接待他的洛根先生露出難過的表情。
    “一位大有前途的青年總會會長相當欣賞他的才干，幾次委以重任，沒想到抱歉，先生。”洛根嚴肅地打量杰羅姆，“我并非暗示什么，不過您還記得辛吉斯先生怎么會陷入這種狀況嗎？”
    杰羅姆直接地說：“容我冒昧，能知道您在貴會中的級別嗎？”
    洛根并沒有不快的表情，而是以商人的實用態度說：“龍崖堡的分會由我全權負責。如果有必要，我還可以為您引見比我級別更高的負責人。”
    “不必了，請原諒我的過份謹慎。”杰羅姆亮出協會的別針，洛根驗明無誤后，做出了“請走這邊”的手勢，杰羅姆跟隨他進入二樓一間辦公室。
    “綠草茶？抱歉沒有含酒精的飲品，這方面規定很嚴格。”
    “謝謝。”杰羅姆接過茶杯，“很遺憾，辛吉斯先生曾被嚴刑逼供，這應當是造成精神損傷的直接原因。”
    “的確令人遺憾。”洛根不動聲色地說。
    “我并非推卸責任，在我幾天前到來時，這間建筑、包括辛吉斯本人，已經掌握在‘理查德’先生手中了。”
    “高利貸者。雖然我們從未自詡清白，不過商業信譽不允許我們過份提高貸款利率。由于相互間的競爭，這位先生對我們的不滿由來已久。”
    杰羅姆心中冷笑，“貴金屬聯盟”不過是合法的高利貸者，如果倒賣假發能獲得兩倍利潤，他們會把自己的母親剔成光頭。“這當然，貴會的信譽向來卓著。”
    “不過，”洛根溫和地說，“就辛吉斯的情形看，協會的‘讀心者’似乎擺脫不了嫌疑吧？”
    杰羅姆沒能蒙混過去，只好實話實說。“很久以前，‘讀心者’就不是協會的招牌了。雖然協會擁有一定數量的純種，不過另一邊的勢力通過種間雜交抵銷了這類優勢。”
    洛根對他露骨的表達只有干咳兩聲，“是這樣沒錯。”
    “對方期望從辛吉斯先生身上獲得某種重要信息”洛根的神情變得不自然起來，杰羅姆適可而止地說，“不過，既然屬于貴會的私密，我們沒有理由再討論這個問題。”
    洛根眼睛盯著茶杯，面無表情地說：“其實這類事早在預料之中。我們從不懷疑協會的信用，更不會無端破壞與協會的良好關系，此事到此為止，對您的善意我們會作出適當回應。”
    “多妙的巧合！我本人恰好有一件小事需要借重貴會的協助。”
    洛根臉上的神情可以理解為“早知道你會這么說”，他嘆口氣，從書桌里取出兩張現金支付單來。“當然，高爐堡分會已經告知了我們各地的分支機構，您需要的款項可以憑借這兩張支付單，在所有‘貴金屬聯盟’的分會變現。”
    杰羅姆仔細察看兩張憑證，數額較大的一張為3000金泰蘭托，約合60000銀蘇特；另一張為500金泰蘭托，合10000銀蘇特。加起來的70000銀幣，足夠買下一個牛羊成群的牧場了。
    “我們的估價師對您提供的‘材料’進行了精確估價。除去自然磨損的部分，以及百分之四的‘風險費’，百分之一的‘服務費’，按照您的吩咐，最終金額的百分之十五被單獨列支。這些是25泰蘭托現金，支付總額為70500銀蘇特。”洛根遞過一只精巧的絲絨錢袋，里面是25枚簇新的金幣。
    “感謝您的敬業精神，”杰羅姆在一張“收訖證明”上簽名，再用協會的別針印下一道火漆印，一切都辦妥了。“期待下次再與您合作。”
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    波端詳著手里的現金支付單，對3000金泰蘭托的數額不斷嘆氣，杰羅姆喝著鮮果汁冷眼旁觀，絲毫沒有不好意思的表情。
    “我就知道，你、你的主子還有貴金屬雜種們，都是一路貨。”
    杰羅姆不置可否，“這就是‘合法的銷贓渠道’，風險和收益總要取得平衡。別太難過，你還有大好青春可以揮霍，再去搶些回來好了。”
    波不眨眼地看著杰羅姆，“這次就算花錢長見識，現在我要去好好數數自己的家當，沒事就別聯絡了。”
    “別這么冷淡嘛！過不多久可能還有事拜托你。”
    “好好，只要你有命從萬松堡回來，我請你到我的果園喝果汁。”波惡毒地笑起來，心里卻實在沒把握；杰羅姆的厲害他深有體會，萬松堡之行雖然兇險，卻未必能置他于死地。
    “你最好替我多做禱告，”杰羅姆陰險地說，“咱倆的關系可非同一般，我的腦袋就是你的腦袋，這樣的交情，我死了你怎么活的下去？”
    波暗中咬牙切齒，卻想不出對付他的辦法，自己以后的日子只怕擺脫不了眼前這個煞星了。杰羅姆同樣暗自戒備，波這類亡命之徒，失去理智反咬一口絲毫不會猶豫，和他周旋必須掌握合適的尺度。
    兩人各懷鬼胎，說一番廢話就分手了。
    杰羅姆回到治安官的住處，向威瑟林解釋了丁納的去向，同時表示自己必須暫時離隊。
    “就是這樣，我不想說謊，請對大家說我必須回家看望一位親戚，明天就要準備出發。”
    威瑟林表情凝重，“我不能干涉你的自由，但是，在你必須作出一些選擇的時候，希望你能記得我說過的話，多考慮一下將來。因為，”他停頓了好一會，才緩慢地說，“人一轉眼就會老，就得面對自己的錯誤。在我年輕時有人說過同樣的話，我直到追悔莫及才想起來，所以唉，你自己決定吧！”
    杰羅姆知道威瑟林相當不看好自己的前景，這讓他有說不出的酸澀感覺。“我懂了。我會多想想再作決定。長官，請接受我的敬意。”他右拳放在心臟位置，向威瑟林行了個軍禮。
    威瑟林只是緊握他肩膀，現出一個寬慰的笑。杰羅姆直覺地感到，威瑟林的笑容只是為了讓他好過些。他這才認真考慮一下對方的建議，自己四處漂流的生活如果能稱之為“生活”的話的確看不到什么轉機：致命的戰斗、不間斷的使用暴力，以及對待他人充滿猜忌和狡詐的態度，這一切都在磨蝕他重新接受有價值的生活的信心；杰羅姆好久沒試過坦誠的談話了，更不要說找人分享漫長夜晚中的曲折夢境，生活原有的大部分色彩都離他遠去，只剩下迂回、斷續的朦朧片斷，提醒他曾擁有和已經失去的一切。
    由于想不起能向誰傾訴，他只好推測，正常人在這種時刻會感到哭泣的沖動。杰羅姆沿著石板路步行，數著路面上石材的接縫。他決定，為了保持心智健全，在數到第三十條接縫時，自己會大哭一場。
    五，六
    夠合理了。又孤獨又無助，沒必要向自己掩飾這一點。
    九，十
    我發誓不再流淚的。不過，因為軟弱流淚和簡單的宣泄不同。沒錯。
    十四，十五
    被人看見可不好，畢竟光天化日的，自己也老大不小了。
    十八，十九
    其實沒必要這么敏感，朱利安還好好的，也沒見他精神崩潰過。
    二十一，二十二
    人嘛，難免有低潮的時候，喝兩杯就過去了，死不了的。
    二十四，二十五
    自己什么沒見過，早麻木了，哭一場解決不了問題。
    二十七，二十八
    這條路怎么這么長？！再走兩步怎么辦？！
    二十九
    三十這個數不吉利，還是偶數，能被三和十整除，或者五和六，以及二和十五多沒廉恥！早知道選個奇數，最好是七十一，八十八也行八十八是奇數嗎？
    杰羅姆站在路中間，展開激烈的思想斗爭，經過一小會醞釀，他深吸一口氣，雙眼緊閉，就此跨出一大步。
    不管了！聽天由命吧！
    路邊撿拾垃圾的大叔眼看他一腳邁進缺了蓋的下水道出口，大聲喊道：“哎！你”
    晚了。
    朱利安·索爾再見到他時，森特先生已經確定自己的腿沒斷，只是把手肘和膝蓋結結實實地摔了一頓。
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