皮鞭在車夫頭上兜圈子，鞭梢發出“噼啪”響聲。杰羅姆坐在三位“同僚”身邊，眼睛望著飛馳的單調路面。照目前的速度，再兩天就能抵達諾林自由貿易區。
    諾林地區的面積與科瑞恩西部鄰國、半島尖端的庫芬相當，由五個大商會控制的城市聯盟構成，是環繞靜海周邊國家的商貿中樞，叫得上名字的大商會都將總部設在此地。由于貿易和旅游活動帶來的巨額利潤，城市聯盟擁有最精銳的職業雇傭兵隊伍，境內秩序井然，大不同于盜匪橫行的羅森。一旦進入它的邊界，車隊的安全就有了保障，森特先生的任務也將有一半宣告失敗。
    杰羅姆只盼下一批匪徒快點出現，好讓他趁亂奪取樹種。不過事情可能不會有太大不同車上的隨行人員能輕易打發任何蟊賊，不夠份量的對手甚至無法靠近馬車。
    到這一步，他只能期待運氣的協助了。
    車隊再次停下時，抵達了距離龍崖堡最近的驛站，穆倫河的流水聲清晰可聞。口吐白沫的馬匹得到替換，乘客也終于有機會活動下僵硬的手腳。想到今晚要連夜趕路，一群人都有點打不起精神。杰羅姆慢慢騰騰地繞著五輛馬車兜圈子，想不出怎么從露麗手里把東西偷到手。
    保鏢和車夫下車用餐，軍官男仆取出自帶的行軍干糧，倚在馬車邊寸步不離，薇斯帕和露麗一直沒露面。杰羅姆透過敞開的車廂往里張望，穿著風衣的造化師似乎睡著了，帽檐低垂，整個人籠罩在淡淡暮色中。他好像從不需要進食，也沒聽他說過一句話。
    杰羅姆找一張靠窗的餐桌，見別人大吃油膩的燉肉，感到一陣反胃。干酪他不喜歡，包心菜和胡蘿卜的濃湯漂著一層詭異的油膜，等女招待表示水果都被制成糖漬果脯，吃飯的心情已經被破壞殆盡。
    他轉到驛站的廚房，里面一個人也沒有，就隨手拿了兩個圓蔥，剝皮后慢慢啃。看他像吃水果似的啃圓蔥，其他人交換一下驚詫的眼神，接著埋頭吃飯。生吃圓蔥是他從傭兵生涯里學來的經驗，由于作戰環境極端惡劣，補給時斷時續，他和戰友只能什么都吃；為了減少腹瀉的危險，蒜和圓蔥之類刺激性食物充當了消毒劑，幾乎每頓飯都被大量食用。
    兩只圓蔥下肚，杰羅姆覺得胃里陣陣隱痛，老毛病又犯了。他走到河邊取水，正好見到軍官男仆盛滿兩只水壺，正疾步往回走。兩人擦肩而過，對方的警惕性讓杰羅姆暗暗贊賞不吃別人提供的食物，只飲用無法下毒的活水這人平常執行的絕不是“常規任務”。
    兩小時后，杰羅姆對自己細節上的“職業習慣”慶幸不已。
    七名保鏢和五個車夫都表現出食物中毒癥狀，車隊不得不暫時停下，第一支火把燃盡，情況變得更加糟糕。
    “咳咳，怎么會這樣？咳咳”
    杰羅姆奇怪地看著霍華德，他倒沒有食物中毒，不過說起話來嗓音沙啞，好像喉嚨十分難受。
    “我倒想問你，怎么一點沒事？還有你嗓子怎么啦？”
    霍華德苦著臉說：“咽喉充血這兩天不敢亂吃東西，每頓飯就是苦麥面包和清水”
    剛想問他充血的原因，杰羅姆想起中了死靈法師“迷亂術”大聲尖叫的家伙，馬上心中有數。
    “那只好我去跟蓋博說。這兩天忽冷忽熱，你要注意別感冒了。”他淡淡說完，就去找面色不佳的蓋博。蓋博和一群人都在離馬車不遠的下風處，被腹瀉折騰得不輕。
    杰羅姆沒工夫照顧自己敏感的嗅覺，直接對他說：“你怎么樣？今晚總不能停在野地里。”
    蓋博虛脫地擦汗，“去檢查馬匹的糞便，如果正常，這件事就屬于運氣不佳要不然要不然”他痛苦地皺著眉頭，半天說不出話來。
    杰羅姆很清楚他的意思，微一點頭說：“明白了。我讓霍華德過來照看一下，再去跟剩下兩人商量對策。”
    沒等他開始檢查，又高又瘦、裹著風衣的造化師已經從馬匹旁邊走開，徑直去敲豪華馬車的門。男仆軍官正在確認檢查結果無誤，然后調整兩把軍刀的位置，跟著走向豪華馬車。
    杰羅姆不必再看。雖然對他來說是一件幸事，但挎包里的紙盒卻微微擾亂他的心情，產生出微妙又酸澀的感覺。　自己真的希望車隊里有人發生不幸嗎？他仔細思索著，也往馬車旁邊靠攏。
    軍刀出鞘聲把他拉回現實，對方在黑暗中閃爍的眼神明白表示了不信任，換作是他，也會懷疑每一個還站著的人。
    隔著十幾尺，杰羅姆應聲止步：兩把軍刀一正握、一反握，形成兩道優美的弧線，不斷加深的夜色也掩不住攝人的氣勢。只有騎兵將官才配備這種修長的武器，截面狹窄，極利揮砍；刀鋒掠過，脖頸不會比鐮刀下的麥稈堅強多少。
    杰羅姆沒說話。對方不是說話能夠左右的人。
    形勢還不明朗，先看看再說。
    打定主意，他慢慢伸出手，表示自己沒有武器。
    對方露出一個輕蔑的笑，右手刀鋒向前，指指他藏著短劍的左袖。
    杰羅姆考慮幾秒，緩緩拔劍出鞘，一肘長的劍鋒乍看類似一把長匕首，像所有夜晚出沒的武器一樣毫不反光。短劍以一個不具威脅的姿勢投向對方，軍刀無聲回旋，十字交叉托住短劍劍脊，杰羅姆發現其中一柄軍刀開始散發青綠色光芒。對方借著軍刀附著的“光亮術”效果，以專家的眼光仔細端詳短劍：
    保養良好，常被細心砥礪，加上數不清的微小切口這是一把慣用于實戰的精良武器；缺口處的微妙形態，說明曾與之交手的兵器種類繁多雙手劍、長劍、開山刀、寬刃軍刀以及各種鈍器軍官驚異地飛快抬頭，瞥一眼站在朦朧夜色中的杰羅姆，他雙手環抱，似乎一陣風就能吹倒；目光帶著疑惑投向劍身，短劍沒有附著任何魔法，卻對兩把軍刀蘊含的魔力作出響應，有規律地輕微震顫。
    杰羅姆耐心等待。對半生和刀劍共事的人來說，飽經滄桑的好劍等于一本敞開的書，傷痕構成的文字永遠誠實，比言語更具說服力；即使對方不具備洞察這類文字的閱歷，他的行為也可以說明合作的誠意。太多教訓告誡杰羅姆，充滿猜忌的配合還不如單打獨斗。
    軍刀回鞘，短劍被倒持著遞還給主人。帶著戰士之間的敬重，軍官說：“我受命保護一人，不參與其他戰斗。”
    “敵人接到不同命令，不會照你的邏輯行事。”
    “你的建議？”
    杰羅姆沉吟著說：“襲擊王族和造化師是頂尖重罪，只要敵人考慮過后果，一定不留活口。分散作戰只能被各個擊破”
    對方馬上說：“你們十幾人中毒，我只有兩把劍。”
    “請讓我照顧中毒的人”露麗的聲音響起，薇斯帕在她身后款款步下馬車，手里提著紫色風燈，杰羅姆確信露麗的小精靈就藏在里頭；高瘦的造化師一言不發，把車門關上，遞過一瓶黑乎乎的東西。
    “瓶里有分解毒素的酵母。”露麗解釋說，“效果雖不好說，總比不治療強。”
    軍官注視薇斯帕，她滿不在乎地說：“我和她一起，你自己看著辦。”
    “既然這樣，”杰羅姆總結道，“我們最好把不能作戰的人送進馬車，繼續移動總比等待被包圍強。三輛馬車足夠，只要兩位不介意”
    露麗說：“我沒問題。可是”
    不等她多說，薇斯帕爽快地回答：“不用對我特別照顧，緊急情況聽你們的。”
    杰羅姆沒想到她這么識趣，話里有話地說：“沒錯。雖然沒中毒的只有幾個人，但也應該服從統一指揮”眼光從面前四人身上轉一圈，接著說，“有王國的騎兵軍官在，我就照你的命令行事。”說完還偷瞄一眼造化師的反應。
    造化師面目裹在風衣里，仍舊毫無表示。露麗替他開口說：“這樣啊我們倒也不反對”聲音里透著疑惑，眼光不由得飄向杰羅姆。
    薇斯帕也拿眼瞪他，森特先生一貫的強勢表現實在令人印象深刻，薇斯帕原以為他肯定要發號施令，沒想到卻把責任推給別人。憑著女性的直覺，她感到這家伙正在亂動腦筋。
    軍官也不推辭，贊同說：“好。先去照看中毒的人，等情況允許，把他們集中到三輛馬車上。我和”
    “海德。”杰羅姆回答。
    “我和海德卸下兩匹馬，往兩個方向偵察”
    造化師終于說話了，干澀的聲音像墳地間拂過的冷風。
    “偵察，不必。”他在半空勾畫法陣，轉眼冒出一群褐色飛蛾，向幾個方向分散。“一刻鐘。它們回來，我知道。”
    杰羅姆看看熱鬧，然后和軍官一起卸除馬車不必要的負載。二十分鐘后，藥物產生作用，幾個人七手八腳安頓好中毒的人們。造化師的耳目返回，附近沒發現敵情，他們也只能按原計劃行事，三輛馬車不到半小時就緩緩出發。
    杰羅姆坐在車夫的位置，翻毛斗篷和寬邊氈帽不能完全抵擋夜晚的寒意。道路浸沒在黑暗中，月色和星光暗淡地指引前路，一陣逆風讓他緊閉雙眼。
    杰羅姆仿佛回到朔風平原綿延的荒地，湛藍天空下蒿草在微風中翻涌，相隔千里孤寂的海面和曠野，任憑自己停留在“家”的幻象中。再睜開眼時，無盡的旅程重新占據他整個視線。
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