高墻猛犬，強壯的守衛，院子里胡亂堆放著馬靴、扼具和獵物的生皮。杰羅姆剛進來的時候，鞣皮產生的味道令他一陣干嘔，莊園主像所有的羅森領主一樣熱衷狩獵，不過到處張貼的皮貨廣告就有些與眾不同了。
    “你跑哪去了？！‘原地待命’，沒錯，我就是這么說的！”讀心者有點氣急敗壞，看到杰羅姆捂著口鼻，甚至沒拿正眼看他，朗次先生不由得暗中切齒。旁邊的朱利安面無表情，讀心者明知找不到盟友，只好暫時收斂怒氣，走到馬廄旁邊好離他們遠些。
    天剛蒙蒙亮，朱利安打斷了森特先生談情說愛的興致，等他安頓好莎樂美，兩人就一言不發，急匆匆由旅店趕到此地。杰羅姆盯著守衛身上上過光的皮甲，烏黑油亮，紋理制成人體肌肉的樣式，看上去十分搶眼。如果去掉背后的廣告留著卷曲長髭的領主大人腳踏一頭雄鹿的話，皮甲的檔次還會得到不小提升。
    “安德森。”看到杰羅姆心不在焉，朱利安又重復一遍，“比利61安德森，一位卓有建樹的‘新貴’，皮貨生意發家。土地拋荒時，這里的鎮民為他工作。現在我們代表‘貴金屬聯盟’，跟他商討短期貸款利率的相關事宜，我出面，你只要保持沉默就好。”
    “我不會多嘴，真的，我沒演過這類角色。”杰羅姆聳肩攤手，“在‘你們’開始扮演殺手之前，只要通知我一聲，別讓血濺到我臉上就行。”
    “你需要一塊手帕。”朱利安瞄一眼門口的讀心者，別過臉說，“或者多加小心。”
    杰羅姆咀嚼著話里的深意，朱利安不在來路上向他說明，偏要當著讀心者的面發出暗示，即使不明白具體所指，他也感到這是個強烈的危險信號。沒等他多加思索，比利61安德森先生就在三個保鏢的陪同下現身。
    朱利安稱他為“新貴”常用來形容花錢買爵位的商人至少對安德森先生，這一稱謂實在傳神。
    蓬松的白色絲絨襯衫配湖藍呢絨短馬甲，緊身皮質長褲和嵌著馬刺的小牛皮靴都能照出人影來；上唇的v字胡修剪到紋絲不亂，齊耳短發油亮妥貼；不像一般領主老爺喜歡佩戴去光的銀飾，短馬甲口袋邊緣斜斜垂下一條小指粗的金鏈，末端連在同樣金燦燦的腰帶扣上不等他掏出翡翠鼻煙壺，安德森先生表現出的過人氣魄，已經給在場幾位留下深刻印象。
    “歡迎光臨寒舍，先生們。”三個保鏢簇擁下，安德森先生站在七八級臺階上，向五步以外的客人行禮。
    朱利安微欠上身，讓脖頸在兩秒內保持一個恰到好處的角度，然后提高目光的落點，開口說：“承蒙遠迎，不勝榮幸。由于我方的結算日期迫近，直接進入正題不會對您有所冒犯吧？”
    “啊商人的實用主義！”安德森雙眼半張，嘴唇微啟，發出了解的嘆息。這付差強人意的貴族作派，讓杰羅姆差點忍不住笑。“好極了，請隨我來！”
    接下來的半小時，杰羅姆被“追索權”，“動產抵押”和“有形擔保”弄得頭暈腦脹，安德森先生雖說派頭十足，可一到談判桌前，錙銖必較的商人本色展露無遺。客人面前只有一杯涼茶，朱利安連口水也沒喝，就滔滔不絕講了半天。
    杰羅姆暗暗觀察讀心者的態度，朗次眼光游移不定，大多數時候都在安德森臉上徘徊。杰羅姆實在猜不出，這次他們的任務將要如何收場。先是假冒密探，現在又冒充高利貸者，最終目的撲朔迷離，而對他來說，一頭霧水、任人擺布的滋味實在不好受。
    九點剛過，薄霧籠罩下，陽光總算從窗口探進來。早飯時間到，安德森先生尚存一點良心，邀請三位客人一同進餐。沿會客室門外的拱頂走廊前進幾步，杰羅姆打量著質地細膩的花崗巖拱柱，切割這么大塊的堅硬石材顯然不是易事，安德森即便是個品位不高的暴發戶，他的身家也確有自傲的本錢。
    就在這時，眼角余光發現了熟悉的身影，杰羅姆不由得放慢腳步，回頭看看朱利安。朱利安臉色陰沉，卻沒有吃驚的表情，只把目光默然投向不遠處的苦修士隊伍。幾十人排隊領取松餅和南瓜粥，男女老幼無不衣衫襤褸，安靜的嚇人正是路上相遇的“沉默者”信眾。
    安德森嘆口氣。“世事難料啊！我記得十年前加入苦修者社團還是一種殊榮，貴族子弟大多經過半年苦修，才有資格在沙龍探討宗教和哲學”杰羅姆估計，十年前安德森先生還不知道在哪搞投機呢。只聽他惋惜地說，“現在這些受過良好教育的人，連日常所需都難以為繼，怎能不令人感嘆！”
    “您的大度同樣令人印象深刻，慈善家的信用總會得到特別高看。”杰羅姆忍不住酸溜溜地說。讀心者狠盯他一眼，他也只當沒瞧見。
    安德森先生誤會了他的意思，馬上澄清道：“當然，在羅森雇用專業抄寫員不太符合商業利益，苦修士只求三餐溫飽，謄寫廣告那是再合適不過。聽說‘貴金屬聯盟’對‘信用風險’進行評估需要額外收費，還是讓咱們做些更加務實的努力吧！”
    杰羅姆心中叫絕，教會勢力衰落后，羅森王國的地方貴族都有許多目不識丁，抄寫員的要價自然不低。安德森節約成本的能力實在值得稱道，可見成功并非僥幸。
    轉過走廊拐角，一個人影猛然撞到最前面的保鏢身上，把幾個人嚇了一跳。三名保鏢不由分說飽以老拳，矮小的人影轉眼趴倒在地，像煮熟的蝦米般縮成一團。一個苦修士急步上前，伸手遮擋被打的那人，保鏢們順帶也把他放倒，對腹部的猛踢看來魄力十足。
    安德森冷眼旁觀，掏出鼻煙壺嗅嗅說：“夠了。我講過多少遍，動手之前先看清楚對象。作為貴族的護衛，過去至少也該是個騎士，你們不要臉面，我的臉面往哪放？把他們請到這來，下次別犯同樣的錯誤！”
    先被打倒的也是一名苦修士，現在神志不清，兩個保鏢架著他，抽筋的雙腿都夠不著地面。另一名苦修士稍微恢復一下神智，顧不得脖子還捏在別人手里，就急切地打著手勢，似乎事態緊急。杰羅姆扭頭面向朱利安，這里能讀懂手語的，應該只有他一個。朱利安看似心事重重，猶豫著把目光挪開。杰羅姆一看他這樣，也只好保持沉默。
    安德森不耐煩地揮揮手，“叫管家來，把這兩人先安置在倉庫，等吃完早飯再說。”
    一名保鏢去找管家，清醒的苦修士一臉痛苦神情，雙手狂亂地揮舞。保鏢照他后腦用力一拍，這人的鼻血就慢慢流出來。安德森先生見怪不怪，轉身對朱利安談論今年的皮貨行情，就在這時，只聽苦修士抽吸著說：“他、他中毒！救、救救命！”
    苦修士竟然開口說話，幾個人面面相覷，杰羅姆考慮片刻，上前檢查抽筋的修士。
    “體溫高，瞳孔擴散，脈搏很快，加上斑疹”他往空氣中嗅嗅，對朱利安說，“顛茄，可能是。不像剛剛中毒，我不知道解法。”
    朱利安垂頭不語，杰羅姆對他的舉動極其不滿，平常的他做決斷快、狠、準，今天竟拖泥帶水，猶豫不定。朱利安才是毒物學專家，杰羅姆不過由于閱讀廣泛略知一二，見他這種表現，杰羅姆放緩語速，一字一頓地說：“我不知道解法！”
    在讀心者刻毒的注視下，朱利安61索爾終于抬起頭說：“單寧酸，加清水稀釋，鞣皮作坊里有。他中毒不到兩小時，先用稀釋過的溶液洗胃，定時喝些鹽水死不了人。”
    杰羅姆對朗次威脅的目光產生懷疑，讀心者似乎不愿看到這個人獲救，又不像出于單純的惡毒，或者與協會的計劃有關？他不動聲色地對安德森說：“顛茄中毒可能造成躁狂癥，他不是有意冒犯閣下，但愿您能諒解此人。”
    “我想也是。”安德森環視左右，正好見到管家站在旁邊氣喘吁吁。管家五十歲上下，微有些謝頂，安德森直接對他說：“你聽到了，照這位先生的吩咐行事，別為難這可憐的家伙。完事后把他送回修士的住所，現在去吧。”
    轉過臉來，他又對三位客人說：“小插曲。不那么愉快，不過也能拿來增進食欲。先生們，讓我們到飯桌上再談。”
    一轉眼，對著新鮮煎蛋、火腿和芥末鮭魚片，杰羅姆心不在焉，總想著眼前的重重疑問。朱利安，讀心者，還有冷酷的安德森先生，每個人似乎都藏有不可告人的秘密。苦修士、顛茄加上剛才的小插曲，杰羅姆感覺自己已經觸及了可能的答案，又像什么都沒搞懂，不由得陷入沉思。
    安德森大啖海鮮，胃口極佳，飯桌上談論各種實業的前景，說的頭頭是道。其他人很少插話，反倒是平常比較沉默的讀心者和主人往來應和，有說有笑。
    杰羅姆挑起幾片萵苣葉，在沙拉醬中間輾轉一圈才送進嘴里。他的味覺本就相當貧乏，此時更是食不知味；朱利安一杯杯飲酒，瓶子里的琴酒像清水一樣迅速減少，對烈酒看來毫無感覺，他始終一副麻木表情，食物也分毫未動。
    杰羅姆受不了異樣的氣氛，借口如廁偷溜出來，就見到管家正等著為他帶路。森特先生被監視著閑逛一小會兒，吸飽了新鮮空氣。
    “我對您這里生產的優質皮具挺感興趣，能跟我這外行講講嗎？”實在不想回到餐廳，杰羅姆隨口跟管家聊起來。
    “樂意效勞！”管家一副市儈表情，兩只眼睛過于靈活，總讓人覺得稍有點別扭。“生皮大部分來自固定的牧場，我們和很多場主有訂單往來，包括羅森北部省份的流動牧場。當然了，名貴皮草還要依靠受雇的獵人這鎮上就有不少。貂皮和白狐皮總是最受歡迎，一般獵人沒有捕獵這類動物的技巧，不怕跟您說，越過東部邊境，蠻族獵手愿意用皮毛交換烈酒，這可是筆劃算的買賣！還有處理時與眾不同的工藝”
    杰羅姆若有若無地聽著，仔細端詳馬廄里的好馬。等他轉過一圈，無意中發現管家后頸上有一個眼熟的紋身。穿著高領毛織外套，要不是他偶然向下翻翻衣領，杰羅姆怎也不會發現這紋身。直至返回餐廳，他還在琢磨從哪見過紋身的圖案。上面呈半圓形，下方螺旋收窄，整個圖形像榨汁機里的水果，被榨出幾滴液體來
    主人已經開始品嘗飯后的奶油吐司，點心看似相當可口，杰羅姆出神地把吐司切成兩半。
    一切為二就是說只有一半？
    他忽然發現，紋身被衣領遮住的部分如果也是個半圓，合起來就成了他在“尋求者”臉上見過的“折磨符號”。
    惡魔仆從？！他們總是成對出現另一個在哪？
    杰羅姆把目光轉向安德森。如果管家是兩名惡魔仆從之一，另外一人會不會就是眼前的奸商？想到這里，他不由得心跳加快，向朱利安打個眼色。朱利安61索爾過一會才反應過來，等幾個人步出餐廳，趁讀心者和安德森說話的空當，杰羅姆把一張小紙條塞進朱利安手里。
    朱利安沉默地看完，轉身背向他整理袍服，沉聲說：“這些調料還不夠，晚餐之后再去弄一些，小心別搞混了。”
    杰羅姆若無其事地說：“晚餐之后，也許就能嘗嘗紅色火雞的味道。”
    朱利安輕聲嘆息，喃喃自語著。
    “是這樣嗎？我真的不能肯定。”
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