第二天中午，少量陽(yáng)光透過(guò)濃密云層投射下來(lái)，風(fēng)雪暫時(shí)止息，房屋四周搭起了腳手架，不少人在頂上忙忙碌碌，大量衫木和石材堆放在木屋門(mén)前的空地上。通過(guò)吊索運(yùn)到上層區(qū)，單只運(yùn)費(fèi)已經(jīng)不菲，加上拆除朽壞的木質(zhì)材料、清運(yùn)垃圾和修理漏氣的供暖設(shè)施，樂(lè)觀的估計(jì)，翻新也會(huì)花去他三分之一的積蓄。
    杰羅姆止不住在心里埋怨起朱利安，要不是這家伙毫無(wú)理財(cái)意識(shí)、吃干抹盡的生活方式影響了自己，現(xiàn)在就不用為錢(qián)發(fā)愁轉(zhuǎn)念一想，更深的憂(yōu)慮其實(shí)時(shí)刻困擾著他。協(xié)會(huì)的追殺或早或遲總會(huì)落到他頭上，現(xiàn)在的太平日子不過(guò)取決于協(xié)會(huì)在埃拉莫霍山的戰(zhàn)況，一旦騰出手來(lái)，逃到天涯海角也逃不過(guò)協(xié)會(huì)的報(bào)復(fù)。
    用力搖頭，杰羅姆努力把眼光放在當(dāng)前，自己的生活總和“風(fēng)險(xiǎn)”脫不了干系，既然如此，看得太遠(yuǎn)未必是件好事。
    “先生，”指揮翻修的建筑師踱步過(guò)來(lái)說(shuō)，“根據(jù)您的要求，只裝修其中四個(gè)房間，大堂和其他部分只要確保結(jié)構(gòu)堅(jiān)固，保持毛坯狀態(tài)就行了，是這樣嗎？”
    “沒(méi)錯(cuò)。”
    建筑師取出預(yù)算表格，“這里有點(diǎn)小問(wèn)題，您選用的米黃鑲板最近缺貨，我們正好有一批切割妥當(dāng)?shù)脑剖澹腹馔笟猓喈?dāng)適合”
    杰羅姆發(fā)現(xiàn)自己開(kāi)始的估計(jì)還太樂(lè)觀了些，這些吸血鬼怎也不會(huì)放過(guò)榨干他的機(jī)會(huì)。說(shuō)著說(shuō)著，無(wú)意中問(wèn)一句：“當(dāng)初這座房屋的造價(jià)大約有多少？”
    建筑師笑笑說(shuō)：“您問(wèn)對(duì)人了。這座雅致的兩層小樓由我的導(dǎo)師設(shè)計(jì)修建，那時(shí)我還是學(xué)徒工。材料用的是上等貨色，牢固簡(jiǎn)潔。內(nèi)部結(jié)構(gòu)打破了一般兩層住宅的呆板樣式，幾個(gè)小房間所處的高度各不相同，閣樓和陽(yáng)臺(tái)的位置采光良好”
    “是這樣，”杰羅姆不耐煩地說(shuō)，“當(dāng)然是！”
    “咳咳，一開(kāi)始房屋是為不愿到海邊消夏的貴族準(zhǔn)備的，最適合那些小地產(chǎn)主，幽靜別致，貸款可在一年內(nèi)償清。等第一位屋主獲罪入獄，房屋被充公拍賣(mài)，價(jià)格也就降低到有錢(qián)富商能夠接受的水平。當(dāng)然了，第二和第三任屋主接連暴斃，房屋也缺乏日常維護(hù)，狀況越來(lái)越糟糕。等上一位所有人獲得產(chǎn)權(quán)他是位‘名聲在外’的批發(fā)商房子已經(jīng)成了冷門(mén)貨，競(jìng)拍時(shí)只有兩個(gè)買(mǎi)主算起來(lái)，加上上一位，轉(zhuǎn)手超過(guò)四次。像您這樣有膽識(shí)和魄力的買(mǎi)家太少了，藝術(shù)品被閑置，實(shí)在令人惋惜！”
    “這么說(shuō)，已經(jīng)有三個(gè)人在里面丟了性命？”
    建筑師吃驚地說(shuō)：“您竟然不知道？！‘巴斯克特兇宅’可是遠(yuǎn)近知名呃，確切地說(shuō)，加上喝醉了從二樓陽(yáng)臺(tái)墜崖的我的導(dǎo)師，總共有四人遭遇不幸，愿他們安息”
    森特先生聽(tīng)得寒毛直豎，懷特這家伙可能是他見(jiàn)過(guò)最無(wú)恥的奸商，把一座“遠(yuǎn)近知名”的兇宅賣(mài)給不知情的買(mǎi)家如果不是自己間接促成了這樁交易，他馬上就得跟懷特好好聊聊。
    房間里工人正忙著清理墻面，天花板也在重新加固，不時(shí)傳來(lái)重物墜地聲，灰塵和吱吱亂叫的耗子一并掉下來(lái)。工程師還特意帶了一對(duì)黑白相間的卷毛森林貓，讓現(xiàn)場(chǎng)氣氛更加活潑。
    由于主樓梯處于檢修中，杰羅姆由后院的金屬扶梯登上二樓。剛進(jìn)入小客廳，就聽(tīng)到懷特先生正用古怪的方式說(shuō)話(huà)。
    “沒(méi)錯(cuò)，就是這么發(fā)音，把重音往后壓對(duì)了！這個(gè)詞的意思是‘蘋(píng)果’。蘋(píng)果是一種很難吃的果實(shí)，只有在無(wú)聊煩悶的時(shí)候，人們才會(huì)去啃它。什么？‘啃’的意思是像老鼠一樣吃東西，錯(cuò)不了。”
    杰羅姆聽(tīng)了一會(huì)，對(duì)懷特相當(dāng)個(gè)人化的解釋感到很不滿(mǎn)意。更令他不滿(mǎn)的是，這老家伙顯然不是因?yàn)闃?lè)于助人，才來(lái)打攪自己的妻子。
    “當(dāng)當(dāng)”。
    敲敲門(mén)，森特先生自己推開(kāi)房門(mén)，臉上掛著意外的表情，眨眨眼說(shuō)：“原來(lái)您在這兒呢！待會(huì)我就去通知外面的人，不用到處亂翻了。剛才我還特意檢查一遍屋后的懸崖得知您健康自在，哪還有比這更好的消息！”
    懷特先生面不改色，向他微微欠身。“我剛想邀請(qǐng)兩位，到我的蝸居去看看新架設(shè)的望遠(yuǎn)鏡，最近正有一場(chǎng)壯觀的流星雨掠過(guò)天琴座附近，晴朗的晚間觀星再合適不過(guò)了！”
    “等把我的‘蝸居’整理停當(dāng)，”杰羅姆臉上的諷刺表情連瞎子也能感覺(jué)到。“并且沒(méi)發(fā)生什么古怪命案時(shí)，自然會(huì)選個(gè)大家都能接受的方式，去拜謁您的流星雨。”
    莎樂(lè)美說(shuō)：“我剛想起一件重要的事，那就是我不太方便離開(kāi)這間屋。所以，只能請(qǐng)你倆挪個(gè)地方再聊。”
    兩位紳士向女主人告罪一聲，就集體移動(dòng)到比較隱蔽的廚房。四下無(wú)人，放下虛偽矯飾，杰羅姆直接開(kāi)口道：“‘巴斯克特兇宅’。我挺喜歡這個(gè)名字，你可真夠慷慨的！”
    懷特說(shuō)：“要不怎么辦？你不是不知道，安頓你妻子是個(gè)棘手的難題，至少現(xiàn)在她還不能隨便露面吧？別人相信什么鬼魂的胡扯，難道你也相信？我還以為到過(guò)下面的人都是些膽大包天的家伙呢！”
    “不用轉(zhuǎn)移話(huà)題。老練的戰(zhàn)士也很看重運(yùn)氣，因?yàn)樗麄兠靼祝孕藕蛣倮梢院翢o(wú)關(guān)系。活人比鬼魂可怕，我不在乎兇宅的說(shuō)法，但是生意跟欺詐可是兩碼事。沒(méi)說(shuō)的，把價(jià)錢(qián)降低一半，交易總要有理有據(jù)。”
    懷特痛快地說(shuō)：“價(jià)錢(qián)好商量。不過(guò)，讓我經(jīng)常來(lái)作客吧！畢竟懂摩曼語(yǔ)的老師不多，說(shuō)這種語(yǔ)言很容易引起密探的興趣，我這是為你降低風(fēng)險(xiǎn)成本。另外我還能教海峽對(duì)岸的梭羅語(yǔ)，等你妻子掌握了沙漠地帶的禮儀和口音，由我引薦她進(jìn)入本地的社交圈，還有比這更完美的掩飾身份嗎？”
    “社交圈的提議可以作罷，我不確定應(yīng)該在這住多久。”嘴上這么說(shuō)，心里盤(pán)算著懷特的提議，杰羅姆承認(rèn)自己有點(diǎn)被說(shuō)動(dòng)了。“客人總會(huì)受到歡迎，我妻子也需要個(gè)能夠聊天的對(duì)象，整天一個(gè)人呆著對(duì)她不公平。話(huà)說(shuō)回來(lái)，”聲音透著寒氣，杰羅姆穩(wěn)穩(wěn)攫住對(duì)方的目光。“到過(guò)下面的都是些膽大包天的人物，這話(huà)我贊成。等咱們相互間的了解再深入些，你會(huì)發(fā)現(xiàn)我這人很好相處只要‘朋友’掌握好界限，除了落鎖的那一扇，其他門(mén)扉都是敞開(kāi)的。”
    “那當(dāng)然。”懷特考慮著對(duì)方的說(shuō)法，語(yǔ)氣頭一次顯得慎之又慎。“除了敞開(kāi)的那些，落鎖的門(mén)不難分辨出來(lái)。”
    兩位紳士都是明白人，達(dá)成共識(shí)之后，有必要在形式上套套近乎。杰羅姆一本正經(jīng)地向莎樂(lè)美介紹他的“好友”懷特先生，懷特極其謙遜地做了自我介紹，恰如其分地稱(chēng)贊女主人的美貌。莎樂(lè)美像初次見(jiàn)面一樣，主動(dòng)把右手遞給他。三個(gè)人相當(dāng)融洽地談?wù)撘粫?huì)兒天氣，客人表示還有未完成的工作，以后將會(huì)常來(lái)拜訪，過(guò)場(chǎng)走完，這出戲也就順利收尾了。
    掏出懷表看看，下午四點(diǎn)還不到，光線已經(jīng)不允許繼續(xù)施工。腳手架沉寂下來(lái)，屋里的工人在燈光照耀下最后休整著臥房和浴室，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)穆曧懖唤^于耳。
    杰羅姆考慮一會(huì)，叮囑汪汪看好房門(mén)，緩步離開(kāi)房屋所在的神廟區(qū)。等他返回自己的住所，正趕上晚飯時(shí)間。處理完一應(yīng)雜事，房屋的狀況有了不小改善：二樓的老鼠被清理干凈，晚間用不著擔(dān)心靴子會(huì)被咬穿；浴室總算有了水，壁爐煙囪也得到疏通，破損的蒸汽管道停止漏氣。總之，一天的工作成效顯著，現(xiàn)在屋主可以坐在爐火邊，一面品嘗紅茶，一面欣賞窗外的夜景了。
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