沿盤山石徑向下，很快抵達鬧市區。就算人流比平常稀疏不少，這里還是熙熙攘攘相當熱鬧。似乎大家早已習慣商盟和其他勢力的血腥對抗，除非濫殺無辜，這類有組織的暴力活動已淪為街市一景。
    進入約定的酒館，杰羅姆四處找尋木材商的身影，自己遲到一刻鐘，對方似乎等得不耐煩、先走一步了。叫一杯調酒，森特先生看著酒保把層次分明、色彩斑斕的液體勾兌均勻，然后將表層部分一把火點著。贊賞著酒保的嫻熟技藝，杰羅姆向他打聽木材商的消息，想多了解下對方的行事為人。
    “誰？那個批發木頭的？”酒保思索片刻，恍然道，“不就是剛才給抓走的那家伙？別提了，幸虧你跟他不熟！來我這等人上鉤的騙子不少，像他這么小氣的卻不多從來不給小費不說，連治安官的保護稅都敢拖欠，天知道是不是早破產了！這不，”指指門口，酒保說，“給人硬拖出去，有命回來都不容易”
    聽得心生寒意，杰羅姆發現自己果然不是做生意的料，這樣的混蛋都能蒙騙他，下城區的奸商們和罪犯也只有一線之差看來應當多多求助于懷特這老滑頭，才能免遭他人的耍弄。
    “就是這位先生嗎？”
    說話的人坐到杰羅姆右邊的位置，盯著燃燒的酒杯舔舔嘴唇。
    “我等了有一會兒。不過沒關系，近來這邊的確不太平。”
    “你是？”杰羅姆打量那人幾眼。身材不高，穿著脫色的舊絨線衫，臉上的皺褶與年齡關系不大，更像是嚴酷環境和飽經憂患的產物。
    “我叫克拉克，朋友們叫我‘浮標’。老水手，曾在長途海運上擔當過小商隊的船長。跟懷特有點交情，托他幫忙尋覓投資人，今天才來這等你。”
    語調生硬，說話不夠圓滑。這人給杰羅姆留下的第一印象不怎么樣。不過轉念一想，花言巧語的大多是職業騙徒，以貌取人在這座城里極易上當。
    “克拉克先生嗎？我確實是懷特介紹來的不知道哪方面需要我效勞呢？”原本只是隨口一提，懷特讓這人在酒吧等著，自己怎也得給他點面子。想到這里，杰羅姆開口道，“盡管說來聽聽，我還有不少時間。”
    “效勞不敢當，”似乎不習慣說客套話，男人動動嘴角，擠出點笑意說，“就是錢的事我不擅長談價碼，不過，確實有一筆好買賣”話沒說完，從褲袋里笨拙地掏出一只紙包。比手掌略小，皺皺巴巴的，好像在他身上蟄伏過一段時間。
    展開兩層厚紙卷，顯現出里面暗褐色的粉末，克拉克指著這包東西。“就是它，我的商隊過去就從事這行當，向庫芬長途販運這種粉末。風險不小，可獲利極高，在那邊它的價值可用等重黃金計算。”
    “是嗎？如此說來，這點東西能換到大約四十公斤麥芽嘍？講講無妨，我倒想聽個明白。”看似老實的家伙，說起謊來眼都不眨，杰羅姆對“峽灣之城”的商業活動差不多失去信心，把錢埋起來可能是最明智的選擇。
    沒聽出話里有話，船長先生對酒保說：“弄兩杯淡啤酒，讓我們潤潤嗓子再說。”
    吹熄燃燒的酒杯，杰羅姆把調酒推到對方面前。“不介意的話，請。我只喜歡最上面一層蘋果酒，燒干了。”
    克拉克誤會了對方的舉動，海員之間分享酒水是友善之舉，森特先生不過因為不喜歡喝酒。“唉！總算有人肯聽我說話！你不知道，剛來羅森的幾個月，我還以為這里人人都帶著匕首！”很快放松下來，笑容也變得自然一些。船長先生音量上升不少，一口喝干了調酒，晃晃腦袋說，“我還是喜歡庫芬的雪莉酒，不過這杯也挺帶勁！”
    杰羅姆不置可否，只聽對方揉揉下巴說：“別看一小堆粉末不起眼，它們可是從南方的南方、沒有冬天的地方運來的！原本長在高樹上，果實比人的拳頭還大，經過發酵、干燥然后磨成粉，運輸要求很高。到這邊以后，”克拉克用雙手比劃出一個正方形，“裝進模具制成各種形狀，要么直接當成飲料來喝”
    “貴比黃金的食品。”杰羅姆總結道，“了不起的想法！”
    “嘿！不只是想法，這玩意早就成了庫芬貴族和巨富的命根子！我承認，一般人見不著，因為產地的種植園離咱們太遠。要不是遭遇船難差點破產，我也不會流落到這么靠北的地方不怕跟你說，這邊吃的都是些什么呀！要是見到我說的制成品，能得到國王的賞識也說不定”
    “嗯，我想是時候了。”
    杰羅姆剛想起身離開，只聽對方說：“這種了不起的成品，據說擁有上千年的歷史，是‘過去的過去’留給后來人的好東西。”
    “你是說，這類食品的制作工藝是過去時代的遺留物？”遲疑地坐回椅子里，杰羅姆對船長的說法剛有了一點興趣。
    “時代不時代的，跟我沒啥關系。我就知道，只要親口嘗過，那滋味就再也忘不了！要想多知道點，讓我跟你詳談，怎么樣？”
    “再來兩杯調酒，別太沖。”杰羅姆轉過臉對船長說，“這也好，跟我談談詳情，我不介意晚點回家。”
    克拉克用力點點頭。“從哪開始呢？就從我組建船隊說起吧！”眼中流露回憶的神情，船長先生想了一會，“雖然海上的狀況相當危險尤其是海妖出沒的水域，不過，順著海流沿岸航行，風險大抵還能接受。海盜有時也打船隊的主意，我有個老朋友，是個喜歡旅行的巫師”壓低聲音，克拉克似乎不想透露對方的名姓。“只要有他在，全不用擔心那些不開眼的家伙。就這么著，我從貴金屬貸款，和其他幾個小船主簽了合同，到南邊的南邊找機會，巫師朋友也跟我一道參加遠航。
    “這一趟走了不少彎路，從諾林自由貿易區南部出發，遇到暴風兩次迷路，大約五個月，我們才進入海圖上沒有標注的水域。地貌奇特，好像小片沙漠正和茂密植被爭奪土壤，風向變幻無常，岸上的居民對陌生人倒很友善這種神奇的植物就長在一些濕潤的洼地中，喜光喜熱，果實成熟后制成粉末，在當地拿來泡茶喝。我們停在他們的港口補充給養，親眼見到粉末被制成不可思議的食品：不加奶的呈深褐色，香氣很濃，味道棒極了！有的種類入口即化，還有提神的功效我只知道，他們管這玩意叫‘巧克力’。”
    對方講得繪聲繪色，不像胡編亂造，杰羅姆也不好判斷真偽。　船長一口喝干了調酒，眼睛直直望著酒杯，露出個不自禁的笑。
    “船上的貨艙就剩下幾桶‘帝倫’酒，還被我偷喝掉一些當地人把糖果的制作工藝傳授給我們，由于語言不通，只能依靠畫圖打手勢，邊看邊學。果實差不多白送，只收了發酵研磨的費用，由于成品運輸不便，就載著三船干燥后的粉末漂了幾個月，最終抵達庫芬南端。嘿嘿！這一趟稱得上滿載而歸，老練的點心師試驗幾次后，‘巧克力’就成了當時最緊俏的商品，大家一致同意開辟穩定的貿易航線。再往后，第二和第三次航行，船隊規模逐漸擴大，在當地建立種植園，用皮貨交換叫做‘可可’的原料。長途運輸的風險，換來大量金元，在庫芬地區，大半‘巧克力’都成了權貴們的嗜物，普通人難得一見。”
    “你又是怎么淪落至此的呢？”見對方笑容逐漸消散，好一會兒沒說話，杰羅姆忍不住問道。
    克拉克收起低落的神情，簡短地說：“不奇怪，總有人自己不努力，卻喜歡打別人的主意。直說吧，我在庫芬遭人誣陷，最后一趟航行在逃難中度過。被混蛋追殺還好些，共患難的合伙人也爭著出賣我，不知道是不是得意忘形換來的下場現在只剩幾個老友在我身邊，加上沒錢修繕的破船一艘，生路斷了，大家很快也得各走各的。”
    聽完這番話，杰羅姆不由得重新考慮懷特的建議。如果自己相信對方的說辭，風險看來不小，卻可能產生長遠收益。仰賴他人為生不值得稱道，開辟自己的事業未嘗不是一條出路。
    躊躇片刻，他放慢語速說：“懷特怎么跟你講的？”
    船長說：“懷特只提到，你認識貴金屬的人，貸款方便，可能樂于資助有前途的買賣。就這樣。”
    心想懷特果然老狐貍，對誰說話都語焉不詳，杰羅姆又連續追問了關于航線、裝備、人員和往返周期、貨物保存等事項。據船長說，由于原料運輸有難度，成品后利潤率高得離譜。順風順水往返需五個月以上，當地種植園不知道情況如何，若加上他那些“合作伙伴”的潛在威脅，下面的旅行肯定輕松不了。
    聽他快速陳述一遍可能的風險，杰羅姆反而更為意動。船長看來是個有點責任感的人，就算自己走投無路，也不愿把話說得太滿。等情況了解得差不多，杰羅姆才含含糊糊地承諾，投資與否“視貸款情形而定”，他對船長所說的生意“很感興趣”，只等“三、五天后”，自然會給對方一個“恰當的答復”。時間接近凌晨，杰羅姆和克拉克先生作別，獨自步行返回上層區。
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