趴在新買的長沙發上，臉頰摩挲著織錦面料，淡淡的薰衣草味兒讓杰羅姆·森特一陣輕咳。莎樂美皺著眉頭，不住為他揉搓脊背。
    “該死，咳咳。”忍不住輕聲咒罵，杰羅姆的臉色比平時更加蒼白，“薰香，沒完沒了這些人哪怕有一丁點嗅覺”
    “我看，”懷特倚進靠背椅中，端著個骨瓷茶杯，手指不住輕叩杯沿。“你還是別講話吧，當務之急是請個家庭醫生。”
    杰羅姆忽然虛弱地閉上眼，“燈光都滅掉。我想我快吐了。”
    用小銅帽摁熄所有燭焰，再撥弄下壁爐的炭火，懷特坐回椅子里，聽著鵝毛般的雪片在窗臺上迅速堆疊。客廳在爐火映照下忽明忽暗，他考慮幾秒說：“你確定不需要醫生？昨天這時候，我還以為你馬上會需要個公證人算不上詛咒，那臉色能把公證人嚇暈。”
    森特先生停頓一會兒，似乎正努力抑制干嘔。“昨天，”他有氣無力地說，“我還是被小丑抬上馬車的。看來，脫衣舞的帳篷是個消息閉塞的地方，你要能抽空見我一面，公證人的傭金不就省下了。”
    “還知道諷刺人，看來這家伙死不了。”懷特自言自語地說。
    莎樂美停止揉搓，用字正腔圓的通用語說：“你竟然沒跟他一塊跳舞去？幸虧沒人邀請我，這樣的天氣不穿衣服，看看都覺得冷。”
    “我怎么覺得，該付給你的語言老師一大筆酬勞？”
    懷特搖搖頭。“再過幾天我就得跟她學。給錢倒不必，你還是多做做深呼吸，等明天喘過氣來把我的事先辦了。”
    “我倒忘了，還有家**商店等著醫治戰爭的創傷呢。”
    “男人都是些下流坯子。”莎樂美完全確定地陳述道，“我要上樓歇歇，你倆接著聊。”說完就走了。
    女主人消失后，屋里出現了短暫冷場，兩個下流坯子暫停說話，一時只聽裹著雪片“嗚嗚”亂撞的風響。懷特似乎有點心事，首先打破沉默。“戰爭嘛，只怕短時間內打不起來。”
    “怎么說。”杰羅姆翻個身，枕著交疊的雙手，半閉著眼問道。
    懷特變化一下坐姿，“大事件！曼尼亞選候明后天要發表公開聲明，質疑老國王剝奪王儲繼承權的合法性。”
    “啊？”杰羅姆抽出右手拍拍腦門，過半天才有開口的力氣。“沒記錯的話，選候閣下十年前還是個標準的浪蕩子呢。他老子死前都沒敢跟國王翻臉，突然舊事重提難不成傳聞是真的？”
    懷特撓撓鼻尖，放下茶杯說：“管它呢！就算選候當真對王儲的屁股情有獨鐘，政客們也是些冷血的現實主義者。把政變說成家族紛爭，不過是琢磨著合法奪權。”
    想到凱恩的篤定態度，杰羅姆不由出一會神，“打仗的話，結果還比較容易預期。如果搞成文案之爭，高智種之間的協調只怕誰都弄不明白。情況越來越復雜，我得抽身觀望一陣，他們想得挺有道理，合法生意至少風險小些，打內戰更是只賠不賺的買賣。”
    “合法生意？不是你所謂的‘古怪糖果屋’吧？”
    “為什么不呢？我看你推薦的人還過得去。發瘋的年頭，正合適做這類發瘋的勾當。”話沒說完，杰羅姆再次露出痛苦表情，難受得翻個身。“又來了。該死”
    懷特給自己倒一杯新茶，看看天色說：“過一會兒我回去看看小東西，這幾天她總也睡不夠，賴在塔里不出來，可別是嚇著了吧？小姑娘看起來傻乎乎的，畢竟沒見過這類場面，挺讓人擔心。”
    臉埋在臂彎里，杰羅姆含糊地說：“是嗎？嗯，給她捎個小禮物回去。我這正好有一樣古怪玩意，足夠她高興一陣的。對了，下這么大雪，你怎么走啊？”
    懷特含混地哼哼兩句。“路不遠，眨眼就到。不說都忘了，我家爐子上還燉著湯鍋呢。”
    杰羅姆懶得再開口，費勁起來活動一下筋骨，心里想著差點宰掉自己的巡官尼克塔。不知這小子還有沒有命在？即便“廣識者”再三保證，協會上門追殺的幾率被控制在“可接收范圍內”，一問及尼克塔的來歷，對方卻聲稱透露過多會影響計算結果。僅憑直覺，杰羅姆認為敵人還在喘氣，假如有機會再見，一定得做好被偷襲的準備。
    收拾煩亂的心思，先把小禮物交給懷特，然后顧自上樓睡覺。耳邊只聽前門來回開關兩次，兩聲“咣當”間隔大約十秒，杰羅姆從窗口往下看，茫茫風雪中久不見懷特的影子。腦袋昏昏沉沉，他只好接著往上走身邊人個個神秘兮兮，自己的煩心事還理不出頭緒，哪有工夫打探別人的秘密。
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    房門被悄悄推開，小房間里暖得讓人發癢，來人卻裹著淡淡的風雪氣息。床頭桌輕響一下，然后炭盆也發出通條碰撞的些微響動。等那人離開時反身關門，小姑娘才把頭露出毯子，長出一口氣。
    “是我。還沒睡？”
    裹著單薄的襯裙，小姑娘鬼鬼祟祟摸到門邊偷聽。保姆的聲音隔著門板幾乎像蚊子哼哼。
    “抱歉，先生。我沒聽見鈴響，還以為有人從窗口爬進來”
    “沒有的事。所有窗口都有鐵窗格，老鼠都進不來。嘿嘿！”
    “小姐今天一直在睡覺，吃過晚飯后就沒出過房間生病？似乎沒有，食欲很好啊冬天渴睡是不多見，明天”
    斷斷續續，只聽外面再多說兩句就沒了聲息。門縫射進來的燈光熄滅不久，小姑娘掀開罩網，就著炭火點燃蠟燭。汪汪探出臉來，白色床單蒙在它腦袋上，只露出黑漆漆的大眼睛。
    蓋瑞小姐摸出個懷特生產的小畫匣，可惜在燭光下實在看不清內容，只好掃興地放在一旁。眼珠一轉，小姑娘把枕頭套剝下來，不知從哪找來把剪刀，很快就剪出一地碎布片，再把打瞌睡的汪汪拽過來，煞有介事地為它量體裁衣，笑鬧了好一陣。
    燭芯燒彎了腰，晃一晃熄滅了，火盆里只剩幾塊乏炭，小房間忽然被黑暗籠罩。正在玩鬧中的蓋瑞小姐嘟著嘴爬起來，往床頭桌里摸索新蠟燭。手指觸到一塊冷冰冰、圓滾滾的東西，不由被嚇了一跳，只聽這東西滾落下來，發出一聲脆響和連串骨碌聲。屋里一片靜默，小姑娘絲毫不敢吭氣，直聽著隔壁保姆的動靜，后頸子都能感到窗縫擠進來的些微寒氣。過一陣沒反應，她才自言自語著摸出蠟燭點上。
    小桌上僅有一只水杯和她的發環，汪汪正狐疑地嗅著地上比鵝蛋稍大的球體。小姑娘和汪汪交換過意見，這東西應該是由懷特帶來，原本擱在發環上，被水杯遮住才沒立刻發現。試著輕敲兩聲，里面似乎是實心構造，燭光照射下表面布滿了古怪的金屬羽毛，看上去做工十分精巧。大頭沖下，小女孩試圖讓這個球滴溜溜轉幾圈，可橢圓球體重心不穩，只能在桌上胡亂滾動一氣。
    蓋瑞小姐掂量下球體的份量，嘻笑著說：“嘿嘿！玩拋球吧！”
    接下來，可憐的“鵝蛋”變成拋球游戲的道具，汪汪跳來跳去，把各種角度飛來的金屬球在半空中接個正著，再銜回給小女孩。這兩位在拋接的過程中，還時刻聆聽隔壁保姆房間的響動，壓低聲音小聲怪笑，蓋瑞小姐鬼祟地沖汪汪打著手勢，半空中細小松針似的金屬羽毛旋轉中緩慢下墜，在金屬球掠過時發出毛刺刮削的微響。
    再一次投擲，“鵝蛋”沿一條陡峭的弧線斜墜下來，汪汪后腿蹬地，張嘴接球的瞬間，金屬球突然自動翻了個跟頭。橢圓球面分開成一對翅膀，內里蜷縮的鳥身自然舒展，腳爪在汪汪腦袋上稍一借力，就撲騰著亂飛起來。
    地面上兩位瞠目結舌，眼看金屬球變成一只烏鴉，盤旋一會降落到枕頭上。湊近細看，烏鴉紅寶石般的眼珠凝定不動，除了參差不齊的羽毛，整體散發油亮的金屬光澤，看上去栩栩如生。
    蓋瑞小姐試著捧起它，翻來覆去把玩一會，烏鴉照舊毫無反應。含混地嘟噥兩聲，小姑娘手指到處亂撥，很快發現背后上鏈的開關。順時針“咔咔”上足發條，手里的小鳥終于再次活動起來。
    烏鴉梳理一會凌亂的羽毛，張開鳥喙叫道：“呱呱！”
    汪汪吐吐舌頭湊上來，猶豫著是不是咬一口嘗嘗？淡淡的機油味讓它打消了念頭，只是“汪汪”地回敬兩聲。
    蓋瑞小姐看看它倆，也擺手“喵喵”叫兩聲，算是打過招呼。一時找不到更好的話題，小屋里沉寂幾秒，烏鴉繼續梳理羽毛，汪汪撓一會癢、開始追逐自己的尾巴。蓋瑞小姐坐在床沿，手捧下巴直發呆，忽然一拍前額說：“總覺得這塔有古怪，讓咱們出去冒險吧！”
    五分鐘后，小房間的門被悄然推開。
    胡亂罩上外衣，小女孩手持燭臺，頭戴枕頭套制作的白色尖頂帽，烏鴉穩穩立在她左肩，腳邊跟著亂聞亂嗅的汪汪。燭焰把拉長的影子投向地板，過道深處傳來森森寒意，午夜之后的天文塔透著險惡、詭譎的氣氛幸好這一組合膽量奇佳，光彩亮相片刻，也就毅然踏上了挑戰未知的冒險旅程。
    “好冷呀！下次想辦法把火盆帶上嘿嘿嘿”
    躡手躡腳地前進，腳上穿的拖鞋卻發出拖沓雜音；嗤嗤偷笑著，小女孩和兩個怪家伙登上向上的樓梯，過道很快恢復靜謐，只余下窗外無止歇的風雪、透過所有縫隙爭奪著未結冰的冷空氣。
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