秦環自入翰林院便開始著手修史一事, 在翻閱大量史籍, 并向院中前輩討教之后，他親自動筆寫了一篇本紀，記述了前朝末代皇帝嘉元帝的言行政績, 以及當時的重大事件。
    秦環將這篇本紀交給粟銘過目，粟銘拿回家研究了一晚, 次日，十分興奮地找到秦環, 指出了文章中幾處有爭議的地方, 提出了自己的意見和建議，并鼓勵他繼續撰寫下去。得到粟大人的認可和肯定，秦環更是一心撲在史書編撰上, 夜以繼日, 廢寢忘食。
    這日，秦環正在獨自整理文稿, 突然聽到門外傳來由遠及近的喧嘩聲, 其中有個聲音頗為尖細，像是男人捏著嗓子學女子說話。少頃，有一人叩門喊道：“子慕，快出來接旨。”這分明是趙安的聲音。
    秦環一愣，連忙放下手里的文稿, 把房門打開，只見趙安身邊還站著兩個身著淄色宮服的太監。兩個太監年紀雖輕，看上去卻神氣十足, 望著秦環，異口同聲道：“你是翰林院修撰秦環？”
    秦環點頭道：“在下正是。”
    其中一個太監正色道：“跪下領陛下口諭。”
    秦環趕緊整衣跪下，聽太監宣道：“陛下口諭，翰林院修撰秦環，即刻到乾清宮西暖閣見駕。”
    秦環口呼萬歲，磕頭領旨。
    待秦環起身，宣旨的太監笑道：“秦大人果然玉樹臨風，龍章鳳姿，也難怪陛下念念不忘。”
    秦環連忙拱手回道：“公公謬贊了。”
    “陛下平常召見臣子，起碼都是今日傳口諭明日見駕，哪有像召見秦大人這般心急火燎的，陛下這可不是對秦大人另眼相待嗎？”那太監十分伶牙俐齒，又催促道：“秦大人現在就隨咱們兩個進宮吧，若是誤了時辰，陛下怪罪下來，那可擔待不起。”
    “勞煩二位公公稍等片刻。”秦環回到案前迅速將文稿史籍整理妥當，這才對趙安一拱手：“思危兄，我這就去了。”對兩個太監一抬袖，“還請二位公公帶路。”
    翰林院離內皇城不遠，不多時，秦環便與兩個太監從左掖門入了內皇城。秦環此番還是第一次進入內廷，雖然滿懷著好奇與期待，還是擺出一副若無其事的表情，亦步亦趨地跟在兩個太監身后走著。
    直到乾清宮出現在他的視線之中，遠遠地望著那琉璃重檐，莊嚴肅穆的宮殿，秦環腦海中那段依稀的記憶才突然浮現上來：火光沖天，濃煙滾滾，燒得半邊天都是通紅通紅的……一片喧囂混亂，人們慘叫哭號著四處奔逃，自己那么害怕，嚎啕大哭，卻沒有一個人肯停下腳步管一管自己……不知道母親在哪里，難道連她也不要自己了嗎……滿心的恐懼，哭得聲嘶力竭，耳邊才終于傳來了母親焦急的呼喊……
    秦環木然地往前走著，直到兩個太監阻止了他的腳步：“您便在此候著，雜家先去通報一聲。”
    聽到這話，秦環一愣，好不容易才回過神來，點了點頭，靜立于門外，重新整理了衣冠，努力平復好情緒。
    未幾，一個太監急匆匆地走了出來，躬身道：“秦大人請。”說話間，領著秦環來到暖閣門前，掀開簾子讓秦環進去，自己則退出殿外。
    秦環磕頭行禮：“臣秦環恭請陛下圣安。”
    “免禮，平身。”語氣平和親切。
    秦環起身肅立，抬起頭，見那年輕的天子盤腿坐在炕上，身著常服衣冠，目光炯炯地盯著自己，眉梢眼角含著笑意，威儀中透著隨和親切，直令人有如沐春風之感。
    兩人對視片刻，皇帝嘴角彎了彎，拿起案上的折子看了幾眼，一邊說道：“前日粟銘把你撰寫的嘉元帝本紀給朕看了，愛卿的文筆果然不負盛名，深得朕心。”
    “陛下抬舉，微臣不勝惶恐。”秦環謹慎答道，“那只是篇初稿，很多地方還有欠缺，多虧粟大人指點了錯處，微臣正在修改完善，微臣文辭粗淺，僅資一娛。”
    “愛卿不必自謙，朕從未眼拙，當初殿試時便對你多有留意，你果真沒有讓朕失望。”皇帝提起筆在奏折上寫著朱批，順口說道：“愛卿與諸臣所見不同，世人皆道前朝嘉元帝乃亡國之君，致使朝野上下黨派紛爭，民間餓殍遍野，白白斷送了禾氏的大好江山，這些足以被其他文人學士批得一無是處的行徑，在你筆下倒是褒貶參半，甚至贊同多于批判。”
    秦環心中一動，不知皇帝這番言辭是何用意，低頭揖道：“陛下，微臣不敢……”
    “愛卿不必緊張，”皇帝輕輕一笑，頗為玩味地看向秦環，“朕叫你來，只是想找個人好好地談古論今，可不是要責罰于你。”話題隨即一轉，“不過要論那嘉元帝，也確實勤于政事，夕惕朝乾，就連朕也自愧不如。”
    秦環動了動唇，正欲開口，皇帝卻擱下筆，面對著他正襟危坐，神情莊重，目光犀利：“常言道，以銅為鏡，可以正衣冠；以史為鑒，可以知興替。愛卿對前朝歷史研究頗深，不妨同朕講講你的見解。”
    秦環緩緩點頭，稍微整理了下思緒，從容說道：“前朝禾氏起于草莽，因戰功立下汗馬功勞，后加官進爵，成為中原貴族，勢力強大。當時王室衰微，又兼外敵侵擾，兒皇帝不通政事，只能依靠禾氏主持大局，君弱臣強，于是順理成章地被禾氏奪.權。禾氏建國后一邊收復失地，驅除蠻夷，一邊頒布法令，安撫百姓，于是數百年來胡人不敢南下而牧馬，中原一片太平。可見若想一統天下，安定中原，必先攘除外敵，使百姓無性命之憂，如此方能穩固根基，重建盛世。”
    皇帝犀利的目光逐漸柔和下來，撫掌笑道：“愛卿此言倒是同兵部那些老兒一般無二，不過朕也確是深有同感。”
    秦環淺淺一笑，繼續說道：“禾氏的根基穩固，才歷十世而不衰，哪怕是后代帝王昏庸，沉迷仙術，也延續到了嘉元帝一代。嘉元帝雖不好聲色，宵衣旰食，”秦環頓了頓，突然想起進京途中遇見的鶴發老者，心中悵然，卻知不能表露出半分情緒：“只是前朝氣數已盡，再也無力回天了。”
    皇帝注視著秦環，目光如炬：“朕記得愛卿在本紀中還在魏期身上花了不少筆墨，此人實行的變革之法卻是爭議頗多。”
    秦環抬起頭毫無畏懼地迎著皇帝的目光，深吸一口氣，終于決定將心底的話盡數吐出：“魏期的變革如若好好實行，必將一改舊狀。陛下可知魏期之法為何不能實行徹底，反而導致了來年饑荒，還有前朝的覆滅。”
    “愛卿且說來聽聽。”皇帝理所當然被勾起了興趣。
    “魏期丈量天下土地這一政策，本就觸犯了貴族利益，再加上改革稅法，地方官吏很難搜刮民脂民膏，與此息息相關的還是那些朝中的權貴，他們自然對變革極力反對。”秦環沉吟良久，輕聲說道：“嘉元帝幼時即位，朝政一直被幾位世家把持，待到嘉元帝親政之時，這才發現自己頒布任何法令，都會有人暗中掣肘，那些老臣根本沒有把天子放在眼里，為了一點權力利益互相明爭暗斗，絲毫不顧及天下興亡。”
    說罷，秦環悄悄地瞟過一眼，發現皇帝臉色微微一變，估計是有些感同身受：“嘉元帝一邊重用魏期，一邊暗中對付世家，結果不但沒有處理好其中的關系，反而由于過于仁慈，也由于結親之故一再容忍，當斷不斷，反倒將自己送上了絕路。”
    自古以來，有哪位帝王不想把權力牢牢抓在手中，誰都知道，如若外戚當道，奸臣掌政，必然會架空皇權，災難連連，王朝傾頹。秦環低頭垂目，輕嘆一聲：“嘉元帝最大的錯誤便在于此，最終落得玉石俱焚，還得了個千古罵名。”
    皇帝的神情逐漸凝重，目光也變得冷冽，淡淡地說道：“聽愛卿一番言論，朕果然受益匪淺。”
    秦環拿捏著分寸，不再開口，只默默地立在原地。
    良久，皇帝好像有些乏了，撐案扶額道：“你且下去吧。”
    秦環磕頭：“微臣告退。”
    倒退幾步，剛要轉身，又聽皇帝說道：“改日朕再召愛卿議事。”
    秦環一揖到地：“微臣謹候圣意。”偷眼瞧去，皇帝的臉上仿佛隱隱含有不甘，困惑，憂慮之色。
    出了乾清宮，外面陽光明媚，風和日暖，秦環長舒一口氣，心想時辰也不早了，索性直接出了皇城打道回府吧。
    阿谷駕著車，兩人一路無話，等到了府門前，秦環下了車，抬腳正要跨過門檻，就見三娘哭哭啼啼地迎了上來：“大人嫌奴婢伺候得不好，奴婢改便是了，只是……只是千萬別不讓奴婢伺候您……”
    秦環一時丈二和尚摸不著頭腦，幸好今日心情尚佳，便耐心問道：“別著急，好好說話，出了什么事，誰說不讓你伺候了？”
    三娘抽抽噎噎，半天才把事情的原委說清楚。原來剛才賈誠又來了一趟，竟帶來一個廚娘，說這是賈府用慣的老人，廚藝精湛，還擅長做金陵美食，以后秦環的飲食就由她負責了，別人不必插手，說這句話的時候特意斜眼瞥著三娘，“別人”兩字咬得尤其重。
    說到那廚娘，秦環一琢磨，在賈府的時候好像見過一次，印象中是大餅臉，水桶腰，皮膚黝黑，身壯如牛，做出來的膳食卻出乎意料的精巧別致，回味無窮。而且，此人最擅長化尋常為神奇，于平凡處見真功夫，記得當日吃一道清炒蘆蒿，那個青翠欲滴，那般清香四溢，饒是秦環從不喜形于色，事后回味，還情不自禁吟了一句東坡居士的“初聞蔞蒿美，初見新芽赤”，讓賈誠如愿窺探到了一枚吃貨的本色。想到從此又可日日品嘗美味佳肴，秦環不由得面露恍惚微笑，一臉無限神往的表情。
    “大人……”三娘心涼了半截，欲言又止。
    “嗯？”秦環收斂心神，藹聲道，“還有何事？”
    三娘紅腫著兩只眼泡，無限委屈地抱怨道：“那位賈大人還說，阿谷是您的貼身小廝，您的日常起居一應事宜便該由阿谷操心，至于我，他說我只需在廚房打打下手，或是做些縫縫補補的女紅便可。”
    秦環不免啼笑皆非，這賈誠還真是不可理喻，好言勸慰三娘：“廚房的事情腌h辛苦，你不做也罷，其他的，你該干什么還干什么，只是那賈大人到府里來的時候，你記得躲遠點，別觸霉頭。”
    三娘喜不自勝，道了個萬福：“只要能服侍大人，三娘便心滿意足了。”
    秦環點點頭，摸摸肚子，頓覺腹中空空如也：“午膳好了嗎？”不知今日有何美食，想起來便食指大動，垂涎欲滴，真是等不及了。
    恩，我加幾個字，不要理我。</br>